Washington, DC – Een bliksemsnel offensief heeft ertoe geleid dat de Syrische oppositie de controle over grote steden en grote delen van het grondgebied heeft overgenomen, waardoor de regering van oud-leider president Bashar al-Assad omver is geworpen en de toekomst van het door oorlog verscheurde land onuitwisbaar is veranderd.
De gebeurtenissen vertegenwoordigen een opmerkelijke ommekeer in de situatie in Syrië en brachten een meervoudige burgeroorlog tot leven die jarenlang grotendeels leek te stagneren. De situatie, zo vertelden analisten aan Al Jazeera, lijkt ook grotendeels onvoorzien te zijn door de regering van de Amerikaanse president Joe Biden, en roept prangende vragen op over hoe Washington de komende weken en maanden verder zal gaan.
“Ik denk dat alles wat er gebeurt hen verrast heeft”, vertelde Qutaiba Idlbi, een senior fellow bij de in Washington DC gevestigde Atlantic Council, aan Al Jazeera. “Zovelen van ons, analisten en Syrië-waarnemers, hebben zich afgevraagd wat er hierna gaat gebeuren.”
“(De regering-Biden) zal hun benadering van Syrië moeten herijken”, voegde Idlbi toe, die ook een Syrische vluchteling is. Maar het is vrijwel zeker dat dit zal worden beperkt door de verminderde macht van Biden voordat hij het ambt in januari overdraagt aan de nieuwgekozen president Donald Trump, zei hij.
“Ik heb het gevoel dat de gebeurtenissen op de grond veel te snel gaan om bij te houden, vooral in deze lame-duck-sessie.”
‘Historische kansen’ of ‘risico en onzekerheid’?
Tijdens een toespraak op zondag – uren nadat oppositiegroepen onder leiding van Hayat Tahrir al-Sham (HTS) de Syrische hoofdstad Damascus waren binnengekomen en al-Assad het land hadden laten ontvluchten – gaf Biden zijn eerste reactie op wat hij omschreef als zowel een moment van ‘historische kansen’. ‘ en ‘risico en onzekerheid’.
Biden zei dat het einde van het presidentschap van al-Assad gedeeltelijk te wijten was aan Amerikaanse steun voor de oorlog van Israël tegen Gaza en zijn strijd tegen Hezbollah in Libanon, evenals aan steun voor groepen in Syrië en Irak die de nauwe bondgenoot van Syrië, Iran, verzwakten.
Hij wees ook op de Amerikaanse steun voor de oorlog van Oekraïne tegen de Russische invasie, waarbij middelen werden weggesluisd uit Moskou, een nauwe bondgenoot van al-Assad: Verdedig dit weerzinwekkende regime in Syrië”, zei Biden.
Vooruitkijkend zei Biden dat Washington prioriteit zou geven aan het steunen van de buurlanden van Syrië – waaronder Jordanië, Libanon, Irak en Israël.
Hij zei dat Amerikaanse troepen in het noordoosten van Syrië zouden blijven, waar ze de door Koerden geleide Syrische strijdkrachten tegen ISIS (ISIS) zouden steunen. Ongeveer 900 Amerikaanse troepen bevinden zich momenteel in het noordoosten van het land.
Ten slotte beloofde Biden om “met alle Syrische groepen” in gesprek te gaan, terwijl hij beloofde “waakzaam te blijven”.
“Vergis je niet: sommige van de rebellengroepen die Assad hebben neergehaald, hebben hun eigen grimmige staat van dienst op het gebied van terrorisme”, zei hij.
Een hoge Amerikaanse functionaris, geciteerd door Reuters, zei echter dat HTS “de juiste dingen zei”.
‘Nog zes weken op de teller’
De eerste officiële reactie van het Witte Huis onderstreept verschillende belangrijke vragen die de toekomstige vorm van het Amerikaanse beleid ten aanzien van Syrië zullen bepalen.
Maar het is onwaarschijnlijk dat Biden – gedurende de korte tijd dat hij nog in functie is – die antwoorden zal geven, aldus Aaron David Miller, een senior fellow bij de Carnegie Endowment for International Peace en een voormalig Midden-Oostenanalist bij het ministerie van Buitenlandse Zaken.
‘Je hebt het over een regering die nog zes weken op de klok heeft’, zei hij. “En met nog zes weken op de klok zou ik proberen potentiële complicaties of catastrofes te voorkomen en te voorkomen.”
Dat betekent dat de meeste belangrijke beslissingen waarschijnlijk door Trump zullen worden genomen.
Tijdens zijn eerste termijn probeerde Trump herhaaldelijk Amerikaanse troepen uit Syrië terug te trekken. Hij leek die inspanning zaterdag te hervatten en schreef op zijn Truth Social-account dat de VS “niets te maken zouden hebben” met het land.
De regering-Biden heeft ook niet duidelijk gemaakt hoe zij haar steun voor de strijd van de SDF tegen ISIL zal bemiddelen met het zich ontwikkelende landschap ter plaatse. Net als andere rebellengroepen heeft de SDF de afgelopen dagen nieuw grondgebied veroverd – waaronder de oostelijke stad Deir Az Zor en de grensovergang Abu Kamal met Irak.
In een toespraak tot verslaggevers vorige week zei Pentagon-woordvoerder Pat Ryder dat Amerikaanse troepen niet “deelnamen aan gecombineerde wapenmanoeuvres met de SDF” in hun offensief.
Maar de fluïde situatie ter plaatse zou volgens analist Idlbi meer mogelijkheden kunnen bieden voor escalatie tussen de SDF en de door Turkije gesteunde groep van het Syrische Nationale Leger (SNA).
‘Natuurlijk zijn die vragen nog hangende,’ zei hij.
Er wordt ook algemeen verwacht dat de regering-Biden de kwalificatie van HTS als een “terroristische organisatie” zal herzien, wat de Amerikaanse betrokkenheid bij een beginnende overgangsregering zou kunnen beperken.
Jabhat al-Nusra werd in 2012 opgericht door ISIL, maar brak een jaar later uit de groep en zwoer trouw aan Al-Qaeda. Het sloot zich aan bij andere facties en brak in 2017 af van Al-Qaeda, onder de nieuwe naam HTS.
Zijn leider, Abu Mohammed al-Julani, wiens echte naam Ahmad al-Sharaa is, heeft zichzelf sindsdien afgeschilderd als een voorstander van pluralisme en gelijkheid, maar er blijft behoedzaamheid bestaan over de manier waarop de groep de enorm diverse gemeenschappen zou behandelen die deel uitmaken van de Syrische bevolking.
De Amerikaanse regering heeft nog steeds een premie van 10 miljoen dollar op zijn hoofd staan.
‘Op een laag pitje’
Ondanks de viering van Biden over de afzetting van al-Assad, zei Idlbi dat hij op zijn hoede blijft dat dit de uitkomst was die de regering wilde zien.
Hij zei op zijn minst dat de regering-Biden gevangen zat tussen uiteenlopende denkrichtingen: een die steunde om al-Assad aan de macht te houden om een vacuüm te vermijden, terwijl hij hem weghaalde uit Iran, en een andere die een bredere regimeverandering steunde. .
Hij wees vorige week op een rapport van persbureau Reuters waarin stond dat de VS en de Verenigde Arabische Emiraten onlangs de mogelijkheid hadden besproken om de sancties tegen al-Assad op te heffen als hij ermee instemde zich terug te trekken uit Iran en de wapenroutes naar Hezbollah af te snijden.
De principes van de aanpak van de situatie door de regering-Biden, waarbij Syrië sinds haar aantreden in 2021 geen prioriteit meer krijgt, hebben nooit volledig vorm gekregen, voegde hij eraan toe.
“Syrië is de afgelopen vier jaar op een laag pitje gezet, en de brander is uitgezet”, zei Idlbi.
In veel opzichten heeft de vertroebelde strategie het Amerikaanse beleid gedurende de hele oorlog weerspiegeld, waarbij de steun voor sommige oppositiegroepen omsloeg in een diplomatieke drukcampagne tegen al-Assad.
De regering van de voormalige Amerikaanse president Barack Obama had aanvankelijk de oppositie tegen al-Assad omarmd, terwijl soortgelijke volksopstanden zich over het hele Midden-Oosten uitstrekten en een coalitie van rebellengroepen steunden die grotendeels in het oosten en het zuiden van het land waren gevestigd.
Die steun betrof een sindsdien vrijgegeven CIA-programma waarbij de VS, het Verenigd Koninkrijk en verschillende Arabische landen geld, wapens en training naar enkele rebellengroepen sluisden. Het programma is bekritiseerd omdat het onbedoeld wapens doorsluist naar groepen die door de betrokken landen als ‘terroristen’ worden beschouwd.
Obama heeft ook de beroemde uitspraak gedaan dat het gebruik van chemische wapens door Al-Assad tegen Syriërs een “rode lijn” zou vormen, maar hij weigerde directe militaire interventie na de chemische aanval van de regering op Ghouta in 2013. Vier jaar later viel Trump inderdaad een Syrische luchtmachtbasis aan. als reactie op de aanval met chemische wapens van Khan Sheikhoun, de eerste Amerikaanse aanval in zijn soort sinds het begin van de oorlog.
In een gesprek met Al Jazeera zei Mahmood Barazi, de president van de American Coalition for Syria, een groep Amerikaanse organisaties die zich tegen al-Assad hebben verzet, dat de snel veranderende situatie hem ertoe heeft aangezet om opnieuw na te denken over de manier waarop hij de belangenbehartiging bij de nieuwe regering-Trump kan benaderen.
Gezien Trumps unieke mix van isolationisme en havikachtigheid jegens Teheran, was Barazi van plan zich te concentreren op de Iraanse invloed in Syrië om functionarissen te overtuigen van de noodzaak om Al-Assad de schuld te geven.
Nu probeert hij de beste manier te vinden om “met deze regering een systeem te creëren om een zeer bewuste en proactieve benadering van Syrië te handhaven”.
“Voor mij is dit een kans”, zei hij.
