Waarom mobiele telefoonchats doodvonnissen zijn geworden in het kartelbolwerk in Mexico

Chats via mobiele telefoons zijn in de aanhoudende, bloedige factieoorlog binnen het Mexicaanse drugskartel Sinaloa.

Kartelschutters houden jongeren op straat of in hun auto aan en eisen hun telefoons op. Als ze een contactpersoon vinden die lid is van een rivaliserende factie, een chat met een verkeerd woord of een foto met de verkeerde persoon, is de telefooneigenaar dood.

Vervolgens gaan ze achter iedereen aan die op de contactenlijst van die persoon staat, waardoor een potentiële keten van ontvoering, marteling en dood ontstaat. Dat heeft de bewoners van Culiacánde hoofdstad van de staat Sinaloa, is bang om ’s nachts zelfs maar het huis te verlaten, en nog minder om steden een paar kilometer verderop te bezoeken waar velen weekendretraites houden.

“Je kunt geen vijf minuten de stad uit gaan, zelfs niet bij daglicht”, zegt Ismael Bojórquez, een ervaren journalist in Culiacan. ‘Waarom? Omdat de narco’s wegversperringen hebben opgezet en je tegenhouden en je mobiel doorzoeken.’

En het zijn niet alleen je eigen chats: als iemand met anderen in een auto reist, kan één slecht contact of chat ervoor zorgen dat de hele groep wordt ontvoerd.

Dat is wat er gebeurde met de zoon van een plaatselijke nieuwsfotograaf. De 20-jarige werd samen met twee andere jongeren aangehouden en er werd iets gevonden op een van hun telefoons; alle drie verdwenen. Er werd gebeld en de zoon van de fotograaf werd uiteindelijk vrijgelaten, maar de andere twee werden nooit meer gezien.

De inwoners van Culiacan waren al lang gewend aan af en toe een dag of twee geweld. De aanwezigheid van het Sinaloa-kartel is verweven met het dagelijkse leven daar, en mensen wisten dat ze binnen moesten blijven als ze de konvooien pick-ups met dubbele cabine door de straten zagen racen.

Maar ze hebben nog nooit de solide maand van gevechten gezien die op 9 september uitbrak tussen facties van het Sinaloa-kartel nadat drugsbaronnen Ismael “El Mayo” Zambada En Joaquín Guzmán López werden op 25 juli in de Verenigde Staten aangehouden nadat ze daar met een klein vliegtuig naartoe waren gevlogen.

Zambada beweerde dat hij was ontvoerd en door Guzmán López aan boord van het vliegtuig gedwongen, wat een gewelddadige strijd veroorzaakte tussen de factie van Zambada en de groep “Chapitos” onder leiding van de zonen van de gevangengenomen drugsbaron Joaquin “El Chapo” Guzmán. ‘El Chapo’ zit een levenslange gevangenisstraf uit in een streng beveiligde gevangenis in Colorado veroordeeld in 2019 op beschuldigingen van onder meer drugshandel, het witwassen van geld en wapengerelateerde misdrijven.

Zambada bekende vorige maand niet schuldig te zijn New York in een drugshandelzaak waarin hij wordt beschuldigd van moordcomplotten en opdracht tot marteling.

Nieuwe generatie drugsbaronnen en een ‘jachtketen’

Inwoners van Culiacan rouwen om hun oude leven, toen de wielen van de lokale economie werden gesmeerd door kartelrijkdom, maar burgers daar zelden onder leden – tenzij ze de verkeerde pick-up in het verkeer afstaken.

Maar onlangs, lichamen zijn verschenen aan de overkant van Culiacan, vaak achtergelaten op straat of in auto’s met sombrero’s op hun hoofd of pizzapunten of dozen die er met messen aan waren vastgepind. De pizza’s en sombrero’s zijn informele symbolen geworden voor de strijdende kartelfracties, wat de wreedheid van hun oorlogvoering onderstreept.

Juan Carlos Ayala, een academicus die de antropologie van de drugshandel bestudeert aan de Autonome Universiteit van Sinaloa, zei dat na de arrestaties van Guzmán López en Zambada in juli een nieuwe generatie jongere, meer opvallende en kosmopolitische drugsbaronnen de macht heeft overgenomen.

Ze vechten met extreem geweld, ontvoeringen en het volgen van mobiele telefoons – niet het oude soort handdrukdeals dat hun ouderen naast vuurgevechten gebruikten om zaken op te lossen.

“Er is hier een nieuwe generatie leiders van drugs en georganiseerde misdaad, die andere strategieën hanteert”, zei Ayala. “Ze zien dat de tactiek van vuurgevechten niet voor hen heeft gewerkt, dus gaan ze over tot ontvoering.”

‘Ze hebben één persoon betrapt en hij heeft berichten van de rivaliserende groep’, zei Ayala. ‘Dus gaan ze achter hem aan om meer informatie te verzamelen, en dat zet een jachtketen op gang om de vijand te vangen.’

De nieuwe tactiek wordt weerspiegeld in de enorme golf van gewapende carjackings in en rond Culiacan. Kartelschutters stalen vaak de SUV’s en pick-ups die zij het liefst gebruikten in kartelkonvooien; maar nu concentreren ze zich op het stelen van kleinere sedans.

Ze gebruiken deze om onopgemerkt te blijven tijdens hun stille, dodelijke ontvoeringen.

Vaak is het eerste wat een bestuurder weet wanneer een passerende auto een straal verbogen spijkers weggooit om zijn banden lek te steken. Voertuigen stoppen voor en achter om hem af te snijden. De bestuurder wordt in een andere auto gebundeld. Het enige dat de buren nog kunnen vinden is een auto met kapotte banden, de deuren open en de motor draaiend, midden op straat.

De Staatsraad voor Openbare Veiligheid, een maatschappelijke groepering, schat dat er de afgelopen maand gemiddeld zes moorden en zeven verdwijningen of ontvoeringen per dag hebben plaatsgevonden in en rond de stad. De groep zei dat ongeveer 200 gezinnen hun huizen in afgelegen gemeenschappen zijn ontvlucht vanwege het geweld.

Culiacan is geen onbekende in geweld: in oktober 2019 brak er in de stad een schietpartij uit toen soldaten een mislukte poging ondernamen om een ​​andere zoon van Chapo Guzmán, Ovidio, te arresteren. Veertien mensen werden die dag gedood.

Een paar dagen later organiseerde burgeractivist Estefanía López een vredesmars en daar kwamen 4.000 inwoners op af. Toen ze dit jaar iets soortgelijks probeerde te doen, kon ze slechts zo’n 1.500 mensen zover krijgen dat ze een soortgelijke demonstratie bijwoonden.

“We hebben vooraf veel berichten gekregen van veel mensen die zeiden dat ze mee wilden doen en wilden marcheren om de zaak te steunen, maar die bang waren om te komen”, zei López.

Er is reden om bang te zijn: vorige week stormden gewapende mannen een ziekenhuis in Culiacan binnen om een ​​patiënt te vermoorden die eerder gewond was geraakt door geweerschoten. In een stad ten noorden van Culiacan waren chauffeurs verbaasd toen ze op slechts enkele meters van een snelweg een militaire helikopter zagen die vier gewapende mannen met helmen en tactische vesten wilde bijeenbrengen; de schutters schoten terug op de helikopter.

Het antwoord van de regering op dit alles is geweest de Verenigde Staten de schuld te geven van het aanwakkeren van problemen door de drugsbaronnen toe te staan ​​zichzelf aan te geven en honderden legertroepen te sturen.

Maar onregelmatige stadsgevechten in het hart van een stad met 1 miljoen inwoners – tegen een kartel dat over veel .50-kaliber sluipschuttersgeweren en machinegeweren beschikt – zijn niet de specialiteit van het leger.

Groepen soldaten gingen een luxe appartementencomplex in het centrum van de stad binnen om een ​​verdachte vast te houden en uiteindelijk schoten ze een jonge advocaat dood die slechts een omstander was.

López, de vredesactivist, heeft gevraagd om soldaten en politie buiten de scholen te plaatsen, zodat kinderen weer naar de lessen kunnen gaan. De meesten volgen momenteel online lessen omdat hun ouders het te gevaarlijk vinden om ze naar school te brengen.

Maar de politie kan het probleem niet oplossen: het hele gemeentekorps van Culiacan is tijdelijk ontwapend door soldaten om hun wapens te controleren, iets dat in het verleden is gedaan wanneer het leger vermoedt dat politieagenten voor drugskartels werken.

De plaatselijke legercommandant erkende onlangs dat het aan de kartelfracties is – en niet aan de autoriteiten – wanneer het geweld zal stoppen.

“In Culiacan bestaat er zelfs geen vertrouwen meer dat we veilig zullen zijn, bij de politie of bij de soldaten”, zei López, erop wijzend dat dit een duidelijk effect heeft gehad op het dagelijks leven en de economie. “Veel bedrijven, restaurants en nachtclubs zijn de afgelopen maand gesloten.”

Laura Guzmán, de leider van de plaatselijke restaurantkamer, zei dat sinds 9 september ongeveer 180 bedrijven in Culiacan permanent of tijdelijk zijn gesloten en dat bijna 2.000 banen verloren zijn gegaan.

Lokale bedrijven probeerden ’tardeadas’ (lange middagen) in de avond te organiseren voor bewoners die in het donker niet naar buiten wilden, maar dat trok niet genoeg klanten.

“Jonge mensen zijn momenteel niet geïnteresseerd in uitgaan”, zei Guzmán.

Voor degenen die tijdelijk aan het geweld willen ontsnappen: de badplaats Mazatlan was vroeger slechts 2,5 uur rijden met de auto. Maar dat is geen optie sinds vorige maand, toen kartelschutters passagiersbussen kaapten, de toeristen dwongen te vertrekken en de voertuigen in brand staken om de weg naar Mazatlan te blokkeren.

Dat laat slechts één optie over, en die staat alleen open voor sommigen.

“Degenen die over de economische middelen beschikken, verlaten de stad per vliegtuig om een ​​pauze te nemen”, zei Guzmán.