New Delhi:
Iran heeft dinsdag 200 raketten, waaronder hypersonische wapens, op Israël afgevuurd nu de spanningen in het Midden-Oosten een breekpunt bereiken. Israël heeft gezworen dat Iran voor de aanval zal ‘betalen’. Maar de betrekkingen tussen de twee landen waren niet altijd zuur. Hoe ondenkbaar het ook mag klinken, Israël en Iran hadden, met hulp van de Verenigde Staten, samengewerkt om een gemeenschappelijke vijand te bestrijden.
In de jaren zestig vonden zowel Israël als Iran een wederzijdse tegenstander in Irak. Terwijl Israël verwikkeld was in een bredere strijd tegen vijandige Arabische regimes, beschouwde Iran, onder de Sjah, het leiderschap van Irak als een directe bedreiging voor zijn veiligheid en regionale ambities. Dit legde de basis voor een van de meest geheime partnerschappen van die tijd, waarbij de Mossad – de Israëlische inlichtingendienst – en SAVAK – de Iraanse geheime politie – betrokken waren, die beide een sleutelrol speelden in het steunen van Koerdische opstandelingen tegen het centrale Iraakse regime. Deze Koerdische groepen, gezien als de achilleshiel van het Arabisch-nationalistische leiderschap in Irak, waren cruciaal voor het ondermijnen van de Iraakse regering van binnenuit.
De samenwerking tussen Israël en Iran bereikte nieuwe hoogten met de vorming van een trilaterale inlichtingenalliantie met de codenaam Trident, waartoe ook Turkije behoorde. Vanaf 1958 zag Trident hoe deze drie niet-Arabische machten kritische inlichtingen uitwisselden en gezamenlijke contraspionageoperaties uitvoerden. Naarmate de relatie volwassener werd, werden Israël en Iran nog nauwer, waardoor er nauwe militaire en inlichtingenbanden ontstonden die zich tot ver in de regering van de sjah uitstrekten.
De ambities van de Sjah en de invloed van Israël
De sjah van Iran, Mohammad Reza Pahlavi, werd niet alleen gedreven door gedeelde geopolitieke belangen, maar ook door een geloof in de invloed van Israël in Washington. De Sjah zag Israël als een potentieel middel om de betrekkingen met de Verenigde Staten te versterken, vooral nadat de regering-Kennedy zorgen had geuit over zijn autoritaire bewind.
De ontluikende Israëlisch-Iraanse relatie werd een sleutelkenmerk van de Iraanse strategie om zich aan te sluiten bij het Westen, resulterend in de oprichting van een permanente Israëlische delegatie in Teheran tegen het midden van de jaren zestig, die de facto als ambassade fungeerde.
De Sjah van Iran, Mohammad Reza Pahlavi met de Amerikaanse president Jimmy Carter
Fotocredit: Getty
De relatie verliep echter niet zonder complicaties. De Sjah, zich bewust van het wijdverbreide anti-Israëlische sentiment in de Arabische wereld, beheerde zorgvuldig het publieke gezicht van de Iraanse relatie met Israël. Hoewel hij na de Zesdaagse Oorlog van 1967 kritischer werd over Israël, bleven zijn strategische belangen zwaarder wegen dan ideologische of diplomatieke standpunten.
Samenwerking in de schaduw
De Islamitische Revolutie van 1979 in Iran veranderde het politieke landschap van het land drastisch en transformeerde het in een anti-Israëlische Islamitische Republiek. Maar zelfs nadat Ayatollah Khomeini aan de macht was gekomen, werkte het nieuwe regime stilletjes samen met Israël, opnieuw gedreven door gemeenschappelijke vijanden. Terwijl de oorlog tussen Iran en Irak (1980-1988) voortduurde, erkenden beide landen het voordeel van samenwerking tegen het Irak van Saddam Hoessein.
Ook Israël zag een kans in het helpen van Iran. In het bijzonder beschouwde zij het Irak van Saddam Hoessein als een meer directe en gevaarlijke bedreiging voor zijn veiligheid, gezien de ambities van Bagdad voor regionale dominantie en zijn streven naar nucleaire capaciteiten. Het formidabele leger van Irak, geleverd door zowel de Verenigde Staten als de Sovjet-Unie, vormde een risico, en de verzending van wapens door Israël naar Iran – vooral nadat premier Menachem Begin in 1980 de verkoop van militair materieel had goedgekeurd – was een berekende beslissing om de kracht van Irak te ondermijnen. .
De Israëlische premier Menachem Begin (L) praat met de Egyptische president Anwar al-Sadat in zijn huis, waar de ministers de gebeurtenissen in Iran in 1979 bespraken.
Fotocredit: Getty
Deze geheime wapenovereenkomsten werden gesloten ondanks het beleid van de VS dat militaire steun aan Iran uitsloot tot de vrijlating van Amerikaanse gijzelaars die in Teheran werden vastgehouden. In ruil voor Israëlische militaire hulp stond het regime van Khomeini toe dat een aanzienlijk aantal Iraanse Joden naar Israël of de Verenigde Staten emigreerde, een concessie die het pragmatische karakter van de relatie onderstreepte.
De Iran-Contra-affaire
Halverwege de jaren tachtig bereikte de Iraanse behoefte aan militaire steun een kritiek punt. De oorlog tussen Iran en Irak had de hulpbronnen van het land uitgeput en de economie balanceerde op de rand van de afgrond. Het was tegen deze achtergrond dat de Iran-Contra-affaire zich ontvouwde – een geheime operatie met hoge inzet waarbij wapenverkoop betrokken was, gefaciliteerd door Israël, met de steun van hoge functionarissen van de Ronald Reagan-regering, om de vrijlating te bewerkstelligen van Amerikaanse gijzelaars die werden vastgehouden door de door Iran gesponsorde Hezbollah. in Libanon.
De Algerijnse president Houri Boumedienne (midden) wordt geflankeerd door sjah Mohammed Reza Pahlevi van Iran (links) en de Irakese Saddam Hoessein (rechts) in 1975.
Fotocredit: Getty
Voor Israël waren deze wapentransacties lucratief en strategisch waardevol, waardoor de rol van Iran als clandestiene bondgenoot van Iran in de oorlog tegen Irak verder werd versterkt. Iran, wanhopig op zoek naar wapens en hulpbronnen, was bereid om zowel met Israël als met de Verenigde Staten in zee te gaan, ook al bleef het Israël publiekelijk belasteren.
Het geheime raketproject: Operatie Flower
Het Israëlisch-Iraanse partnerschap reikte verder dan conventionele wapenovereenkomsten. Een van de meest ambitieuze projecten was Operatie Flower, een geheim miljardeninitiatief dat in 1977 onder het regime van de sjah van start ging. Het project omvatte de aanpassing van grond-grondraketten, die mogelijk kunnen worden uitgerust met kernkoppen, voor verkoop aan Iran. Het nucleaire aspect van het project werd echter niet nagestreefd.
Als onderdeel van de deal deed Iran in 1978 een aanzienlijke aanbetaling door voor 260 miljoen dollar aan olie naar Israël te sturen, zo beweerde een rapport van de New York Times uit 1986. Het werk aan het raketprogramma ging door tot de Islamitische Revolutie in 1979, waarna het regime van Khomeini de samenwerking abrupt stopzette.
Reservebanden voor F-4 straaljagers
Israël voorzag Iran in oktober 1980 heimelijk van 250 reservebanden voor F-4-straaljagers van Amerikaanse makelij, terwijl Iran oorlog voerde tegen Irak, volgens een rapport van de New York Times uit 1981.
Na de invasie van Iran door Saddam Hoessein in september 1980 bevond Israël zich in een ongebruikelijke positie. De Israëlische verkoop van 250 vernieuwde banden, ter waarde van ongeveer $300.000, was een geheime transactie gericht op het versterken van de Iraanse luchtmacht. De F-4 Phantom-jets, een belangrijk onderdeel van het Iraanse leger, stonden aan de grond vanwege slijtage. Omdat er geen onmiddellijke toegang tot onderdelen was vanwege het embargo dat de VS op Iran had geplaatst, kwam Israël tussenbeide om het gat op te vullen. Volgens de New York Times werden vernieuwde banden in Israël geproduceerd en vervolgens heimelijk naar Frankrijk vervoerd, waar ze met gecharterde vliegtuigen naar Iran werden gevlogen.
De Sjah van Iran, in St. Louis om de aankoop van F-4 Phantom-jets te bespreken, gebouwd door vliegtuigmaatschappij McDonnel Douglas.
Fotocredit: Getty
De transactie vond plaats tijdens een delicate periode voor de betrekkingen tussen de VS en Iran, waarbij nog steeds 52 Amerikaanse diplomaten gegijzeld worden in Teheran. De regering-Jimmy Carter, die hun vrijlating wilde veiligstellen, drong er bij Israël op aan verdere militaire deals met Iran op te schorten totdat de gijzelaars waren vrijgelaten. Volgens betrokken functionarissen stemde de Israëlische premier Menachem Begin in met de Amerikaanse druk en stopte hij alle militaire transacties, ondanks de Israëlische strategische belangen bij het voorkomen van een Iraakse overwinning in de oorlog.
Naast de regionale machtspolitiek had Israël een meer persoonlijke zorg: het lot van de Joodse bevolking in Iran. Destijds woonden er ongeveer 60.000 Joden in Iran, en in Israël groeide de vrees dat zij onder het nieuwe regime het doelwit van repressie of vervolging zouden kunnen worden. Het onderhouden van een of andere vorm van back-channelcommunicatie met Iran werd gezien als een manier om deze Joodse gemeenschappen te beschermen.
Vijandigheid en rivaliteit
In de jaren negentig was het tijdperk van samenwerking tussen Israël en Iran zo goed als verdampt. De geopolitieke factoren die hen ooit hadden verenigd – het Arabische socialisme, de invloed van de Sovjet-Unie en de dreiging van Irak – waren verdwenen, waardoor er weinig stimulans was voor verdere samenwerking. Iran, dat nu stevig onder de controle staat van zijn revolutionaire regering, omarmde een anti-Israëlische ideologie en steunde groepen als Hezbollah en Hamas in hun conflicten met de Joodse staat.
Aan het begin van de jaren 2000 versterkte de verkiezing van de Iraanse president Mahmoud Ahmadinejad, wiens ontkenning van de Holocaust en zijn agressieve retoriek tegen Israël de spanningen verder aanwakkerden, Iran tot Israëls meest prominente tegenstander in de regio. Terwijl Israël in 2006 oorlogen voerde met Hezbollah en in 2008 met Hamas, werd de Iraanse steun voor deze niet-statelijke actoren – gezamenlijk de ‘As van het Verzet’ genoemd – een centrale zorg in Israëls strategische berekeningen.
2024 en de dreiging van een totale oorlog
Banden tussen Iran en Israël bestaan nu niet meer. De twee landen in het Midden-Oosten staan nu op de rand van een totale oorlog, zoals blijkt uit het multifrontale conflict van Israël tegen Hamas in Gaza, Hezbollah in Libanon en Houthis in Jemen. Alle drie deze gewapende militante groepen maken deel uit van de Iraanse ‘As van het Verzet’.
