President Vladimir V. Poetin van Rusland schokte het publiek op de jaarlijkse beveiligingsconferentie in München in 2007 door het terugdraaien van dominante Amerikaanse invloed en een nieuwe machtsverhoudingen in Europa geschikter voor Moskou te eisen.
Hij kreeg niet wat hij wilde – toen.
Bijna twee decennia later, tijdens dezelfde conferentie, maakten topambtenaren van het kabinet van president Trump één ding duidelijk: de heer Poetin heeft een Amerikaanse administratie gevonden die hem zou kunnen helpen zijn droom te realiseren.
Opmerkingen van minister van Defensie Pete Hegseth en vice -president JD Vance hebben angsten onder aanwezigen opgevoed dat de VS onder de nieuwe regering zich kunnen aansluiten bij Rusland en Europa kunnen aanvallen of het helemaal verlaten.
Een dergelijke verschuiving, zeggen analisten, zouden de heer Poetin een eerder ondenkbare overwinning voor hem veel belangrijker geven dan alle doelstellingen in Oekraïne.
“Sinds het begin van de Koude Oorlog in de late jaren 1940 heeft het Kremlin gedroomd om Amerika uit zijn rol te duwen als hoeksteen van de Europese veiligheid,” zei Andrew S. Weiss, vice -president voor studies aan de Carnegie Endowment for International Peace. “Poetin is zeker savvy genoeg om alle openingen van de nieuwe administratie te bespreken.”
De aanwezigheid van Amerikaanse troepen is sinds het einde van de Tweede Wereldoorlog de onderbouwing van 80 jaar vrede in West -Europa. Maar in een toespraak in Warschau op vrijdag, vóór zijn aankomst op de conferentie, waarschuwde de heer Hegseth Europese leiders dat ze niet zouden moeten aannemen dat de VS er voor altijd zullen zijn.
Later op de dag, op de München -conferentie, gaf de heer Vance een nog enger boodschap voor veel Europese aanwezigen: de vijand die hij ziet is niet Rusland of China, maar Europa zelf.
De heer Vance begon Europese landen aan te vallen voor het gebruik van wat hij ondemocratische methoden noemde om extreemrechtse partijen te beperken die in sommige gevallen door Rusland zijn ondersteund. Hij betoogde dat het continent de verlangens van zijn kiezers moest herkennen, stopte met het proberen om op ondemocratische manieren te matigen en in plaats daarvan toe te staan dat dergelijke partijen gedijen als de wil van het volk.
“Als je uit angst voor je eigen kiezers rent, is er niets dat Amerika voor u kan doen,” zei de heer Vance. “Wat dat betreft is ook niet iets dat u kunt doen voor het Amerikaanse volk dat mij heeft gekozen en gekozen president Trump.”
De heer Vance sloeg met name in Roemenië, waar het constitutionele hof van het land in december een presidentsverkiezingen annuleerde die een ultranationalistische ondersteuning door een schijnbare Russische invloedscampagne klaar leek om te winnen. De verkiezing is voor mei opnieuw gepland.
“Als je democratie kan worden vernietigd met een paar honderdduizend dollar aan digitale reclame uit een vreemd land, dan was het in het begin niet erg sterk,” zei hij.
Het Kremlin heeft al jaren geprobeerd Europa te verzwakken door partijen te stimuleren waarvan de heer Vance betoogde dat ze moeten floreren. Op dezelfde dag als zijn opmerkingen op de conferentie, ontmoette de heer Vance de leider van de extreme juiste beweging van Duitsland, die deze maand nationale verkiezingen betwist, het stimuleren van een partij die Rusland heeft geprobeerd te legitimeren.
Moskou heeft ook geprobeerd een wig te drijven tussen de Verenigde Staten en Europa, zich realiserend dat een vernietiging van de al lang bestaande Euro-Atlantic Alliance van binnenuit zal leiden tot een wereld waar Moskou veel meer macht kan uitoefenen.
Nathalie Tocci, directeur van het Institute for International Affairs in Rome, keek naar de toespraak van de heer Vance en interpreteerde de boodschap als een directe bedreiging door de Verenigde Staten aan de Europese Unie, die extreemrechtse Europeanen en het Kremlin beiden proberen te ontmantelen. Ze noemde het een plotwending door de Verenigde Staten.
“De plot is dat we daar zijn om je te vernietigen,” zei mevrouw Tocci.
“Het punt is niet eens Oekraïne,” voegde ze eraan toe. “Het punt is de opzettelijke verzwakking, zo niet vernietiging van Europa, waarvan Oekraïne deel uitmaakt.”
Mevrouw Tocci beschreef de opmerkingen van de heer Vance als een aanval op de Europese democratie die pervers de taal van de democratie zelf verdraaide, de manier waarop Rusland vaak doet wanneer hij divisie in Europa probeert te zaaien.
Een dramatische reorganisatie van macht in Europa leek een pijpdroom voor Mr. Poetin terug toen hij zijn visie in 2007 verwoordde op de Conferentie van München. Robert M. Gates, de destijds de Amerikaanse minister van Defensie, zat in het publiek en verwierp later de opmerkingen als een terugkeer naar de Koude Oorlog.
De Russische leider is echter ontspannend aan zijn visie gebleven, waardoor het een centraal punt van zijn argument is in de maanden die tot de oorlog leidt: dat het Westen bereid moet zijn om niet alleen de Oekraïense soevereiniteit te bespreken, maar het hele veiligheidsapparaat van Europa, dat Hij beweerde dat hij Moskou had weggelaten en het op een existentieel risico plaatste.
De heer Poetin heeft zijn invasie van Oekraïne uitgebracht als een bredere strijd tegen het Westen en de geweke waarden die hij afbeeldt als anathema, enkele van dezelfde argumenten die de heer Trump en Europa’s extreemrechtse leiders hebben gemaakt om de macht in hun eigen land te ontwerpen.
De heer Poetin geloofde dat uiteindelijk de Verenigde Staten en Europa voor hem zouden buigen, Alexander Baunov, een fellow in het Carnegie Russia Eurazia Center, schreef in een recente analyse.
De Verenigde Staten veranderen, schreef de heer Baunov, en de huidige Washington “komt dichter bij Moskou, niet omwille van Europa, maar voor zichzelf – en zelfs een beetje om Europa te wekken.”
De uitdaging voor Europa komt als Duitsland en Frankrijk, de twee grootste landen van de Europese Unie, beide lijden aan leiderschap crises, deels vanwege de stijgende politieke bewegingen die dezelfde retoriek zwaaien als de heer Trump. In 2015 namen Duitsland en Frankrijk het voortouw bij het onderhandelen van een einde aan de eerste invasie van de heer Poetin in Oekraïne.
Het Verenigd Koninkrijk, dat de Europese Unie verliet vanwege een campagne die de heer Trump publiekelijk steunde, heeft zijn invloed op het continent aanzienlijk verzwakt.
Hoe ver de omgang met de heer Trump met de heer Poetin gaat, is onduidelijk, en de opkomende toenadering tussen Washington en Moskou zou gemakkelijk kunnen verdampen tijdens onderhandelingen over Oekraïne, die zijn ingesteld om te beginnen met een vergadering tussen Amerikaanse en Russische vertegenwoordigers in Saoedi -Arabië deze week.
Maar buitenlandse leiders zijn erin geslaagd om de heer Trump eerder voor hen gunstig te besteden, en tot nu toe maakt Rusland voordelen van de nieuwe administratie.
Het Kremlin heeft een reeks overwinningen behaald sinds Mr. Trump terugkeerde naar het Witte Huis.
Minder dan een maand na zijn tweede termijn heeft de heer Trump USAID, het Amerikaanse Buitenlandse Aid Agency, lang weergegeven door Moskou. Hij heeft kabinetsfunctionarissen geduwd die regelmatig verkeer in Kremlin -praatpunten, waaronder het nieuwe hoofd van de Amerikaanse intelligentie, Tulsi Gabbard. Hij heeft de onenigheid in de betrekkingen met Europa verergerd en de dichtstbijzijnde bondgenoten van Washington bedreigd met een handelsoorlog. Hij heeft Elon Musk in staat gesteld en verhoogd, die de leugens verspreidt die gunstig zijn voor Moskou op X en publiekelijk bepleitte voor de extreemrechtse beweging van Duitsland.
De heer Trump zal nu beïnvloeden, mogelijk zonder aanwezige Europese leiders, hoe het grootste conflict op het continent sinds de Tweede Wereldoorlog wordt opgelost, met implicaties die verder kunnen gaan dan Oekraïne zelf om het bredere veiligheidsevenwicht in Europa te beïnvloeden.
Die leiders, die opstandige rechtse populistische bewegingen zien als een bedreiging voor de Europese Unie en vrijheid op het continent, maken zich zorgen, vooral gezien de schijnbare afstemming van de heer Trump en de heer Poetin tegen hen.
“Dit is het moment waarop we ons het meest kwetsbaar zijn,” zei mevrouw Tocci.
“Als je uiteindelijk probeert te doen, is dit project vernietigen,” voegde ze eraan toe, verwijzend naar de EU, “dit is het moment om het te doen.”
