Een veerboot die overladen was met mensen die met Kerstmis naar huis terugkeerden, kapseisde op de Busira-rivier in het noordoosten, waarbij minstens 38 mensen om het leven kwamen.
Meer dan 100 mensen zijn ook als vermist opgegeven, zeiden functionarissen en ooggetuigen zaterdag, terwijl tot nu toe 20 mensen zijn gered.
Het zinken van de veerboot vrijdag laat kwam minder dan vier dagen nadat een andere boot kapseisde in het noordoosten van het land, waarbij 25 mensen om het leven kwamen.
De veerboot maakte deel uit van een konvooi van andere schepen en de passagiers waren voornamelijk kooplieden die met Kerstmis naar huis terugkeerden, zei Joseph Joseph Kangolingoli, burgemeester van Ingende, de laatste stad aan de rivier vóór de plaats van het ongeval.
Volgens Ndolo Kaddy, inwoner van Ingende, bevatte de veerboot “meer dan 400 mensen omdat deze twee havens aandeed, Ingende en Loolo, op weg naar Boende, dus er is reden om aan te nemen dat er meer doden vielen.”
Congolese functionarissen hebben vaak gewaarschuwd voor het overbeladen van boten en beloofden degenen die de veiligheidsmaatregelen op rivieren overtreden te straffen. In afgelegen gebieden kunnen veel mensen zich echter geen openbaar vervoer veroorloven over de weinige beschikbare wegen.
En het kapseizen van overbeladen boten komt steeds vaker voor. Om veiligheidsredenen geven steeds meer mensen de weinige beschikbare wegen op ten gunste van houten schepen die bezwijken onder het gewicht van passagiers en hun goederen.
De wegen zijn vaak verwikkeld in de dodelijke botsingen tussen Congolese veiligheidstroepen en rebellen, die soms belangrijke toegangswegen blokkeren.
Minstens 78 mensen verdronken in oktober toen een overbelaste boot zonk in het oosten van het land, terwijl 80 mensen omkwamen bij een soortgelijk ongeval in de buurt van Kinshasa in juni.
Het laatste ongeval leidde tot woede bij de regering omdat het het konvooi niet had uitgerust met drijfmiddelen.
Nesty Bonina, lid van de lokale overheid en een prominent figuur in Mbandaka, de hoofdstad van de evenaarprovincie waar de veerboot zonk, veroordeelde de autoriteiten omdat ze niet op de juiste manier waren omgegaan met de recente zinkingen.
“Hoe kan een schip ‘s nachts navigeren onder het toeziend oog van rivierdienstagenten? En nu registreren we meer dan honderd doden”, aldus Bonina.
