Anura Kumara Dissanayake stond op het ene podium na het andere tijdens de presidentsverkiezingscampagne in Sri Lanka en sprak over de verandering die hij teweeg zou brengen in zijn door schulden geplaagde land, dat zich in een fragiel economisch herstel bevindt.
“Wij zullen degenen verslaan die de invloed van hun familie, hun rijkdom en de invloed van de overheid misbruiken,” zei hij tegen een grote menigte op de laatste dag dat demonstraties waren toegestaan voorafgaand aan de verkiezingen van zaterdag.
“Alles zal verslagen worden door de macht van het volk.”
Die boodschap tegen de gevestigde politieke orde, die beschuldigd wordt van corruptie en wanbeheer van fondsen, vond grote weerklank bij miljoenen Sri Lankanen die hun stem uitbrachten op de marxistisch georiënteerde kandidaat die aan het hoofd staat van de coalitie van de Nationale Volkspartij (NPP).
Dissanayake, 55, leidde de vroege telling van zondag in Sri Lanka’s presidentsverkiezingen, sprong naar een overtuigende voorsprong, maar eindigde op 42 procent – onder de drempel van 50 procent die nodig was om officieel tot president te worden uitgeroepen in de eerste telling. Zijn naaste concurrent – Sajith Premadasa, de oppositieleider – liep ongeveer 10 procentpunten achter op de koploper.
In Sri Lanka geldt het systeem van voorkeurstemmen, waarbij kiezers hun tweede en derde keuze kunnen aankruisen. Voor het eerst in de geschiedenis van het land zijn de autoriteiten begonnen met een tweede telling.
Dissayanake werd zondagavond na de tweede telling tot winnaar uitgeroepen en kreeg meer dan 5,7 miljoen stemmen, aldus de kiescommissie van Sri Lanka.
Het was een stem voor verandering, zeiden veel Sri Lankanen toen ze hun stem uitbrachten.
“We wilden verandering voor onze kinderen, de kinderen van onze kinderen”, aldus Mohamed Razik Mohamed Inoon, inwoner van Colombo, die op Dissanayake stemde.
Hij was het zat om te moeten kiezen tussen twee oude, gevestigde politieke kampen, vertelde hij aan CBC News.
“Ze hebben het land verkocht.”
De overwinning van Dissanayake is een dramatische ommekeer voor zijn partij, die lange tijd aan de rand van de afgrond stond en slechts drie zetels in het parlement van Sri Lanka heeft. Het leidde tot mislukte marxistische opstanden tegen de regering in de late jaren 80 en vroege jaren 70.
Dit zijn de eerste presidentsverkiezingen in Sri Lanka sinds het land in 2022 zijn leningen niet meer kon afbetalen. Het land belandt hierdoor in een enorme economische crisis, die wordt gekenmerkt door een acuut tekort aan brandstof en andere basisgoederen.
Er brak een groot volksprotest uit en tienduizenden Sri Lankanen gingen de straat op. De toenmalige president Gotabaya Rajapaksa, die ervan werd beschuldigd de financiën van het land naar de afgrond te hebben gebracht, moest vluchten.
Financiële krapte is een belangrijk thema voor kiezers
Deze verkiezing werd door velen gezien als een referendum over de ambtstermijn van Wickremesinghe, de voormalige minister van Financiën, die door het parlement van Sri Lanka tot president werd benoemd nadat Rajapaksa was afgetreden.
Wickremesinghe, 75, voerde campagne op basis van zijn economische staat van dienst in deze verkiezingen. Tijdens zijn ambtsperiode stabiliseerde hij de economie en bracht hij de inflatie terug van een hoogtepunt van 70 procent naar ongeveer 0,5 procent. Hij onderhandelde ook over een cruciaal reddingspakket met het Internationaal Monetair Fonds om de economische crisis in Sri Lanka in te dammen, waarbij hij de belastingen verhoogde.
Sri Lankaanse burgers zeggen dat ze moeite hebben om rond te komen vanwege de economische crisis en de torenhoge inflatie.
Wickremesinghe vergeleek Sri Lanka met de Titanic en vertelde de verzamelde menigte op een bijeenkomst in Matara op 18 september dat “het had kunnen zinken … er was geen kapitein. Ik nam de verantwoordelijkheid voor het schip.”
Maar Wickremesinghe’s oproep om door te gaan met het werk aan de economie kon de kiezers niet overtuigen. Velen van hen worstelen al met de gevolgen van de bezuinigingsmaatregelen om de schulden te beteugelen, waaronder hoge belastingen en voedselprijzen.
Sinds het uitbreken van de economische crisis in 2022 is de armoede in het land verdubbeld.
De economie en de financiële pijn die de bezuinigingsmaatregelen met zich meebrachten, waren een belangrijk verkiezingsthema voor de werknemers op de vismarkt van Paliyagoda, vlak bij Colombo.
“Ik weet niet wat er met het land gaat gebeuren”, zegt visboer Kushan Chamara, 30. “Nu hebben we geen zaken meer.”
Hij zei dat de belastingen zo dramatisch zijn gestegen dat zijn familiebedrijf moeite heeft om voldoende vis te kopen om voldoende omzet te genereren en de salarissen van hun handvol werknemers te betalen.
Chamara wilde een president ‘die de mensen van Sri Lanka zou helpen’. Hij stemde op Dissanayake.
Wikremesinghe eindigde op de derde plaats en was al na de eerste ronde uitgeschakeld.
“De kritiek op de regering (Wickremesinghe) is dat zij de last van de aanpassing onevenredig zwaar op de schouders legt van degenen die deze het minst kunnen dragen”, aldus Paikiasothy Saravanamuttu, directeur van de in Colombo gevestigde denktank Centre for Policy Alternatives.
Er is ook het feit dat Wickremesinghe nauw verbonden was met de familie Rajapaksa en haar machtige politieke dynastie. Ze werden ervan beschuldigd corrupte deals te hebben gesloten en de eilandnatie failliet te hebben laten gaan.
Volgens Saravanamuttu zien velen Wickremesinghe als “een vertegenwoordiger van een politieke elite die de afgelopen zeventig jaar over dit land heeft geregeerd en ons in deze crisis heeft gestort”.
Een groot aantal Sri Lankanen wil dat er ‘vers bloed in het systeem wordt gepompt’, zei hij.
“We hebben een nieuw sociaal contract nodig, want het contract dat we nu hebben is volkomen debiel.”
‘Hij is onze laatste hoop’
Voor Dissanayakes aanhangers was zijn boodschap om de armen in het land te helpen een welkome opluchting. Velen waren diep teleurgesteld in de heersende klasse.
Tijdens een van zijn laatste bijeenkomsten ter afsluiting van de verkiezingscampagne in de hoofdstad Colombo, was de 17-jarige Janvi Sunree enthousiast over het potentieel van de linkse kandidaat, ook al was ze te jong om te stemmen.
“Sommige mensen (in Sri Lanka) leven het beste van hun leven en anderen niet. Zij hebben het heel moeilijk”, vertelde ze aan CBC News.
“We hebben verandering nodig,” voegde ze toe. “En hij is onze laatste hoop.”
Dat gevoel werd gedeeld door de 63-jarige Mohamed Farzan, die nooit eerder bij verkiezingen had gestemd, maar zaterdag wel op Dissanayake stemde.
“Ik dacht: ‘Deze man is oprecht, en we hebben oprechte mensen nodig om het land over te nemen'”, aldus Farzan, die in de buitenwijk Ratmalana woont.
“Corruptie is op zijn hoogtepunt. Dus we hebben iemand nodig die dat naar nul kan brengen, en hij kan dat.”
Algemene verkiezingen kunnen in het verschiet liggen
Volgens de kiescommissie van Sri Lanka lag de opkomst bij de verkiezingen op ongeveer 75 procent. Dat is lager dan bij eerdere verkiezingen.
Sri Lanka heeft een avondklok ingesteld tijdens het tellen van de stemmen. Deze werd verlengd tot zondagmiddag om geweld te voorkomen. Toch noemden functionarissen de stemming een van de vreedzaamste in de geschiedenis van het land.
Dissanayake, die maandag als president beëdigd kan worden, zal naar verwachting onmiddellijk algemene verkiezingen uitschrijven om het aantal zetels voor zijn partij in het parlement van Sri Lanka te vergroten.
Maar er kunnen uitdagingen opdoemen voor de president-elect, zeiden analisten, met name om ervoor te zorgen dat het land zich houdt aan de voorwaarden van het IMF-reddingsprogramma en economische groei verzekert, terwijl het ook zijn beloften nakomt om de lasten voor de allerarmsten van Sri Lanka te verlichten. De eilandnatie zal naar verwachting in 2028 beginnen met het afbetalen van zijn schulden.
“Dit is de eerste keer dat ze een mandaat hebben gekregen om een land te besturen en ze hebben nog nooit in de oppositie gezeten”, aldus Indika Perera, advocaat en vredes- en conflictanalist uit Colombo.
Hij zei dat er intensief toezicht zal worden gehouden op de marxistisch georiënteerde partij om te bepalen of zij “hun zaken op orde kunnen krijgen en internationaal beleid kunnen formuleren.”
“We bevinden ons in een cruciale fase in (ons economisch herstel). Sri Lanka staat aan de rand van de tafel, dus als we gaan dansen, kunnen we vallen.”
