Een diplomatieke ruzie tussen Canada en India staat opnieuw in de schijnwerpers, te midden van toenemende zorgen over buitenlandse inmenging en voortdurende onderzoeken naar de moord in 2023 op een Sikh-separatistische leider in British Columbia.
Beide landen hebben maandag elkaars diplomaten het land uitgezet. Ottawa zei dat het zes Indiase diplomaten en consulaire functionarissen uitzette “in verband met een gerichte campagne tegen Canadese burgers door agenten die banden hebben met de regering van India.”
De regering heeft gehandeld “om de reeks operaties te verstoren die van Indiase diplomaten hier in Canada naar criminele organisaties gaat, om gewelddadige gevolgen te hebben voor Canadezen in het hele land”, zei premier Justin Trudeau.
Global News heeft vernomen dat agenten van de Indiase hoge commissie in Ottawa en consulaten in Vancouver en Toronto achter tientallen gewelddadige misdaden in heel Canada zaten, gericht tegen tegenstanders van de regering van Narendra Modi.
Hoewel ze op papier diplomatieke en consulaire posities bekleedden, speelden de Indiase agenten een sleutelrol in een golf van schietpartijen, moorden, bedreigingen, brandstichtingen en afpersingen in Canada, volgens hooggeplaatste bronnen die bekend zijn met de zaak.
De slachtoffers waren vooral aanhangers van de Khalistan-beweging, die onafhankelijkheid nastreeft voor de Punjab-regio, waar de Sikh-meerderheid in India heerst. Maar anderen waren simpelweg rivalen van de regering, aldus de bronnen.
De onthullingen komen terwijl de Canadese wetshandhaving doorgaat met het onderzoek naar de moord op Hardeep Singh Nijjar in Surrey, BC, waar de moordenaars naar verluidt banden hadden met Indiase overheidsagenten.
Trudeau herhaalde maandag zijn oproep aan New Delhi om samen te werken met Ottawa in het lopende onderzoek naar criminele activiteiten die naar verluidt verband houden met de Indiase regering.
“We zullen nooit de betrokkenheid van een buitenlandse regering tolereren bij het bedreigen en doden van Canadese burgers op Canadees grondgebied – een zeer onaanvaardbare schending van de Canadese soevereiniteit en van het internationaal recht”, zei Trudeau in een verklaring.
India heeft lange tijd elke betrokkenheid bij de moord op Nijjar ontkend en beschuldigde Trudeau er maandag van een ‘politieke agenda’ na te streven.
“De regering van India verwerpt deze belachelijke beschuldigingen krachtig en schrijft ze toe aan de politieke agenda van de regering-Trudeau, die zich concentreert op de politiek van de stembanken”, aldus het Indiase ministerie van Buitenlandse Zaken in een verklaring.
Terwijl de spanningen tussen de twee landen escaleren, is dit wat er is gebeurd en hoe we hier zijn gekomen:
De Royal Canadian Mounted Police, die onderzoek doet naar de moord op Nijjar, zei maandag dat zij over een aanzienlijke hoeveelheid informatie beschikt over criminele activiteiten die naar verluidt zijn georkestreerd door agenten van de Indiase regering.
Ontvang dagelijks nationaal nieuws
Ontvang het belangrijkste nieuws, de politieke, economische en actuele krantenkoppen van de dag, eenmaal per dag in uw inbox.
Uit het onderzoek is gebleken dat Indiase diplomaten en consulaire functionarissen die in Canada zijn gevestigd, hun officiële positie gebruiken om deel te nemen aan ‘clandestiene activiteiten’, aldus de RCMP.
Het bewijsmateriaal wijst op “gewelddadig extremisme” in beide landen, het koppelen van Indiase overheidsagenten aan moorden en gewelddadige handelingen, het gebruik van georganiseerde misdaad gericht op de Zuid-Aziatische gemeenschap in Canada, evenals inmenging in democratische processen, aldus de RCMP.
Bij de uitzetting van Global Affairs Canada waren zes Indiase diplomaten en consulaire functionarissen betrokken.
De Indiase Hoge Commissaris Sanjay Kumar Verma zou toezicht hebben gehouden op de operatie. Een andere diplomaat uit Ottawa, evenals twee consulaire functionarissen in Toronto en nog eens twee in Vancouver, zouden erbij betrokken zijn.
Als vergeldingsmaatregel heeft India zes Canadese diplomaten het land uitgezet, met het verzoek om op zaterdag 19 oktober te vertrekken, en zijn eigen gezant, die genoemd was in het RCMP-onderzoek, uit Canada teruggetrokken.
De betrekkingen tussen India en Canada zijn verslechterd sinds 2023, toen Trudeau zei dat Canadese inlichtingendiensten geloofwaardig bewijs hadden dat agenten van de Indiase regering in verband bracht met de moord op Sikh-separatistische leider Hardeep Singh Nijjar.
Nijjar werd op 18 juni 2023 vermoord toen twee schutters het vuur openden op zijn pick-up toen hij de Guru Nanak Sikh-tempel in Surrey verliet, waar hij president was.
Vier Indiase staatsburgers – Karan Brar, Amandeep Singh, Kamalpreet Singh en Karanpreet Singh – zijn tot nu toe beschuldigd van moord en samenzwering bij de moord op Nijjar.
Nijjar, 45, was een bekende activist die India ontvluchtte en in 1997 naar Canada kwam.
Hij was een Canadees staatsburger, loodgieter en een prominente leider van de Khalistan-beweging, die onafhankelijkheid nastreeft voor de Indiase staat Punjab, waar de Sikh-meerderheid bestaat.
De regering van Modi heeft Nijjar er lange tijd van beschuldigd leiding te geven aan wat zij een terroristische groepering noemt achter de aanslagen in India, hoewel er nooit geloofwaardig bewijs is geleverd.
India had in de loop der jaren herhaaldelijk bij Canada aangedrongen op zijn arrestatie.
Drie maanden na zijn moord maakte Trudeau openbaar met beschuldigingen dat onderzoekers geloofwaardig bewijs hadden gevonden dat Indiase overheidsagenten erbij betrokken waren. India heeft de beschuldiging ontkend.
Wat is de Khalistan-beweging?
De Khalistan-beweging wordt door de Indiase regering als een bedreiging voor de veiligheid beschouwd.
De beweging dateert uit de conflicten over de onafhankelijkheid van India en Pakistan in 1947. Sikh-separatisten drongen aan op een thuisland tijdens onderhandelingen voorafgaand aan de verdeling van de Indiase Punjab-regio tussen de twee nieuwe landen.
De separatisten zeiden dat het thuisland Khalistan zou heten, wat ‘het land van de zuiveren’ betekent, en dat het uit Punjab zou moeten worden gecreëerd.
De Khalistan-beweging werd uiteindelijk een bloedige gewapende opstand die India in de jaren zeventig en tachtig opschudde. Het was gecentreerd in de noordelijke deelstaat Punjab, waar Sikhs de meerderheid vormen, hoewel ze ongeveer 1,7 procent van de totale bevolking van India uitmaken.
De opstand duurde meer dan tien jaar en werd onderdrukt door hardhandig optreden van de Indiase regering, waarbij duizenden mensen omkwamen, onder wie prominente Sikh-leiders.
Er is momenteel geen actieve opstand in Punjab, maar de Khalistan-beweging heeft aanhangers in de staat en in de Sikh-diaspora buiten India.
De beweging heeft steun onder delen van de Sikh-diaspora in Canada, dat de grootste populatie Sikhs heeft buiten Punjab, en in Groot-Brittannië, Australië en de VS.
Waarom gebeurt dit nu?
Canada had India gevraagd afstand te doen van de diplomatieke en consulaire immuniteiten voor de personen die nu zijn uitgewezen, zodat zij door de RCMP konden worden geïnterviewd.
Maar volgens Ottawa heeft India geweigerd mee te werken.
De toenemende spanningen komen omdat een federaal onderzoek naar buitenlandse inmenging de beschuldigingen van inmenging door landen als India en China bij de verkiezingen van 2019 en 2021, en in de Canadese samenleving in bredere zin, blijft onderzoeken.
Zowel de Foreign Interference Commission als de National Security and Intelligence Committee of Parliamentarians (NSICOP) hebben India gerangschikt als de op één na ernstigste dreiging van buitenlandse inmenging voor Canada, na alleen China.
– met bestanden van Stewart Bell, Mercedes Stephenson, Reuters en The Associated Press van Global News
