Het is eindelijk thuiskomen.
Het beroemde portret van de overleden Britse premier Winston Churchill door Yousef Karsh — een foto die bekendstaat als The Roaring Lion — zal donderdag tijdens een ceremonie in Rome officieel worden teruggegeven aan de Canadese autoriteiten, waaronder vertegenwoordigers van de federale overheid, de politie van Ottawa en het Fairmont Château Laurier-hotel.
Het zwart-witportret, een van de beroemdste en meest historische afbeeldingen ter wereld, werd tijdens de COVID-19-pandemie, ergens tussen 25 december 2021 en 6 januari 2022, gestolen uit de lobby van het hotel in Ottawa. De dief (of dieven) verving het portret aan de muur door een rudimentair vervalsingsportret, compleet met een valse handtekening van Karsh.
Niemand merkte de diefstal op totdat een hotelmedewerker in augustus 2022 dacht dat er iets niet klopte en een kijkje ging nemen.
Na een langdurig onderzoek op twee continenten maakte de politie van Ottawa eerder deze maand bekend dat de originele foto eindelijk was gevonden: in Italië.
Het werd in mei 2022 onbewust gekocht bij het Londense veilinghuis Sotheby’s door een Italiaan die in Genua woonde, Nicola Cassinelli.
Noch Cassinelli noch Sotheby’s was ooit een verdachte. Op het moment van hun transactie wist niemand zelfs maar dat de foto was gestolen.
Een 43-jarige man uit Powassen, Ontario, Jeffrey Wood, werd in april gearresteerd en wordt beschuldigd van meerdere aanklachten, waaronder diefstal, vervalsing en handel in gestolen goederen.
De politie heeft niet bekendgemaakt hoe het voorwerp in het veilinghuis terecht is gekomen of hoe het uit het hotel is gesmokkeld.
Beeld werd symbool van Britse veerkracht
Vanaf het moment dat het gestolen werd, boeide de kunstroof Canadezen, Karsh-fans en Churchill-enthousiastelingen over de hele wereld. Het haalde de wereldwijde krantenkoppen en leidde tot meerdere documentaires.
De foto zelf werd door Karsh genomen in het kantoor van de voorzitter van het Lagerhuis op Parliament Hill in Ottawa in 1941, kort nadat Churchill een oorlogstoespraak had gehouden voor Canadese parlementsleden. Zoals Karsh later vertelde, had hij Churchills sigaar uit zijn mond getrokken vlak voordat hij de foto maakte, waardoor de Britse premier een grimas trok.
Karsh creëerde hiermee een beeld dat symbool kwam te staan voor de veerkracht van de Britten tijdens de oorlog.
Churchills geharde, stoïcijnse uitdrukking is sindsdien talloze keren over de hele wereld herdrukt, waaronder momenteel op de achterkant van het Britse vijfpondbiljet.
Eind jaren negentig schonk Karsh — die jarenlang in het Château Laurier had gewoond — een originele Roaring Lion aan het hotel om publiekelijk te worden tentoongesteld. Het hing in een ruime zitkamer vlak bij de lobby van het hotel, naast een aantal andere portretten van Karsh, waaronder van Albert Einstein en de Spaanse cellist Pablo Casals.
Het portret van Churchill wordt gezien als zijn meesterwerk.
De ceremonie op donderdag vindt plaats bij de Canadese ambassade in Rome en zal onder meer toespraken omvatten van de Canadese viceminister van Canadees Erfgoed, samen met Genèvieve Dumas, manager van het Château Laurier, en Akira Geller, de rechercheur van de politie van Ottawa die de zaak oploste.
De foto wordt vervolgens terug naar Canada gestuurd en zal naar verwachting ergens in oktober weer op de muren van het kasteel te zien zijn.
