Top pro-democratische leiders gevangen gezet wegens ondermijning

Een rechtbank in Hong Kong heeft tientallen pro-democratische leiders tot jaren gevangenisstraf veroordeeld wegens ondermijning, na een controversieel proces over de nationale veiligheid.

Benny Tai en Joshua Wong behoorden tot de zogenaamde Hong Kong 47-groep van activisten en wetgevers die betrokken waren bij een plan om oppositiekandidaten te kiezen voor lokale verkiezingen. Tai kreeg tien jaar, terwijl Wong meer dan vier jaar kreeg.

In totaal 45 personen zijn gevangen gezet wegens samenzwering om subversie te plegen, nadat twee beklaagden in mei werden vrijgesproken.

Hun proces was de grootste zaak onder de strenge nationale veiligheidswet (NSL) die China kort na de val van de stad aan Hong Kong oplegde. explosieve pro-democratische protesten in 2019.

Die demonstraties zagen honderdduizenden gaan de straat op in Hong Kong maandenlang. Naar aanleiding van een voorgesteld regeringsverdrag dat uitlevering van Hong Kong aan het vasteland van China mogelijk zou hebben gemaakt, groeiden de protesten snel uit tot een weerspiegeling van de bredere vraag naar democratische hervormingen.

Waarnemers zeggen dat de NSL en de uitkomst van het proces aanzienlijk zijn verzwakte de pro-democratische beweging en de rechtsstaat van de staden stond China toe de controle over de stad te versterken.

Emily Lau, voormalig voorzitter van de Democratische Partij van Hong Kong, zei dat de angst om gearresteerd te worden in het kader van de NSL zo groot is dat “we onlangs niet eens een etentje voor leden en vrienden konden organiseren. En zo stressvol zijn de dingen.”

“De strijd zal doorgaan, maar op een vreedzame en legale manier”, vertelde mevrouw Lau aan het BBC-programma Newsday.

De VS omschrijven het proces als “politiek gemotiveerd”. Australië zei dat het “sterke bezwaren” had tegen het gebruik van de NSL en dat het “ernstig bezorgd” was over de veroordeling van een van zijn burgers, Gordon Ng.

De Britse premier Sir Keir Starmer bracht de zaak van Jimmy Lai ter sprakede miljardair pro-democratische activist in de gevangenis, toen hij maandag de Chinese leider Xi Jingping ontmoette op de G20-top. De 76-jarige staat terecht wegens verraad.

De regeringen van Peking en Hongkong beweren dat de NSL noodzakelijk is om de stabiliteit te handhaven en ontkennen dat de NSL de autonomie heeft verzwakt. Ze zeggen ook dat de veroordelingen dienen als waarschuwing tegen krachten die de nationale veiligheid van China proberen te ondermijnen.

“Niemand kan zich in naam van de democratie met illegale activiteiten bezighouden en proberen aan de gerechtigheid te ontsnappen”, zei het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken dinsdag. Het zei ook dat het “fel gekant” was tegen het feit dat westerse landen “de rechtsstaat in Hong Kong in diskrediet brengen en ondermijnen”.

De zaak heeft enorme belangstelling getrokken van Hongkongers, van wie tientallen dagen vóór de uitspraak buiten de rechtszaal in de rij stonden om een ​​plekje op de publieke tribune veilig te stellen.

Dinsdag stond Lee Yue-shun, een van de twee vrijgesproken verdachten, in de rij. Hij vertelde verslaggevers dat hij de Hongkongers wilde aansporen om “vragen te stellen” over de zaak, omdat “iedereen de kans heeft om getroffen te worden” door de uitkomst ervan.

In de rechtszaal zwaaiden familieleden en vrienden vanaf de openbare tribune naar de beklaagden, die er kalm uitzagen terwijl ze in de beklaagdenbank zaten. Sommigen in de galerij werden in tranen gezien toen de straffen, die varieerden van vier tot tien jaar, werden voorgelezen.

Tai, een voormalige hoogleraar rechten die het plan voor de onofficiële voorverkiezingen bedacht, kreeg de langste straf, waarbij rechters zeiden dat hij “voor een revolutie had gepleit”.

Wong kreeg zijn straf met een derde verminderd nadat hij schuldig had gepleit. Maar in tegenstelling tot sommige andere beklaagden kreeg hij geen verdere verlagingen omdat de rechters hem “niet als een persoon met een goed karakter beschouwden”. Op het moment van de arrestaties zat Wong al in de gevangenis wegens deelname aan protesten.

In de rechtszaal riep Wong “Ik hou van Hong Kong” voordat hij de kade verliet.

Andere prominente pro-democratische figuren die werden veroordeeld, zijn onder meer Gwyneth Ho, een voormalige journalist die de politiek in ging, en voormalige wetgevers Claudia Mo en Leung Kwok-hung. Ze kregen straffen tussen de vier en zeven jaar gevangenisstraf.

Toen Leungs vrouw, activist Chan Po-ying, aan het einde van de hoorzitting de rechtbank verliet, hoorde men haar een protest zingen tegen zijn gevangenisstraf.

Nadat de protesten van 2019 waren afgenomen als gevolg van de Covid-pandemie, organiseerden activisten een onofficiële voorverkiezingen voor de verkiezingen voor de Wetgevende Raad als een manier om de pro-democratische beweging voort te zetten.

Hun doel was om de kansen van de oppositie om de wetsvoorstellen van de pro-Beijing-regering te blokkeren te vergroten. Ruim een ​​half miljoen Hongkongers kwamen stemmen tijdens de voorverkiezingen in juli 2020.

De organisatoren voerden destijds aan dat hun acties waren toegestaan ​​onder de Basiswet – een minigrondwet die bepaalde vrijheden toestaat. Ze hadden “nooit gedacht dat ze alleen maar in de gevangenis zouden belanden omdat ze de regering bekritiseerden”, vertelde voormalig parlementariër Ted Hui, die aan de voorverkiezingen deelnam en later naar Australië vluchtte, aan BBC Newsday.

Maar het verontrustte functionarissen in Peking en Hongkong, die waarschuwden dat deze stap in strijd zou kunnen zijn met de NSL, die enkele dagen vóór de voorverkiezingen van kracht werd. Ze beschuldigden de activisten ervan de regering ‘omver te werpen’ en arresteerden hen begin 2021.

Aan het einde van het proces waren de rechters het eens met het argument van de aanklager dat het plan een constitutionele crisis zou hebben veroorzaakt.

Een woordvoerder van Human Rights Watch beschreef de veroordeling van dinsdag als een bewijs van “hoe snel de burgerlijke vrijheden en de rechterlijke onafhankelijkheid van Hongkong zijn gedaald” sinds de invoering van de “draconische” NSL. Ze voegden eraan toe dat de regeringen van China en Hongkong “nu de kosten voor het bevorderen van de democratie in Hongkong aanzienlijk hebben verhoogd”.

De pro-Beijing-regering heeft het proces mogelijk gebruikt om ‘afrekeningen te vereffenen’ met het pro-democratische kamp, ​​zegt John P. Burns, emeritus hoogleraar aan de Universiteit van Hong Kong.

“De centrale autoriteiten gebruiken het proces ook om de bevolking van Hongkong te heropvoeden”, zei dr. Burns, met als les dat “de nationale veiligheid de hoogste prioriteit van het land is; daag ons niet uit op het gebied van de nationale veiligheid.”

“De zaak is belangrijk omdat ze aanwijzingen geeft over de gezondheid van het rechtssysteem in Hongkong”, zei hij tegen de BBC. “Hoe kan het illegaal zijn om de processen te volgen die zijn vastgelegd in de Basiswet?”

Stephan Ortmann, assistent-professor politiek aan de Hong Kong Metropolitan University, zei dat de veroordeling “een precedent schiep voor de strengheid van de straffen voor politieke afwijkende meningen onder de NSL”.

De pro-democratische beweging is nu “sterk verzwakt” waar “zelfcensuur de norm is geworden”, voegde hij eraan toe.

Activisten uit Hongkong zeggen dat ze het huiveringwekkende effect persoonlijk hebben ervaren.

“Het betekent niet dat de regering in Peking de harten van het volk verovert”, zegt Sunny Cheung, een activiste die meedeed aan de voorverkiezingen van 2020, maar sindsdien naar de VS is gevlucht.

“Ze zijn misschien in zekere zin gelukkig omdat de hele oppositie wordt weggevaagd… maar tegelijkertijd hebben ze de hele generatie verloren. Ze hebben niet het vertrouwen van het volk.”