PORTOBELO, Panama — Bij zonsopgang ondernamen pelgrims zoals Ernesto Troya het moeilijkste deel van hun reis om het standbeeld van de Zwarte Christus van Portobelo in Panama te bereiken. Door geloof bewogen kropen ze urenlang door de straat naar het beeld van de heilige.
Het is een van de meest opvallende taferelen die elk jaar plaatsvinden in de noordelijke provincie Colón. Elke 21 oktober viert de provincie het festival van de Zwarte Christus van Portobelo. Het wordt beschouwd als een van de grootste katholieke pelgrimstochten in het Midden-Amerikaanse land en dateert al eeuwen.
Portobelo is een toeristische bestemming die deel uitmaakt van het historische en culturele erfgoed van Panama. De stad diende tijdens de Spaanse koloniale tijd in de Caribische Zee als haven- en handelscentrum.
Volgens sommige historici vond de legende dat een visser op 21 oktober 1658 voor de kust van Portobelo het standbeeld van de Zwarte Christus vond, gewikkeld in een ‘cayuco’ of houten boot. Toen de Spanjaarden de aanwezigheid van de heilige ontdekten , besloten ze het naar een ander land op het continent te verplaatsen. Elke keer dat de boot met het beeld probeerde uit te varen, kwam er echter een storm die de haven verhinderde de haven te verlaten. De kolonisten, velen van hen van slaven- en Afrikaanse afkomst, adopteerden het beeld als hun patroonheilige.
Duizenden pelgrims komen aan bij de kerk van San Felipe, waar de Zwarte Christus op een altaar staat. Na lange afstanden te hebben gelopen in wat bekend staat als “mandas”, danken ze voor een verleende gunst of wonder.
Veel pelgrims zoals Troya, een 46-jarige bewaker, maakten een dramatische laatste run door de straten van de stad. De pelgrimstocht kruipt naar het beeld van de Christus en veroorzaakt meestal krampen en knieblessures.
“Als iemand op zijn knieën gaat met het geloof dat hij heeft (in de heilige), zal alles goed gaan. Met geloof is alles mogelijk”, zei Troya.
