Een federale grand jury in Los Angeles heeft deze week een voormalige Syrische militaire functionaris aangeklaagd voor verschillende martelingen, die zouden zijn gepleegd in een gevangenis waar hij jarenlang toezicht op hield.
Samir Ousman Sheikh, voormalig hoofd van de centrale gevangenis van Damascus, was volgens het ministerie van Justitie persoonlijk betrokken bij het martelen van politieke dissidenten om de oppositie tegen het regime van de toenmalige Syrische president Bashar Assad af te schrikken.
De autoriteiten arresteerden de 72-jarige sjeik voor het eerst op 10 juli op de internationale luchthaven van Los Angeles en de maand daarop werd hij aangeklaagd wegens immigratiefraude. De aanklacht van deze week voegt drie gevallen van marteling toe en één geval van samenzwering om marteling te plegen.
Aanklagers zeggen dat de Sjeik een deel van het geweld persoonlijk heeft uitgevoerd, waarbij hij naar verluidt werd geslagen en gevangenen werden onderworpen aan een houten apparaat dat bekend staat als het ‘vliegende tapijt’, waardoor ze met geweld in tweeën werden gevouwen en waarbij één slachtoffer een gebroken ruggengraat opliep.
Een gevangeniscel in het beruchte militaire detentiecentrum ‘215’ in Damascus.
(Ayman Oghanna/For The Times)
“De beschuldigingen in deze vervangende aanklacht wegens ernstige mensenrechtenschendingen zijn huiveringwekkend”, aldus US Atty. Martin Estrada voor het Central District van Californië zei in een verklaring. “Ons land zal geen veilige haven zijn voor degenen die beschuldigd worden van het begaan van wreedheden in het buitenland.”
Nina Marino, een advocaat die de Sheikh vertegenwoordigt, zei dat haar cliënt “deze politiek gemotiveerde en valse beschuldigingen heftig ontkent.”
“Bij het indienen van deze valse beschuldigingen heeft dit ministerie van Justitie ervoor gekozen kostbare overheidsmiddelen toe te wijzen aan de vervolging van een vreemdeling voor vermeende misdaden die hebben plaatsgevonden in a buitenland tegen niet-Amerikaanse burgers, en daarmee dezelfde middelen afwenden die gebruikt zouden kunnen worden om Amerikaanse burgers te beschermen tegen crimineel gedrag dat in Amerika plaatsvindt”, schreef Marino in een verklaring.
Ze voegde eraan toe dat ze “van plan zijn zich krachtig te verdedigen tegen deze valse beschuldigingen en de volledige rechtvaardiging van onze cliënt te bereiken.”
In augustus pleitte Sheikh niet schuldig aan visumfraude en pogingen tot naturalisatiefraude. Volgens het Amerikaanse Openbaar Ministerie in LA zal hij de komende dagen of weken worden aangeklaagd op basis van de vervangende aanklacht.
Volgens de meest recente aanklacht hield Sheikh tussen 2005 en 2008 toezicht op de gevangenis in Damascus – bekend als Adra. De gevangenis bevatte een ‘strafvleugel’, die een ondergronds gedeelte omvatte met kleine isolatiecellen en een kamer waarin gevangenen werden vastgehouden. ondervraagd en gemarteld.
De aanklacht beschrijft de marteling van verschillende gevangenen, waaronder één geïdentificeerd met de initialen KAM, wiens lichaam Sheikh, gevangenisfunctionarissen en gevangenisbewakers naar verluidt verwrongen hadden op het ‘vliegende tapijt’-apparaat.
KAM zou ook zijn geslagen terwijl hij urenlang in een kruisigingspositie aan het plafond hing en werd voortgestampt, aldus de aanklacht.
Volgens het ministerie van Justitie bekleedde de sjeik naar verluidt verschillende functies bij de Syrische politie en het Syrische staatsveiligheidsapparaat, was hij geassocieerd met de Syrische Ba’ath-partij die over Syrië regeerde en werd hij door de toenmalige Syrische regering benoemd tot gouverneur van de provincie Deir Ez-Zour. President Assad in 2011. Hij zou in 2020 naar de Verenigde Staten zijn geëmigreerd en in 2023 het Amerikaanse staatsburgerschap hebben aangevraagd.
Het ministerie van Justitie zegt dat de sjeik zijn werk in de gevangenis verborgen hield toen hij het staatsburgerschap aanvroeg. Hij zou op dezelfde manier valse verklaringen hebben afgelegd bij het aanvragen van een visum om de VS binnen te komen
Als hij wordt veroordeeld, riskeert hij een gevangenisstraf van twintig jaar voor de beschuldigingen van marteling en maximaal tien jaar voor de beschuldigingen van immigratiefraude.
Rebellenstrijders hebben onlangs de controle over Syrië overgenomen, terwijl Assad naar verluidt naar Rusland is gevlucht. Tijdens hun opmars naar Damascus namen oppositiegroepen een aantal gevangenissen over en lieten langdurige politieke gevangenen vrij. De val van Assad maakt een einde aan een 50-jarige dynastie die begon door zijn overleden vader, Hafez, berucht om zijn brutale behandeling van tegenstanders.
Times-correspondent Nabih Bulos droeg bij aan de berichtgeving.
