Vorige week kondigden de autoriteiten in de Indiase stad Calcutta plannen aan om trams volledig te elimineren, met behoud van slechts een kleine erfgoedlus. Als reactie hierop vecht een groep activisten ervoor dat trams een essentieel vervoersmiddel blijven en niet alleen maar nostalgische joyrides. Sandip Roy meldt.
In februari 2023 vierde Calcutta 150 jaar tramlijnen met muziek, taart, een schoonheidsparade van vintage trams, waaronder een eeuwenoude houten auto, en een vrolijke tramconducteur, Roberto D’Andrea, die helemaal vanuit Melbourne reisde. Australië.
Melbourne en Kolkata beschikken over twee van de oudste operationele tramlijnen ter wereld. De trams van Melbourne dateren uit 1885. De eerste tram van Kolkata, een door paarden getrokken tram, begon in 1873.
Dat is waar de overeenkomsten eindigen.
Het tramsysteem in Melbourne functioneert goed, ondanks dat de regering ooit heeft geprobeerd er vanaf te komen. Het systeem is geüpgraded en sommige trams rijden op zonne-energie.
Het aantal trams in Kolkata is door de jaren heen gestaag afgenomen. Van 52 routes in de jaren zeventig, naar 25 in 2015 en nu naar slechts drie.
De tramwagons rammelen en piepen en zijn al jaren niet meer bijgewerkt. Zelfs de borden binnen zijn niet veranderd. “Pas op voor zakkenrollers”, “Er is geen wisselgeld beschikbaar voor 100 roepies ($1,19; $0,89) of 50” en “Om de auto te stoppen, dient u slechts één keer aan te bellen”.
Nu heeft de deelstaatregering aangekondigd dat ze de trams volledig wil afschaffen, op één kleine lus als erfgoedroute na.
Maar een hardnekkige groep tramactivisten vecht terug.
“Het is een enorme stap achteruit, aangezien steden over de hele wereld het transport ‘koolstofvrij maken’ vanwege de opwarming van de aarde en de klimaatverandering”, zegt de heer D’Andrea, die door de jaren heen heeft bijgedragen aan het bevorderen van een tramvriendschap Kolkata-Melbourne.
“Meer dan 400 steden exploiteren tramsystemen. Steden die hun tramlijnen hebben ontmanteld, herbouwen ze tegen hoge kosten in plaatsen als Sydney en Helsinki en in heel Frankrijk. In Hong Kong rijden trams met hoge frequentie door smalle straatjes”, zegt hij.
Maar de minister van Transport van West-Bengalen, Snehasis Chakraborty, zei tegen de media: “De bevolking en het aantal voertuigen van Kolkata zijn verschillende keren toegenomen, maar de wegen van de stad zijn niet breder geworden. De ruimte op de weg blijft rond de 6% schommelen, wat veel minder is dan de 18% van Mumbai en de 10% van Delhi.”
Beide steden hadden ooit trams. Mumbai had dubbeldekkers. Beiden hebben ze afgeschaft, waardoor Kolkata de enige Indiase stad is die de voortrollende trams vasthoudt.
In zekere zin zijn ze emblematisch geworden voor de stad zelf.
De stad heeft nog meer bezienswaardigheden: de stalen Howrah-brug, het Victoria Memorial-monument met de witte koepels en de koloniale gebouwen in het centrum van de stad. Maar net zoals Londen zijn iconische rode dubbeldekkerbussen heeft, heeft Calcutta zijn trams. Het ding-ding-geluid van de eerste tram van de dag die door de straten rammelde, was de wekker waarmee velen in Calcutta wakker werden.
Ze zijn een bekend gezicht in films die in de staat zijn gemaakt.
“Ik heb in twee van mijn films trams gebruikt, en ook de tramremise”, zegt filmmaker Anjan Dutt.
Mahanagar (1963), van de gevierde filmmaker Satyajit Ray, opent met een verbluffende twee minuten durende tramscène, waarbij vonken uit de bovengrondse kabels vliegen voordat de camera naar binnen beweegt en zich op het vermoeide gezicht van de hoofdpersoon nestelt als hij thuiskomt van zijn werk. Hier vervangt de tram de stad zelf, zowel haar dromen als de dagelijkse sleur.
De Belgachia-tramremise in Kolkata, die ooit bruiste van de werklieden die trams repareerden, onderhouden en zelfs bouwden, doet tegenwoordig vaak dienst als filmset. “Zelfs op een werkdag zag ik in de werkplaats films worden opgenomen”, zegt Subir Bose, medewerker van een trambedrijf die in 2022 na 39 dienstjaren met pensioen ging. ‘Een Kolkata-film betekent dat ze een tram moeten laten zien.’
Getty-afbeeldingenTrams maken voor een groot deel deel uit van de geschiedenis van de stad en van haar betekenis op zichzelf.
In 1902 werd Calcutta, zoals het toen heette, de eerste Aziatische stad met elektrische trams. Zelfs na de onafhankelijkheid werd de Calcutta Tramways Company vanuit Londen bestuurd en stond tot 1968 genoteerd aan de London Stock Exchange. De auto’s werden gebouwd door bedrijven met namen als Burn Standard en Jessop.
En het was niet alleen een transportsysteem. De tramlijnen verbinden de stad.
Toen Calcutta in 1947 tijdens de opdeling van Calcutta bloedige rellen tussen hindoes en moslims in zijn greep kreeg, patrouilleerden tramarbeiders in lege trams door de stad om de normaliteit te helpen herstellen.
“Mijn eigen vader hielp enkele mensen redden van een bende”, zegt trambestuurder Gopal Ram. “Tramarbeiders waren als een familie. Het maakte niet uit of je hindoe of moslim was.”
De overgrootvader van de heer Ram, Antu Ram, was een trammedewerker uit de tijd dat er nog stoom werd aangedreven. Zijn grootvader Mahavir en vader Jagannath werkten ook voor de trams. De heer Ram is onlangs met pensioen gegaan, de vierde en laatste generatie van zijn familie in trams in Kolkata.
In sommige opzichten is het mysterie dat de trams van Kolkata zo lang hebben overleefd.
„In de jaren vijftig en zestig, tijdens de hausse aan persoonlijke auto’s, lieten mensen overal de trams achterwege, niet alleen in India”, zegt transportadviseur Suvendu Seth.
“Nu maken ze een comeback. De lightrail in veel steden in de Verenigde Staten is slechts een nieuwere versie van trams. Het is triest dat we het altijd al hadden en het verwaarlozen in plaats van verbeteren.”
De heer Seth zegt dat in plaats van te klagen over het gebrek aan ruimte op de weg, het een innovatieve oplossing zou kunnen zijn om sommige wegen alleen open te stellen voor voetgangers en trams.
AFPDebashis Bhattacharyya, een gepensioneerde academicus en voorzitter van de Calcutta Tram Users Association, denkt dat trams al die jaren in Kolkata hebben overleefd omdat ze de scholen, ziekenhuizen en bioscopen van de stad met elkaar verbonden.
In de jaren negentig, toen het aantal auto’s en bussen toenam, noemde de toenmalige communistische regering in de staat trams ‘verouderd’ en wilde ze ervan af.
“Ik protesteerde”, zegt de heer Bhattacharyya. “Als er trams zouden rijden, voelde ik dat mijn hele bestaan werd bedreigd. Ik deed tentoonstellingen, diavoorstellingen en schakelde buitenlandse experts in. De overheid zou de UNESCO-erfgoedstatus voor trams moeten aanvragen in plaats van te proberen deze te vernietigen. ”
De laatste tijd proberen activisten cultuur te gebruiken om trams te redden.
Sinds 1996 organiseert filmmaker Mahadeb Shi het Tramjatra-festival, vaak in samenwerking met de heer D’Andrea. Kunststudenten beschilderen de trams en lokale bands treden op in de trams.
Elke Tramjatra heeft een thema, zoals Gitanjali van Nobelprijswinnaar Rabindranath Tagore of het Durga Puja-festival in de stad.
“Tramjatra hielp ook jongere mensen kennis te maken met trams”, zegt Shi.
Eén tramlijn in het noorden van Kolkata is onlangs heropend. Ook de West Bengal Transport Corporation probeerde trams weer cool te maken met speciale projecten zoals een trambibliotheek, een speciale tram op Onafhankelijkheidsdag en een kortstondig Tram World-museum.
AFPToen Kolkata in 2019 in Kopenhagen de C40 Cities “Green Mobility”-prijs ontving, zei burgemeester Firhad Hakim dat trams een belangrijk onderdeel waren van zijn visie om het stadsvervoer tegen 2030 volledig elektrisch te maken.
Maar nu lijkt hij die belofte te zijn vergeten. De regering geeft toe dat trams een ‘groene’ vervoerswijze zijn, maar zegt dat ze in plaats daarvan in andere vormen investeren: elektrische bussen en auto’s en de uitbreiding van het ondergrondse metrosysteem.
De heer Bhattacharyya zegt dat tramlijnen zijn opgeslokt door tuk-tuks, wat meer werkgelegenheid en stemmen voor de regering oplevert. De tramremises bevinden zich ook op waardevol onroerend goed dat de overheid kan verkopen.
Maar Shi houdt vol dat de laatste bel nog niet is gegaan, omdat de kwestie nu ligt bij het Hooggerechtshof van Calcutta, dat vorig jaar een adviescommissie heeft gevormd om te onderzoeken hoe de tramdiensten in Kolkata kunnen worden hersteld en onderhouden, terwijl de staat wacht op het rapport van de commissie voordat verdere actie ondernemen.
De heer Bose, de gepensioneerde tramarbeider, zegt dat de regering de trams al lang geleden had kunnen sluiten, maar dat iets haar telkens tegenhield. Misschien omdat het ook aanvoelt wat trams voor de stad betekenen, zegt hij.
“Drie dingen maakten Kolkata Kolkata: de Howrah-brug, het Victoria Memorial en de trams. Het is hartverscheurend om te bedenken dat we een van hen zouden kunnen verliezen.”
