FRANKFORT, Kentucky –
Woensdag werd het lichaam gevonden van een man die ervan wordt verdacht vijf mensen te hebben neergeschoten en verwond op Interstate 75 in Kentucky. Daarmee kwam een einde aan een intensieve zoektocht die bewoners in spanning hield.
Kolonel Phillip “PJ” Burnett zei dat het lichaam dat woensdag werd gevonden vermoedelijk van Joseph Couch is, uit Woodbine, Kentucky.
De ontdekking werd gedaan na een langdurige zoektocht door het ruige en heuvelachtige terrein in het zuidoosten van Kentucky, waar de aanval van 7 september plaatsvond. De stad is ongeveer 8.000 inwoners groot en ligt ongeveer 120 kilometer ten zuiden van Lexington.
Onderzoekers zijn bezig het lichaam te identificeren, zei staatspolitieagent Scottie Pennington eerder in een bericht op sociale media.
De schietpartijen op de snelweg zetten het platteland op scherp, waardoor sommige scholen moesten sluiten en voor meerdere dagen over moesten stappen op virtueel leren, terwijl de autoriteiten de bewoners waarschuwden waakzaam te zijn. Scholen gingen dinsdag weer open met extra politiebewaking in de county waar de schietpartij plaatsvond.
Gouverneur Andy Beshear van Kentucky noemde de schietpartij een “daad van geweld en kwaad.”
Een dozijn voertuigen werd geraakt toen de schutter 20 tot 30 kogels afvuurde bij een snelwegafrit, wat een chaotische scène creëerde. De autoriteiten haastten zich naar de plaats van het delict nadat ze rond 17:30 uur waren gealarmeerd. De vijf slachtoffers overleefden de aanval, maar sommigen raakten ernstig gewond.
Nadat Couch de sms had gestuurd waarin hij beloofde “veel mensen te vermoorden” vóór de aanval, stuurde hij er nog een waarin hij zei: “Ik maak mezelf daarna van kant”, zeggen onderzoekers in de eedverklaring. Het document beschreef de relatie tussen Couch en de vrouw die de sms’jes ontving niet. Couch en de vrouw hebben echter samen een kind, maar zijn nooit getrouwd, aldus een advocaat die de voogdijregeling voor het stel en hun in 2016 geboren zoon heeft afgehandeld.
Zoekers vonden Couch’s verlaten voertuig in de buurt van de plaats delict en een semi-automatisch wapen waarvan onderzoekers denken dat het is gebruikt bij de schietpartij. Een plunjezak in legerstijl die werd gevonden, had met de hand geschreven “Couch” in stift, en een telefoon waarvan werd gedacht dat die van Couch was, werd ook gevonden, maar de batterij was eruit gehaald.
Volgens de autoriteiten kocht hij het AR-15-wapen en ongeveer 1.000 stuks munitie in een wapenwinkel in Londen, enkele uren voor de schietpartij.
Couch had een militaire achtergrond in de US Army Reserve. Het US Army zei dat hij van 2013 tot 2019 diende als gevechtsingenieur. Hij was soldaat toen hij vertrok en had geen uitzendingen.
De zoektocht concentreerde zich op een dichtbebost gebied ongeveer dertien kilometer ten noorden van Londen, dat door een functionaris van de staatspolitie werd omschreven als ‘wandelen in een jungle’. Met behulp van helikopters en drones worstelden zoekteams op de grond met kliffen, sinkholes, grotten, waterwegen en dik struikgewas.
De autoriteiten zeiden dat ze overspoeld werden met tips van het publiek en dat ze elke tip opvolgden. Toen de zoektocht ’s nachts werd opgeschort, werden speciaal getrainde agenten ingezet op strategische plekken in het bos om te voorkomen dat de schutter het gebied zou ontglippen.
Dinsdag lieten de autoriteiten weten dat ze de patrouilles in de bossen zouden opvoeren om de patrouilles in nabijgelegen gemeenschappen te versterken. Zo hoopten ze de angst onder de bewoners te verminderen.
Sinds de schietpartij heeft de politie meer dan 400 tips ontvangen, waarvan de meeste betrekking hadden op gebieden buiten het uitgestrekte bos waar de zoektocht zich richtte.
