Een belangrijke werknemer die een gedoemde experimentele onderzeeër nog voor zijn laatste, fatale reis als onveilig bestempelde, getuigde dinsdag dat hij regelmatig in conflict kwam met de medeoprichter van het bedrijf en dat hij het gevoel had dat het bedrijf alleen maar uit was op winst.
David Lochridge, voormalig operationeel directeur van OceanGate, is een van de meest verwachte getuigen die voor een commissie moet verschijnen die probeert te bepalen wat de oorzaak was van de implodatie van de Titanic vorig jaar op weg naar het wrak, waarbij alle vijf inzittenden omkwamen. Zijn getuigenis weerspiegelde die van andere voormalige werknemers op maandag, van wie er één OceanGate-hoofd Stockton Rush omschreef als wispelturig en moeilijk om mee te werken.
“Het hele idee achter het bedrijf was om geld te verdienen,” zei Lochridge. “Er was heel weinig in de vorm van wetenschap.”
Rush was een van de vijf mensen die omkwamen bij de implosie. OceanGate was eigenaar van de Titan en nam hem mee op verschillende duiken naar de Titanic, teruggaand tot 2021.
Zijn getuigenis begon een dag nadat andere getuigen een beeld schetsten van een bedrijf in moeilijkheden dat ongeduldig was om zijn onconventioneel ontworpen vaartuig in het water te krijgen. Het ongeluk ontketende een wereldwijd debat over de toekomst van private onderzeese exploratie.
Het bedrijf, gevestigd in de staat Washington, heeft zijn activiteiten na de implosie opgeschort.
De voormalige technisch directeur van OceanGate, Tony Nissen, gaf maandag het startschot voor zijn getuigenis. Hij vertelde de onderzoekers dat hij zich onder druk gezet voelde om het schip gereed te maken voor de duik en dat hij weigerde het schip te besturen tijdens een reis, enkele jaren voor de laatste reis van Titan.
“Ik ga er niet in mee”, zei Nissen tegen Rush.
Toen hem gevraagd werd of er druk was om Titan het water in te krijgen, antwoordde Nissen: “100%.”
Maar toen hem werd gevraagd of hij vond dat de druk de veiligheidsbeslissingen en het testen in gevaar bracht, hield Nissen even op en antwoordde toen: “Nee. En dat is een moeilijke vraag om te beantwoorden, want met oneindig veel tijd en oneindig veel budget kun je oneindig veel testen doen.”
Bonnie Carl, voormalig directeur financiën en personeelszaken bij OceanGate, getuigde maandag dat Lochridge de Titan als “onveilig” had omschreven. Verwacht wordt dat Lochridge meer inzicht zal geven in de oorzaak van de implosie.
Ambtenaren van de kustwacht merkten aan het begin van de hoorzitting op dat de onderzeeër niet onafhankelijk was beoordeeld, zoals gebruikelijk is. Dat en het ongebruikelijke ontwerp van Titan zorgden ervoor dat de onderwaterexploratiegemeenschap het onder de loep nam.
Tijdens de laatste duik van de onderzeeër op 18 juni 2023 verloor de bemanning het contact na een uitwisseling van teksten over de diepte en het gewicht van de Titan tijdens de afdaling. Het ondersteuningsschip Polar Prince stuurde vervolgens herhaaldelijk berichten met de vraag of de Titan het schip nog steeds op zijn boorddisplay kon zien.
Een van de laatste berichten van de bemanning van Titan aan Polar Prince voordat de onderzeeër implodeerde, luidde: “alles goed hier”, volgens een visuele reconstructie die eerder tijdens de hoorzitting werd getoond.
Toen de onderzeeër te laat werd gemeld, haastten reddingswerkers zich met schepen, vliegtuigen en andere apparatuur naar een gebied ongeveer 435 mijl (700 kilometer) ten zuiden van St. John’s, Newfoundland. Wrakstukken van de Titan werden vervolgens gevonden op de bodem van de oceaan, ongeveer 330 yards (300 meter) van de boeg van de Titanic, aldus ambtenaren van de kustwacht.
Volgens een lijst die is samengesteld door de kustwacht, zullen later in de hoorzitting OceanGate medeoprichter Guillermo Sohnlein en voormalig wetenschappelijk directeur Steven Ross verschijnen. Er wordt ook verwacht dat talloze officieren van de kustwacht, wetenschappers en overheids- en industriële functionarissen zullen getuigen. De Amerikaanse kustwacht heeft getuigen gedagvaard die geen overheidsmedewerkers waren, zei Melissa Leake, woordvoerster van de kustwacht.
Onder degenen die niet op de getuigenlijst staan, is Rush’s weduwe, Wendy Rush, de communicatiedirecteur van het bedrijf. Gevraagd naar haar afwezigheid, zei Leake dat de kustwacht geen commentaar geeft op de redenen om specifieke personen niet op te roepen voor een bepaalde hoorzitting tijdens lopende onderzoeken. Ze zei dat het gebruikelijk is dat een Marine Board of Investigation “meerdere hoorzittingen houdt of extra getuigenverklaringen afneemt voor complexe zaken.”
OceanGate heeft op dit moment geen fulltime werknemers, maar zal tijdens de hoorzitting worden vertegenwoordigd door een advocaat, aldus het bedrijf in een verklaring. Het bedrijf zei dat het volledig heeft meegewerkt aan de onderzoeken van de kustwacht en de NTSB sinds ze begonnen.
Het tijdsbestek voor het onderzoek was aanvankelijk een jaar, maar het onderzoek heeft langer geduurd. De lopende Marine Board of Investigation is het hoogste niveau van onderzoek naar maritieme ongevallen dat door de kustwacht wordt uitgevoerd. Wanneer de hoorzitting is afgerond, worden er aanbevelingen ingediend bij de commandant van de kustwacht. De National Transportation Safety Board voert ook een onderzoek uit.
