De medeoprichter van het bedrijf dat eigenaar was van de experimentele onderzeeër die implodeerde op weg naar het wrak van de Titanic, zei maandag dat het bedrijf zich richtte op het gebruik van koolstofvezel voor het gedoemde schip, omdat het bedrijf een lichtgewicht, goedkopere onderzeeër wilde die niet aan een duur moederschip vastgemaakt hoefde te worden.
Sohnlein verliet het bedrijf uiteindelijk vóór de Titan-ramp in juni 2023. Rush was een van de vijf mensen die omkwamen toen de onderzeeër implodeerde. Hoewel Sohnlein het bedrijf in Washington jaren geleden verliet, sprak hij zich uit ter verdediging van de inspanningen na de implosie van de onderzeeër.
Maandag getuigde hij dat geen enkele bestaande subbouwer aan de eisen van het bedrijf kon voldoen, waardoor de overstap naar het bouwen van eigen subs noodzakelijk werd. En hij zei dat het bedrijf nauw samenwerkte met de kustwacht en uiteindelijk de sub naar Miami verplaatste om meer duikdagen te krijgen om ermee te kunnen oefenen.
“We zouden de onderzeeër nooit naar Miami hebben verplaatst als we niet het vertrouwen hadden gehad dat de kustwacht tevreden zou zijn met wat we gingen doen”, aldus Sohnlein.
De kustwacht opende eerder deze maand een openbare hoorzitting die deel uitmaakt van een onderzoek op hoog niveau naar de oorzaak van de implosie. Een deel van de getuigenissen richtte zich op de problematische aard van het bedrijf. Eerder in de hoorzitting zei voormalig OceanGate operations director David Lochridge dat hij vaak botste met Rush en vond dat het bedrijf alleen maar geld wilde verdienen.
“Het hele idee achter het bedrijf was om geld te verdienen,” getuigde Lochridge. “Er was heel weinig in de vorm van wetenschap.”
Sohlein getuigde maandag ook dat hij het bedrijf in 2013 verliet toen het bedrijf overging naar engineering, wat hij beschreef als een grotere kracht van Rush dan die van hem. Hij zei dat het een “redelijk makkelijke beslissing” was voor Rush om het bedrijf over te nemen, maar het was moeilijker om te beslissen of hij überhaupt zou blijven.
Uiteindelijk, zei Sohnlein, vond hij het niet logisch dat het bedrijf hem een salaris van $ 120.000 zou blijven betalen voor een verminderde rol. Hij zei dat hij een minderheidsbelang in het bedrijf had dat nog steeds bestaat.
“Het was financieel gezien gewoon niet logisch om mij dat salaris te blijven betalen, terwijl ik toch niet veel meer zou doen dan toezicht houden op de bedrijfsvoering”, aldus Sohnlein. Hij voegde toe dat het “een van de moeilijkste beslissingen was die ik ooit heb moeten nemen” en dat hij ooit dacht dat het “de laatste baan zou zijn die hij ooit zou hebben”.
Andere getuigen die naar verwachting maandag zullen getuigen, zijn onder meer voormalig OceanGate engineering director Phil Brooks en Roy Thomas van het American Bureau of Shipping. De hoorzitting zal naar verwachting tot en met vrijdag duren en er zullen meer getuigen zijn.
Lochridge en andere getuigen hebben een beeld geschetst van een bedrijf in moeilijkheden dat ongeduldig was om zijn onconventioneel ontworpen vaartuig in het water te krijgen. Het ongeluk leidde tot een wereldwijd debat over de toekomst van private onderzeese exploratie.
Ambtenaren van de kustwacht merkten aan het begin van de hoorzitting op dat de onderzeeër niet onafhankelijk was beoordeeld, zoals gebruikelijk is. Dat en het ongebruikelijke ontwerp van Titan zorgden ervoor dat de onderwaterexploratiegemeenschap het onder de loep nam.
OceanGate, gevestigd in de staat Washington, heeft haar activiteiten na de implosie opgeschort. Het bedrijf heeft momenteel geen fulltime werknemers, maar is tijdens de hoorzitting vertegenwoordigd door een advocaat.
Tijdens de laatste duik van de onderzeeër op 18 juni 2023 verloor de bemanning het contact na een uitwisseling van teksten over de diepte en het gewicht van Titan tijdens de afdaling. Het ondersteuningsschip Polar Prince stuurde vervolgens herhaaldelijk berichten met de vraag of Titan het schip nog steeds op zijn boorddisplay kon zien.
Een van de laatste berichten van de bemanning van Titan aan Polar Prince voordat de onderzeeër implodeerde, luidde: “alles goed hier”, volgens een visuele reconstructie die eerder tijdens de hoorzitting werd gepresenteerd.
Toen de onderzeeër te laat werd gemeld, haastten reddingswerkers zich met schepen, vliegtuigen en andere apparatuur naar een gebied ongeveer 435 mijl (700 kilometer) ten zuiden van St. John’s, Newfoundland. Wrakstukken van de Titan werden vervolgens gevonden op de bodem van de oceaan, ongeveer 330 yards (300 meter) van de boeg van de Titanic, aldus ambtenaren van de kustwacht. Niemand aan boord overleefde.
OceanGate zei dat het volledig meewerkt aan de onderzoeken van de kustwacht en de NTSB sinds ze begonnen. Titan maakte al reizen naar de wraklocatie van de Titanic sinds 2021.
