Lopend met een stok, geflankeerd door twee familieleden en badend in het licht van een late septemberochtend, legde de 99-jarige Geoff Roberts de laatste kransen bij de Airborne Memorial Service voor de slag om Arnhem.
Applaus klonk rond de oorlogsbegraafplaats in Oosterbeek en een militaire muziekkapel speelde in Jeruzalem, terwijl de voormalige parachutist het Cross of Sacrifice naderde, op korte afstand van de plek waar hij precies 80 jaar geleden in de strijd werd gedropt.
De ceremonie van dit jaar is vrijwel zeker de laatste grote herdenking waaraan nog levende overlevenden van Operatie Market Garden, een van de meest gedurfde militaire operaties van de Tweede Wereldoorlog, deelnemen.
Duizenden parachutisten werden tot wel 90 kilometer achter de vijandelijke linies gedropt in een poging een corridor te creëren van Eindhoven naar de Rijn bij Arnhem. Onderweg moesten ze elf bruggen oversteken.
Maar door een combinatie van slecht weer, problemen met de communicatieapparatuur en een sterke Duitse tegenstand bleek Arnhem uiteindelijk een brug te ver en moesten de geallieerden zich terugtrekken.
Duurzame banden
De banden die ontstonden tussen de Nederlandse families en de soldaten die op straat vochten en onderdak zochten in hun huizen, bestaan tot op de dag van vandaag nog steeds. De jaarlijkse herdenkingsdienst op de oorlogsbegraafplaats Arnhem Oosterbeek is uitgegroeid tot een van de belangrijkste herdenkingsactiviteiten in de Nederlandse kalender.
Dit jaar was Princess Anne, de Princess Royal, aanwezig namens de Britse koninklijke familie en legde de eerste krans aan de voet van het kruis. Andere kransen werden gelegd namens het British Parachute Regiment, de 6e De Poolse Luchtlandingsbrigade, de Nederlandse strijdkrachten en de NAVO, en de provinciale en gemeentelijke overheden.
Revd Gavin Smith, de kapelaan van 16 Air Assault Brigade, zei: “We herinneren ons met dankbaarheid de offers van 80 jaar geleden. We worden eraan herinnerd dat ze hoop en troost brachten in de meest sombere omstandigheden.”
Dominee Monique van Zoest bracht hulde aan Kate ter Horst, een plaatselijke vrouw die in haar huis in Oosterbeek voor tientallen gewonde soldaten zorgde en hen troostte door uit de Bijbel te lezen.
“In hun doodsstrijd vonden ze niet alleen Gods toevluchtsoord, maar ook haar warme, menselijke nabijheid die hen niet losliet”, zei ze.
Bloemenkinderen
En Menachem Sebbag, de opperrabbijn van de Nederlandse krijgsmacht, zei over de soldaten: “Door jullie opoffering werden jullie onze familie en wij werden jullie geliefden.”
Aan het einde van de ceremonie stroomden zo’n 850 schoolkinderen, waaronder een groep Poolse kinderen in traditionele kledij, de begraafplaats binnen en legden bloemen bij de grafstenen, onder leiding van rabbijn Sebbag.
De ceremonie vormde het hoogtepunt van twee dagen herdenking van Market Garden, die begon met een naspeling van de landingen op de Ginkelse Heide.
Honderden parachutisten uit verschillende NAVO-landen werden uit de lucht gedropt, bekeken door zo’n 60.000 toeschouwers, waaronder zo’n 12 veteranen van Arnhem.
“Het is belangrijk om de herinneringen en de relaties levend te houden,” zei Dick Goodwin, vice-president van de Taxi Charity for Military Veterans. “En de veteranen willen altijd een eerbetoon brengen aan de Nederlandse bevolking, die onveranderlijk geweldig en respectvol is.”
Operatie Market Garden begon op 17 september, toen 10.000 parachutisten in parachutes en zweefvliegtuigen uit de lucht boven Gelderland neerdaalden. Tegelijkertijd trokken Amerikaanse troepen vanuit Eindhoven noordwaarts over een smalle weg die bekend zou worden als Hell’s Highway.
Drie Britse bataljons zouden oostwaarts richting Arnhem trekken, maar twee daarvan werden teruggedreven door Duitse pantserdivisies die in de omgeving gelegerd waren. Bovendien verhinderde mist dat een tweede golf parachutisten de volgende dag kon landen.
Het plan was om de bruggen in Arnhem, Nijmegen en verder naar het zuiden te behouden totdat de Amerikanen arriveerden. Maar ondanks een gewaagde rivieroversteek door de Amerikanen om de brug over de Waal bij Nijmegen te nemen, werd Arnhem na een intense strijd heroverd door de Duitsers.
6000 krijgsgevangenen
Meer dan 6.000 geallieerde troepen werden krijgsgevangen gemaakt, waaronder Geoff Roberts, die op de eerste dag van de slag in een tweepersoons zweefvliegtuig bij Wolfheze landde en, na enkele dagen te hebben gevochten, de rest van de oorlog in een krijgsgevangenenkamp in Tsjecho-Slowakije doorbracht.
Nadat het de Britse en Amerikaanse troepen niet lukte om het bruggenhoofd bij Arnhem te veroveren, werden ze teruggedreven naar Oosterbeek. Daar zwommen de laatste 2.400 man de rivier over, onder dekking van Poolse parachutisten die aan de andere kant in het dorp Driel waren geland.
De rehabilitatie van de Poolse parachutisten, die aanvankelijk door het Britse opperbevel de schuld kregen van het mislukken van Market Garden, is onderdeel van de erfenis van de slag. De ceremonie in Oosterbeek werd in het Engels, Nederlands en Pools gegeven en de vlaggen van alle drie de landen werden achter het Cross of Sacrifice gehesen.
Zaterdag werd de Britse minister van Europa, Stephen Doughty, overhandigd a letter by the mayors of Arnhem, Ede, Renkum and Overbetuwe waarin de Britse regering werd opgeroepen om de Poolse parachutisten en hun leider, Stanislaw Sosabowski, formeel te rehabiliteren.
De 1st Polish Independent Parachute Brigade werd in Groot-Brittannië gevormd door Poolse ballingen die na de Duitse invasie in 1939 waren gevlucht. Sosabowski werd na de operatie gedegradeerd en bracht de rest van zijn leven in ballingschap door in Groot-Brittannië. Hij kreeg geen militair pensioen, maar werkte tot zijn 75e als fabrieksarbeider en winkelier in Hillingdon, Londen.
Laatste parachutist
Nederland kende de brigade in 2006 de Militaire Willemsorde toe, terwijl Sosabowski de Bronzen Leeuw ontving. Ook werd hij in 1988 postuum gedecoreerd door zijn geboorteland.
De Nederlandse premier Dick Schoof zei in een toespraak bij de Airborne herdenkingsceremonie in Driel op zaterdag: “We betuigen onze diepe dank aan de troepen onder leiding van generaal-majoor Sosabowski, die hun leven riskeerden voor mensen die ze niet kenden in een land dat niet het hunne was.”
Actievoerders hopen dat de Britse regering overtuigd kan worden om de eer te verlenen zolang het laatste nog levende lid van de Poolse brigade, de 105-jarige Bolek Ostrowski, nog in leven is.
Arno Baltussen, voorzitter van de Driel-Polen verbindingsorganisatie die namens de Poolse parachutisten bij de Nederlandse en Britse regeringen heeft gelobbyd, vertelde AD.nl: “Ostrowski is nu 105 jaar oud en woont in een verpleeghuis in Ontario, Canada.
“Het zou geweldig zijn als hij lang genoeg zou leven om te zien dat zijn eer hersteld wordt, zodat hij het in het hiernamaals aan zijn collega’s kan vertellen.”
