De vakbond die duizenden havenarbeiders van Maine tot Texas vertegenwoordigt, lanceerde dinsdag een staking over de lonen en het gebruik van automatisering, waarbij zeehavens werden gesloten met een werkonderbreking die een aanzienlijke verstoring van de handel en de nationale economie dreigt te veroorzaken.
Het was de eerste staking sinds 1977 voor de International Longshoremen’s Assn., waarvan 47.000 leden vrachtoperaties verzorgen in drie dozijn havens aan de oost- en Golfkust, die ongeveer de helft van de Amerikaanse import ontvangen. En het komt op een kwetsbaar moment, zowel economisch als politiek, nu het land uit een periode van hoge inflatie komt en nog maar een maand voor de nationale verkiezingen staat.
Als de staking snel eindigt, wordt niet verwacht dat dit grote gevolgen zal hebben voor bedrijven of consumenten. Veel detailhandelaren lieten hun producten eerder dan normaal verzenden en bouwden voorraad op in afwachting van een arbeidsactie. Sommige importeurs hebben goederen door de lucht vervoerd en anderen hebben hun vracht omgeleid naar de westkust, wat heeft bijgedragen aan het toegenomen verkeer in de havens van Los Angeles en Long Beach, het drukste containercomplex in de VS.
Maar elke dag die voorbijgaat, zeggen economen dat dit miljarden dollars aan verloren handel zal kosten, hoewel een deel daarvan later zou worden terugverdiend. En als de havens langer dan een week of twee gesloten blijven, zullen grotere en bredere gevolgen de Amerikaanse economie treffen.
In eerste instantie kan de impact relatief klein en zelfs onmerkbaar zijn voor de meeste consumenten, waarbij producten als Europese wijn en bederfelijke waren zoals bananen duurder zijn, zegt Jason Miller, expert op het gebied van supply chain management aan de Michigan State University. Maar na een paar weken, zo zei hij, zouden autofabrikanten die auto’s in de VS produceren, gedwongen kunnen worden de productie te vertragen of zelfs tijdelijke ontslagen op te leggen als ze niet genoeg geïmporteerde onderdelen en componenten kunnen krijgen.
“Er is gewoon een limiet aan wat het systeem aankan. Je kunt maar zo veel afleiden”, zei Miller.
In Port Jersey worden stilstaande kranen en zeecontainers gezien tijdens een havenstaking op 1 oktober 2024 in Bayonne.
(Eduardo Munoz Alvarez/Associated Press)
De regering-Biden heeft gezegd dat ze niet overweegt een beroep te doen op de Taft-Hartley Act uit 1947 om een staking te breken, maar analisten zeggen dat ze weinig keus heeft als de staking niet snel wordt opgelost, gezien de potentiële economische en politieke schade die deze zou kunnen veroorzaken.
De havens van Los Angeles en Long Beach samen hadden dit jaar de drukste augustus ooit, en beide havens hebben zich voorbereid op een groter vrachtvolume in afwachting van de staking. De havenarbeiders van West Coast worden vertegenwoordigd door een andere vakbond, die vorig jaar een nieuw contract heeft getekend.
“Havenexploitanten aan de westkust hebben geleerd onder zware druk te opereren tijdens de heropening van de handel na verstoringen uit het pandemietijdperk”, zegt Joseph Brusuelas, hoofdeconoom bij het belasting- en adviesbureau RSM US. “Wij denken dat dit een deel van de gevolgen die de handelsvolumes tijdens de duur van de arbeidsactie negatief zullen beïnvloeden, gedeeltelijk zal verzachten.”
Brusuelas schatte dat de staking dagelijks ongeveer 1,3 miljard dollar aan export en 3 miljard dollar aan import zou treffen, nog steeds een bescheiden bedrag gezien de omvang van de Amerikaanse economie. “De belangrijkste industrieën die door deze actie worden getroffen, zullen het lokale transport, de opslag en de import van auto’s zijn”, zei hij. “Landbouwproducten, steenkool en aardolie zullen op de korte termijn de grootste impact hebben.”
De impactcijfers zijn het zwaarst op plaatsen waar de grootste havens langs de Atlantische kust en de Golfkust liggen of deze ondersteunen, inclusief New York-New Jersey; Savannah, Georgia; Houston; en Charleston, SC Maar bedrijven in Californië zeggen dat ze verwachten dat dit ook hen en de consumenten aan de westkust zal raken.
Derde generatie havenarbeider Ray Bailey Jr., beheerder van ILA Local 1291, moedigt picketers aan buiten de Packer Avenue Marine Terminal Port in Philadelphia.
(Ryan Collerd/AP)
“Als we iets hebben geleerd van eerdere verstoringen van de toeleveringsketen, is het dat de gevolgen ervan resulteren in hogere kosten voor consumenten voor goederen zoals kleding, fruit en groenten en medische benodigdheden”, zegt Patty Tschaepe, president van de Los Angeles Customs Brokers en Expediteurs Assn.
Havenarbeiders begonnen met piketten nadat hun zesjarige arbeidscontract met de United States Maritime Alliance om middernacht afliep.
De alliantie, die rederijen en terminalexploitanten in de havens vertegenwoordigt, zei maandag laat dat de twee partijen aanbiedingen hadden uitgewisseld in wat een laatste wanhopige poging leek om een staking te voorkomen. Volgens gepubliceerde rapporten dringt de vakbond aan op loonsverhogingen van 77% over een periode van zes jaar. De maritieme alliantie zei maandag bijna 50% te hebben aangeboden.
Havenarbeiders van topniveau verdienen een basissalaris van $ 39 per uur. De vakbond heeft ook hard opgetreden tegen werkgevers die robotica en andere arbeidsbesparende technologieën willen gebruiken. De alliantie zei maandag dat zij had aangeboden de huidige taal over automatisering en semi-automatisering te handhaven.
De vakbond zei maandag in haar laatste verklaring dat de zeevervoerders, die grotendeels in buitenlandse handen zijn, miljarden dollars aan winst hadden gemaakt over de rug van vakbondsarbeiders wier lonen zijn weggevreten door de inflatie.
Geen van beide partijen had dinsdag onmiddellijk commentaar.
