Meer dan 100 bosbranden eisten woensdag het uiterste van duizenden brandweerlieden in Noord-Portugal. Zeven mensen kwamen om het leven nadat de ergste brandgolf van de afgelopen jaren afgelopen weekend onbeheersbaar werd.
De Portugese premier Luís Montenegro heeft dinsdagavond de noodtoestand uitgeroepen voor de zwaarst getroffen gebieden. Hij heeft daarbij opgeroepen om meer brandweerlieden en ambtenaren te mobiliseren.
Hij riep de politie ook op om hun inspanningen te verdubbelen om degenen te vinden die de branden hebben gesticht en beloofde hulp aan degenen die hun huis zijn kwijtgeraakt of zijn geëvacueerd.
“We weten heel goed dat deze moeilijke uren nog niet voorbij zijn,” vertelde Montenegro de natie in een televisietoespraak. “We moeten alles blijven geven wat we hebben en om hulp vragen van onze partners en vrienden, zodat we de bescherming van onze mensen en eigendommen kunnen versterken.”
De Europese satellietdienst Copernicus meldde dat meer dan 15.000 hectare was verschroeid en dat er in totaal 13 kilometer aan vuurfronten was gedetecteerd op dinsdagavond. Het voegde toe dat een gebied waar 210.000 mensen wonen, werd blootgesteld aan het brandrisico.
De hete, droge omstandigheden achter de uitbraken in Portugal vielen deze week samen met overstromingen in Centraal-Europa. De Europese Unie zei woensdag dat de naast elkaar bestaande extreme weersverschijnselen het bewijs zijn van een “klimaatinstorting.”
Het Spaanse leger stuurde 240 soldaten en voertuigen van noodhulpbataljons, gespecialiseerd in het bestrijden van branden, naar het buurland.
Vier waterdumpvliegtuigen uit Frankrijk, twee uit Spanje en twee uit Italië werden ingezet na het beantwoorden van een oproep om hun EU-lidstaat te helpen. Marokko reageerde eveneens op een verzoek van Portugal met twee waterdumpvliegtuigen die woensdag arriveerden.
“De dikke rook die door de meeste van deze branden wordt geproduceerd, maakt het erg moeilijk voor luchteenheden om te opereren,” zei Civil Protection-functionaris André Fernandes. “We lopen nog steeds een groot risico op bosbranden in de komende 48 uur.”
Dikke grijze rook en de geur van verbrand hout bereikten ongeveer 85 kilometer over de grens in noordwest Spanje. Premier Montenegro deed een speciale oproep aan de veiligheidstroepen om zowel brandstichters als personen die uit nalatigheid een brand hebben gesticht, op te sporen.
De Portugese nationale politie zei dat ze zeven mannen hebben gearresteerd die ervan worden verdacht de afgelopen dagen bosbranden te hebben gesticht. De autoriteiten hebben het gebruik van zwaar landbouwmaterieel verboden om het risico op onbedoeld aansteken van een brand te verkleinen.
Een van de gebieden die het zwaarst getroffen is, is de wijk Aveiro, ten zuiden van de noordelijke stad Porto. Ook in andere bosgebieden woeden grote branden die niet onder controle te krijgen zijn.
De autoriteiten hebben nog geen cijfers vrijgegeven over de schade aan eigendommen of het aantal evacuees, maar de Portugese staatsomroep RTP heeft beelden gemaakt van verkoolde huizen in dorpen op het platteland en van lokale bewoners die de vlammen proberen te bestrijden met emmers water, slangen en zelfs grote boomtakken.
Andere televisiebeelden lieten zien dat het zicht was verminderd tot een paar meter, terwijl oranje rook het terrein omhulde. Drie brandweerlieden stierven dinsdag in hun voertuig, terwijl een ander bezweek aan wat de autoriteiten een “plotselinge ziekte” noemden tijdens zijn dienst in het weekend.
Volgens de autoriteiten voor civiele bescherming zijn er ook drie burgers omgekomen. De gezondheidsdiensten hebben 10 ernstig gewonden en nog eens 49 lichtgewonden verzorgd, zei Fernandes.
Portugal werd in 2017 getroffen door enorme bosbranden, waarbij meer dan 120 mensen omkwamen.
Deskundigen leggen een verband tussen de branden en klimaatverandering en het verdwijnen van traditionele landbouw- en bosbouwberoepen. Deze beroepen zorgden ervoor dat plattelandsgebieden vrij bleven van kreupelhout dat nu als brandstof voor branden fungeert.
