Een organisatie uit Saskatchewan is de eerste die zeldzame aardmetalen op commerciële wijze gaat produceren in Noord-Amerika.
De Saskatchewan Research Council (SRC) bereikte deze prestatie voor het eerst in de zomer toen het neodymium praseodymium (NdPr) uit een mineraal genaamd monaziet won. De groep is van plan om de door China gedomineerde markt te betreden zodra de faciliteit volgend jaar volledig operationeel is.
“De reden dat dit niet overal gebeurt, is omdat het heel moeilijk is”, aldus Jeremy Harrison, de provinciale minister die verantwoordelijk is voor de SRC Treasury Board Crown Corporation.
China realiseert zich al tientallen jaren de waarde van zeldzame aardmetalen, een set van 17 elementen in het periodiek systeem. Deze metalen zijn belangrijke componenten in de digitale wereld en worden gebruikt in alles van mobiele telefoons tot elektrische voertuigen (EV’s).
NdPr voedt het sterkste type zeldzame aardmagneten dat in elektrische voertuigen wordt gebruikt. Het materiaal wordt bijna volledig uitbesteed aan China, dat ongeveer 90 procent van de zeldzame aardenmarkt controleert, aldus de SRC.
“De afgelopen twee jaar is er veel interesse buiten China geweest om deze sector te ontwikkelen”, aldus Muhammad Imran, vicevoorzitter van de SRC voor zeldzame aardmetalen.
Volgens Heather Exner-Pirot, directeur energie, natuurlijke hulpbronnen en milieu bij het Macdonald-Laurier Institute, gebruikt China zijn macht soms als hefboom om buitenlands beleid af te dwingen.
In december 2023 stelde China een exportverbod in voor zijn verwerkingstechnologieën voor zeldzame aardmetalen.
“Ze zijn experts op dit gebied. Ze zijn leiders op dit gebied en ze willen niet dat iemand anders kan diversifiëren,” zei Exner-Pirot.
China heeft de technologie die nodig is voor de commerciële verwerking van deze elementen kunnen perfectioneren, deels dankzij de laksheid van de milieu- en arbeidswetten in het land.
“Het kan een smerige klus zijn. Het kan een moeilijke klus zijn,” zei Exner-Pirot.
Het vloeibare metaal wordt tijdens een van de verwerkingsfasen in staafvormen gegoten. (Saskatchewan Resource Council)
Bij deze baan wordt er gewerkt met extreme hitte om metalen te smelten. Daarom heeft de SRC de hulp ingeroepen van kunstmatige intelligentie om een deel van het werk uit te voeren.
“We wilden dit risicovrij maken. We wilden geen radicaal nieuwe processen creëren die risico’s zouden introduceren. We wilden bestaande processen gebruiken, maar ze veel slimmer uitvoeren”, aldus SRC-president Mike Crabtree.
Na maandenlang sleutelen aan de AI-technologie kan de SRC elke maand 10 ton NdPr verwerken. Tegen het einde van 2025 hoopt de organisatie jaarlijks 400 ton te verwerken, een voorraad die zal helpen bij de productie van 500.000 EV’s.
Eerder dit jaar kocht de SRC samen met Ottawa een voorraad zeldzame aarden die afkomstig waren van een mijn nabij Yellowknife. Ze waren oorspronkelijk bedoeld om te worden verkocht aan een Chinees bedrijf.
“Wat we willen is dat die waarde hier in Canada blijft in plaats van dat het wordt geëxporteerd. Dus we willen een sleutelrol spelen in het initiëren van die toeleveringsketen, voornamelijk voor Noord-Amerika,” zei Crabtree.
Volgens Exner-Pirot zal elke verandering bijdragen aan de diversificatie van de markt.
“Elke keer dat je China’s leverage op de markt kunt verminderen, zal dat over het geheel genomen netto positief zijn. Dus door ze van 90 procent dominant naar 85 of 80 procent dominant te krijgen, helpt dat allemaal bij het verminderen van hun leverage,” zei ze.
De capaciteiten van zeldzame aarden reiken verder dan elektrische voertuigen. Canada’s concurrentievermogen binnen de markt is ook belangrijk voor de nationale defensie, zei Crabtree.
De SRC heeft plannen om uiteindelijk het zeldzame aardmetaal samarium te verwerken, een belangrijk ingrediënt in defensiewapens, zoals F-35 straaljagers.
Volgens Crabtree kan de fabriek voldoende samarium verwerken voor 25 procent van de Noord-Amerikaanse defensiewapens.
