Op zoek naar ijsberen op de plek waar de Churchillrivier uitmondt in de enorme Hudsonbaai in Canada, onderzoekt bioloog Geoff York een gebied dat vanwege klimaatverandering een dieet met weinig vet en ijs heeft.
En voor ijsberen worden de waarden steeds lager.
Momenteel leven er ongeveer 600 ijsberen in de westelijke Hudsonbaai. Het is een van de meest bedreigde populaties van de 20 witte dieren.
Dat is ongeveer de helft van 40 jaar geleden, zegt York, onderzoeksdirecteur bij Polar Bear International. Zijn laatste onderzoek, met een team van wetenschappers uit verschillende vakgebieden, toont aan dat als de wereld de uitstoot van warmtevasthoudende gassen niet verder terugdringt, “we deze populatie tegen het einde van de eeuw volledig zouden kunnen verliezen”, zegt hij.
Niet alleen ijsberen worden bedreigd in deze veranderende toegangspoort tot het Noordpoolgebied, waar warmer water het zee-ijs eerder in het jaar doet smelten en de open oceaan langer blijft hangen.
Want wat in deze streek groeit, leeft en vooral eet, is als de fundering van een huis die verschuift.
“Het hele mariene ecosysteem is afhankelijk van de seizoensgebondenheid van de zee-ijsbedekking”, aldus Julienne Stroeve, zee-ijswetenschapper aan de Universiteit van Manitoba.
Wanneer het zee-ijs eerder smelt, stijgt de algehele watertemperatuur en verandert de algengroei. Dit verandert vervolgens het plankton dat zich voedt met de algen, wat weer leidt tot veranderingen in de vissen. En dit geldt ook voor beluga’s, zeehonden en ijsberen, zeggen wetenschappers.
“Wat we zien is de transformatie van een Arctisch ecosysteem naar een zuidelijke open oceaan”, zegt York in augustus vanaf de op en neer deinende rand van een bijna vier meter lange Zodiac-boot.
“We zien een transformatie van vetrijk plankton, dat leidt tot bijvoorbeeld beluga’s en ijsberen, naar vetarm plankton dat uiteindelijk eindigt in het laatste deel van de voedselketen, namelijk kwallen.”
Hier is vet goed.
“Om in het Noordpoolgebied te kunnen leven, moet je dik zijn, of dik leven, of allebei”, aldus Kristin Laidre, een zeezoogdierenwetenschapper aan de Universiteit van Washington die gespecialiseerd is in soorten uit het Noordpoolgebied.
Omdat het ijs eerder smelt, lijden beren honger
De ijsbeer — het symbool van zowel klimaatverandering als een gebied dat vier keer sneller opwarmt dan de rest van de wereld — is de koning van het vet. Wanneer moederijsberen hun jongen zogen — zoals een team van Associated Press zag op rotsen buiten Churchill, Man., de zelfverklaarde ijsbeerhoofdstad van de wereld — is wat er in de melk zit 30 procent vet, zegt York.
“Als je aan de allerzwaarste slagroom denkt, is het net alsof je dat drinkt,” zegt York. “Daarom kunnen welpen die in januari ter grootte van mijn vuist worden geboren, in maart al 20 tot 25 pond wegen.”
Er worden minder welpen geboren en ze overleven het eerste jaar minder vaak, omdat hun moeders niet dik of sterk genoeg zijn om zwanger te worden, zegt York.
IJsberen voeden zich als gekken in de met ijs bedekte bron. Ze gebruiken de zee-ijsplatforms als uitvalsbasis om op hun favoriete prooi te jagen: zeehonden met een hoog vetgehalte, met name babyzeehonden.
In Hudson Bay, in tegenstelling tot andere gebieden waar ijsberen leven, verdwijnt het zee-ijs in de zomer op natuurlijke wijze. De ijsberen verliezen dus hun voedselvoorraad. Dat is altijd al gebeurd, maar nu gebeurt het eerder in het jaar en duurt het ijsvrije gebied langer, zeggen York en Stroeve.
De meeste ijsberen lijden honger.
Uit recente onderzoeken is gebleken dat zelfs jagen op het land (op kariboes, vogels, menselijk afval) zoveel energie kost dat beren die dat doen, niet meer calorieën binnenkrijgen dan beren die gewoon zitten en verhongeren.
Over Hudson Bay “weten we uit langetermijnonderzoek dat de beren tegenwoordig tot wel een maand langer aan land blijven dan hun ouders of grootouders. Dat is 30 dagen langer zonder toegang tot voedsel, en dat is gemiddeld”, zegt York.
Sommige jaren bereiken de beren de hongerdrempel van 180 dagen. IJsberen kunnen korter vasten en doen het goed, vooral omdat ze zo goed zijn in het verzamelen en opslaan van vet voor deze magere periodes, zegt York. Tijdens die magere periode ontdekten onderzoekers die beren in de gaten hielden dat 19 van de 20 van hen 47 pond verloren in slechts drie weken, ongeveer zeven procent van hun lichaamsgewicht.
Volgens het National Snow and Ice Data Center is het zee-ijs in het Noordpoolgebied sinds 1979 met ongeveer 13 procent per decennium gekrompen, met grote stappen en plateaus. Hoewel het zee-ijs in het Noordpoolgebied eind augustus de vierde kleinste omvang ooit bereikte, hebben ongebruikelijke winden in de westelijke Hudsonbaai ervoor gezorgd dat het ijs langer blijft liggen dan normaal, maar het is een tijdelijke en zeer lokale respijtperiode.
‘De bevolking zal het zeker niet redden’
Een peer-reviewed studie van Stroeve en York dit jaar keek naar zee-ijsniveaus, die 180-daagse hongerdrempel en klimaatsimulaties gebaseerd op verschillende niveaus van koolstofvervuiling. De onderzoekers ontdekten dat zodra de aarde nog eens 1,3 of 1,4 C opwarmt, de ijsberen waarschijnlijk dat punt van geen terugkeer zullen passeren. Beren zullen te hongerig zijn en deze populatie zal waarschijnlijk uitsterven.
Onderzoeken, waaronder die van de Verenigde Naties, naar de huidige inspanningen om de uitstoot van koolstofdioxide te beperken, voorspellen een opwarming van de aarde van ongeveer 1,5 tot 1,7 graden Celsius tegen het einde van de eeuw.
“De populaties zullen het zeker niet redden”, aldus Stroeve.
Er zijn ongeveer 4.500 ijsberen in de drie Hudson Bay-populaties en 55.000 belugawalvissen. Samen is dat meer dan 141 miljoen pond aan dikke grote zoogdieren. Dat lijkt enorm, maar die witte beesten verliezen een strijd tegen een nog groter gewicht: de hoeveelheid warmtevasthoudende koolstofdioxide die de wereld de lucht in stoot. Het is 154 miljoen pond per minuut.
Het zijn niet alleen ijsberen.
Laidre van de University of Washington zei dat sommige wetenschappers denken dat de kleinste waterzooplankton, copepoden genaamd, de belangrijkste dieren in het Noordpoolgebied zijn. Ze zijn vetrijk en de basis van Groenlandse walvissen.
Maar copepoden leven van het kleinere plantplankton dat verandert. De timing van wanneer copepoden kunnen floreren verandert en nieuwe soorten komen erbij, “en ze zijn niet zo lipiderijk,” zei Laidre.
“Het is niet dat er niets leeft daarbuiten,” zegt York terwijl hij uitkijkt over de baai. “Het is dat de dingen die in het noorden leven veranderen en veel meer op het zuiden lijken.”
Volgens Stroeve is wat er in de Hudsonbaai gebeurt een voorproefje van wat er verder naar het noorden gaat gebeuren.
Stroeve, een ijswetenschapper, zegt dat ijsberen iets heel bijzonders hebben.
“Het maakt je echt zo blij om ze te zien, om een dier te zien leven in zo’n barre omgeving,” zei Stroeve. “En op de een of andere manier hebben ze het overleefd. En gaan we het zo maken dat ze niet kunnen overleven? Dat maakt me verdrietig.”
