BIRMINGHAM, Engeland — De vier kanshebbers om de Britse Conservatieve Partij te leiden stonden woensdag om de beurt in de schijnwerpers, en elk van hen beweerde degene te zijn die de rechtse partij terug kan leiden na een catastrofale verkiezingsnederlaag.
Voormalig minister van Immigratie Robert Jenrick, ex-minister van Zaken Kemi Badenoch, voormalig minister van Buitenlandse Zaken James Cleverly en ex-minister van Veiligheid Tom Tugendhat hielden elk gepassioneerde toespraken gericht op het overtuigen van partijleden dat zij alles in huis hebben om de publieke opinie te keren en de Labour Party te verslaan. van premier Keir Starmer en de conservatieven weer aan de macht brengen bij de volgende verkiezingen, die in 2029 plaatsvinden.
Dat is een hele opgave. Na jaren van verdeeldheid, schandalen en economisch tumult verwierpen de Britse kiezers de Tories bij de verkiezingen in juli volledig, waardoor de partij die sinds 2010 regeerde slechts 121 zetels in het Lagerhuis met 650 zetels overhield. De centrumlinkse Labour Party won ruim 400 stemmen.
Jenrick, een voormalige centrist die met scherpe praatjes over migratie naar rechts is opgeschoven, en de energieke libertariër Badenoch worden als de koplopers beschouwd, hoewel Cleverly’s optimistische oproep tot eenheid goed aansloeg bij de afgevaardigden in de zaal.
Een aanvankelijk deelnemersveld van zes kandidaten werd vóór de conferentie door conservatieve wetgevers teruggebracht tot vier. De wetgevers zullen er volgende week bij de stemming nog twee elimineren. Partijleden in het hele land zullen vervolgens stemmen om een winnaar te kiezen, die op 2 november bekend wordt gemaakt.
De kandidaten waren het erover eens dat ze een kleinere staat en een levendiger economie willen en dat ze allemaal respect hebben voor wijlen Margaret Thatcher, wier elf jaar aan de macht Groot-Brittannië heeft getransformeerd. partij onder leiding van de populistische politicus Nigel Farage.
Hoewel Reform bij de verkiezingen slechts vijf zetels won, werd het in nog veel meer zetels tweede, en de snelle opkomst ervan heeft sommige conservatieven ertoe aangezet om naar rechts te gaan.
Jenrick neigde het verst naar het omarmen van hervormingen en zei dat Groot-Brittannië een ‘Nieuwe Conservatieve Partij’ nodig had – een echo van het ‘New Labour’-project dat die partij onder Tony Blair in de jaren negentig weer aan de macht bracht. Hij beloofde Groot-Brittannië uit het Europese Hof voor de Rechten van de Mens te halen, de Britse Human Rights Act te schrappen, een einde te maken aan de massamigratie, de doelstellingen voor de CO2-uitstoot af te schaffen en “op te komen voor onze natie en onze cultuur, onze identiteit en onze manier van leven.”
De in Nigeria opgegroeide Badenoch wierp zichzelf op als een onbevreesde waarheidsverteller, waarbij ze verklaarde dat ‘het systeem kapot is’, pleitte voor een vrijemarkteconomie met lage belastingen en beloofde de Britse staat ‘opnieuw te bedraden, opnieuw op te starten en te herprogrammeren’.
‘In de regering zijn we onze beloften niet altijd nagekomen’, zei ze. ‘We beloofden de belastingen te verlagen, ze gingen omhoog. We beloofden de immigratie te verlagen, die ging omhoog.’
Cleverly, die uit een centristisch deel van de partij komt, zei dat er “geen fusies, geen deals” met Reform zouden zijn als hij zou winnen. Hij waarschuwde dat de partij zich niet mag “zwelgen in zelfmedelijden” of tot het uiterste mag gaan.
Hij toonde ook een toon van nederigheid, met het argument dat de partij het electoraat in de steek liet. Voordat de Conservatieve Partij opnieuw kan opstarten, zei hij: “Er is iets dat we moeten zeggen: Sorry.”
“Laten we normaler zijn”, zei Cleverly, die er bij de Conservatieven op aandrong het optimisme van “mijn politieke held”, Ronald Reagan, te evenaren.
Tugendhat, algemeen gezien als een afstandsschot, beschuldigde zijn vooraanstaande rivalen van een “gebrek aan inhoud … kleine puntentelling en zelfbediening” en zei dat zijn verleden als soldaat hem de leiderschapskwaliteiten gaf om “opnieuw contact te maken met het Britse volk … herstel het vertrouwen… win opnieuw.”
Afgevaardigde Belinda Williams zei dat ze met een open geest de toespraken inging en naar buiten kwam met de steun van Cleverly.
‘Wat een passie,’ zei ze. “Hij kwam met fantastische ideeën.”
Een ander partijlid, Steven Stanbury, vond dat Badenoch het beste kon diagnosticeren “wat er mis ging” voor de partij.
“We hebben één ding gezegd en zijn er totaal niet in geslaagd dit waar te maken”, zei hij.
De slogan van de vierdaagse conferentie in de centraal Engelse stad Birmingham was de ingetogen ‘review and restart’. Maar de leiderschapswedstrijd gaf het evenement iets van de drukte van een Amerikaanse conventie, met enorme spandoeken met de gezichten van de kandidaten, en merkartikelen, waaronder gigantische schuimvingers voor Tugendhat, ‘We willen Bobby J’-baseballpetten voor Jenrick en T-shirts met aandringen mensen om “meer Kemi te zijn.”
Hoewel alle kandidaten een schot in de roos hadden op Labour, heeft de tijdrovende strijd om het leiderschap van de partij haar vermogen om te profiteren van de misstappen van de nieuwe regering verzwakt. De persoonlijke goedkeuringsscore van Starmer is gedaald te midden van zijn sombere uitspraken over de economie en onthullingen over zijn aanvaarding van gratis geschenken van een rijke Labour-donor.
Keiran Pedley, directeur Britse politiek bij opiniepeiler Ipsos, zei dat de Conservatieve Partij “voor een zware strijd staat”, wie er ook leiding aan geeft.
In een Ipsos-enquête die dinsdag werd gepubliceerd, zei 64% van de respondenten dat het hen niet kon schelen wie de leider van de Conservatieven werd, terwijl 31% zei dat het hen veel of behoorlijk veel kon schelen. De enquêteur heeft 1.100 Britse volwassenen ondervraagd en de foutmarge bedraagt plus of min drie procentpunten.
“Het publiek staat grotendeels onverschillig tegenover de leiderschapsrace, en de kandidaten zijn relatief onbekend”, zei Pedley.
