“We doen het elke dag. Het duurt een uur om op de bestemming aan te komen. Vanaf daar moet je 40 minuten door de jungle lopen.”
“Is het veilig?”
“Ja broeder. Het is niet de eerste keer.”
Radio-Canada had onlangs via WhatsApp een gesprek met een persoon die verbonden is aan een van de tientallen TikTok-accounts die we hebben geïdentificeerd. Deze accounts adverteerden voor een illegale dienst: het helpen van Indiase tijdelijke inwoners van Canada om de grens met de VS over te steken buiten de officiële grensovergangen.
De persoon die een tocht van “40 minuten door de jungle” aanbood, gaf zijn echte naam niet door aan Radio-Canada, maar beweerde dat hij in Brampton, Ontario woonde.
Deze accounts beloven een veilige doorgang naar de VS vanuit Montreal, Brampton of Surrey, BC. Een van de accounts heeft meer dan 360.000 volgers op TikTok en lijkt zich vooral te richten op Indiase studenten die in Canada wonen.
Het aantal onregelmatige binnenkomsten in de VS vanuit Canada is de afgelopen maanden geëxplodeerd. Zulke onregelmatige oversteken zijn verboden door de Canadese en Amerikaanse wetgeving. Mensen die de grens willen oversteken, moeten dat doen via officiële toegangspunten.
Sommige van de video’s die door deze TikTok-accounts worden geplaatst, bevatten getuigenissen in het Punjabi van zogenaamd tevreden klanten.
“Broeder, we zijn vanuit Canada naar de VS gekomen. En we zijn net aangekomen. We zijn er doorheen gekomen via broeder Harry. Zijn (service) is uitstekend. We zijn er heel gemakkelijk doorheen gekomen,” zegt een man, zijn gezicht bedekt met een Canadese vlag, in een van de getuigenisvideo’s.
In een andere video beweert een cliënt dat hij op 8 augustus vanuit Montreal de staat New York is binnengekomen.
“Broeder Harry liet ons oversteken en we bereikten (onze bestemming) absoluut veilig. De weg was veilig. Na ongeveer 25 minuten lopen bereikten we comfortabel onze bestemming. We betaalden al het geld later,” zegt ze.
Met behulp van een nepprofiel nam Radio-Canada contact op met “Harry”, een van de tientallen accounts die we identificeerden. We vroegen hem hoe hij ons kon helpen de oversteek te maken van Montreal naar de Verenigde Staten. Harry vroeg om $ 5.000 en verzekerde Radio-Canada dat het bedrag na de oversteek zou worden betaald.
Een ander account dat Radio-Canada benaderde, stuurde screenshots van gesprekken met tevreden klanten en gaf meer details over hoe de grensovergang zou werken.
De accounthouder vertelde Radio-Canada dat een Uber-chauffeur ons ’s nachts in Montreal zou ophalen en ons vervolgens bij de grens in het zuiden van Quebec zou afzetten. We zouden te voet oversteken. Hij zei dat hij er niet persoonlijk zou zijn.
“Ik zal met je bellen. Je stuurt me je locatie en ik zal je begeleiden,” beloofde hij.
Hij zei dat hij $1.500 per persoon rekent. Hij stelde zelfs een groepskorting voor.
“Ik kan $2.500 voor twee personen doen, als je interesse hebt,” schreef hij. Hij vroeg ons meerdere keren wanneer we klaar zouden zijn om over te steken.
Radio-Canada kon deze smokkelaar bellen. We spraken met hem in het Punjabi, zijn moedertaal.
Hij zei dat hij Rahul heet en dat we water mee moesten nemen, lange mouwen moesten dragen en een extra paar schoenen moesten meenemen.
“Het is een jungle, broeder. Er zullen wat doornen en struiken zijn,” zei hij.
Rahul zei dat hij vooraf betaald wilde worden via een bankoverschrijving. Hij vertelde Radio-Canada ook dat hij contant geld persoonlijk accepteert, hetzij in Brampton of in India.
Hij vertelde Radio-Canada dat we, nadat we de grens waren overgestoken, naar het grenspatrouillekantoor aan de Amerikaanse kant moesten gaan.
“Na het papierwerk, over ongeveer een uur, word je vrijgelaten. En dan kun je overal heen,” beloofde hij.
Radio-Canada was in staat zijn om getuige te zijn van de uitvoering van deze procedure dit voorjaar in het gebied Mooers Forks in de staat New York. Zoals Rahul zei, werden Indiase migranten onderschept door de Amerikaanse politie voordat ze werden vrijgelaten en in een bus stapten richting New York City.
Amerikaanse autoriteiten veroordelen de praktijk. In een verklaring wijst US Customs and Border Protection met de vinger naar “transnationale criminele organisaties” die “beweren dat de grenzen open zijn en de noordelijke grens aanbieden als een manier om de VS binnen te komen”
“Mensensmokkelaars en kwaadwillenden blijven leugens verspreiden en tonen totaal geen respect voor de veiligheid en het welzijn van kwetsbare migranten”, aldus Steven Bansbach, woordvoerder van de Amerikaanse douane en grensbescherming.
“(Het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Veiligheid) verwijdert Indiase staatsburgers zonder wettelijke basis om te blijven, onder andere via chartervluchten.”
Roxham Road in Quebec en de omgeving ervan waren een bron van controverse. Duizenden mensen gebruikten deze weg om illegaal vanuit de VS Canada binnen te komen. Nu het migrantenverkeer de andere kant op gaat, kreeg Jorge Barrera van de CBC met eigen ogen te zien hoe de RCMP omgaat met de mensensmokkel.
De afgelopen maanden zijn de Amerikaanse onderscheppingen van illegale migranten in de Swanton-sector in het zuiden van Quebec, die grenst aan de staten New York en Vermont, explosief toegenomen.
Sinds januari zijn er een recordaantal van 13.000 mensen gearresteerd nadat ze heimelijk de grens van Zuid-Quebec naar de VS waren overgestoken — bijna 9.000 alleen al tussen mei en juli. Dat is een stijging van 526 procent sinds 2022.
Het overgrote deel van de onderschepte personen is afkomstig uit India of Bangladesh en verblijft in Canada op basis van een studenten- of toeristenvisum.
Radio-Canada kon online advertenties vinden die Indiase staatsburgers toegang beloofden tot frauduleuze Canadese visa voor tienduizenden dollars. Een bericht in een besloten Facebook-groep beloofde zelfs een pakketdeal: visum, vliegticket naar Canada en grensoverschrijdende diensten naar de VS, alles voor $ 130.000.
Er is een bloeiende markt voor dit soort diensten, omdat Canada een snellere, gemakkelijkere en veiligere optie is voor Indiërs om de Verenigde Staten te bereiken, aldus politicoloog Shinder Purewal van de Kwantlen Polytechnic University in British Columbia.
“(Een) Canadees visum krijgen is heel makkelijk,” zei hij. “Het Amerikaanse visum is bijzonder moeilijk.”
“In principe opereren alle bendes van Punjab nu vanuit Canada. En het is veiliger.”
Om nieuwe klanten aan te trekken, promoten deze bendes berichten op sociale media waarin ze beweren dat duizenden Indiase inwoners van Canada met uitzetting worden geconfronteerd. Deze desinformatie is gericht op studenten en tijdelijke werknemers die zich zorgen maken over de recente nieuwe federale richtlijnen voor tijdelijke immigratie.
“Het grote aantal (Indische inwoners) dat hier blijft zonder vooruitzichten op een permanente verblijfsvergunning in Canada, kiest ervoor om naar de VS te vertrekken, een land met een enorme economie”, aldus Purewal.
“Als Indiërs willen migreren, is het nummer één land de VS. Canada was vroeger nummer één, maar dat is gedaald. Quebec heeft in India een reputatie dat als je Montreal bereikt, je heel gemakkelijk naar de VS wordt verplaatst.
“Als je naar de grens tussen de VS en Mexico gaat, is het gevaarlijk. Het zijn eigenlijk goed bewapende mensen van beide kanten. Maar in Canada is het kilometers en kilometers open grens.”
