BBCTerwijl hij door de ruïnes liep van wat ooit zijn huis was, was de 29-jarige Ahmad Musa al-Qumbar altijd bang dat het stadsbestuur van Jeruzalem achter hem aan zou komen. De getrouwde Palestijnse vader van vier kinderen bouwde zeven jaar geleden het bescheiden gebouw van één verdieping, op land dat hij bezit en waar zijn familie al generaties lang woont.
Maar Ahmad heeft eigenlijk nooit een wettelijke vergunning gehad om te bouwen.
Hij woont in de wijk Jabal Mukaber in Oost-Jeruzalem. In het zicht van de oude stad en haar vele historische religieuze monumenten is het een van de dichtstbevolkte en felst betwiste delen van de regio. Het werd tijdens de oorlog in het Midden-Oosten van 1967 door Israël veroverd op Jordanië en later geannexeerd, maar wordt internationaal algemeen beschouwd als Palestijns grondgebied.
De controle over Jeruzalem is een van de meest controversiële kwesties van het decennialange conflict. De Palestijnen claimen Oost-Jeruzalem officieel als hun hoofdstad, terwijl Israël de hele stad als hoofdstad beschouwt.
‘Wie’ mag ‘waar’ in de stad bouwen, is een groot onderdeel van die strijd.
Het tempo waarin Palestijnse huizen in het bezette Oost-Jeruzalem worden gesloopt, is sinds het begin van het conflict in Gaza bijna verdubbeld, zeggen mensenrechtengroeperingen en monitoringorganisaties. De sloopwerkzaamheden worden bevolen door het door Israël geleide gemeentebestuur, dat zegt dat veel gebouwen, zoals die van Ahmad, illegaal zonder toestemming zijn gebouwd.
Eén NGO, Ir Amim, zegt dat Israël “onder de dekmantel van oorlog” “Palestijnen met geweld uit hun huizen en de stad verdrijft”.
“Ik moest mijn huis slopen nadat ik door de politie en de Israëlische rechtbanken met straffen was geconfronteerd”, vertelt Ahmad terwijl hij in het puin staat van wat ooit zijn keuken was.
“Ik kon de boetes niet betalen en riskeerde zaken als gezondheidszorg en mijn kinderverzekering kwijt te raken. Natuurlijk hebben we beroep aangetekend bij de rechtbank, maar zij weigerden.”
Zoals velen in dezelfde situatie huurde Ahmad met tegenzin zware machines in om het huis zelf af te breken. Hij zei dat de autoriteiten van de stad Jeruzalem hem het equivalent van $100.000 (£75.600) zouden hebben aangerekend als ze het bevel hadden uitgevoerd.
Het maakte het werk misschien nog pijnlijker: het werk van zijn gezin en de toekomst van zijn kinderen met zijn eigen handen afbreken.
Bijna alle pogingen van Palestijnse families in Oost-Jeruzalem om een bouwvergunning aan te vragen, worden door de Israëlische autoriteiten afgewezen. Dat betekent dat groeiende gezinnen zeggen dat ze geen andere keuze hebben dan illegaal te bouwen en de mogelijke gevolgen onder ogen te zien – enorme boetes en sloopbevelen.
Sommigen zeggen dat de wet en de rechtbanken opzettelijk worden gebruikt om de Palestijnse groei en ambities te onderdrukken.
“Deze Palestijnse gemeenschappen vragen om toestemming, en tussen de 95% en 99% van de verzoeken worden afgewezen”, zegt Shay Parnes, woordvoerder van de Israëlische mensenrechtenorganisatie B’Tselem.
“Het gebeurt al jaren”, vervolgt Parnes.
“Soms gebruiken ze veiligheidsredenen om het te rechtvaardigen, maar het valt altijd onder hetzelfde raamwerk van het verdrijven van Palestijnen… omdat de wet verschillend is voor verschillende gemeenschappen die naast elkaar in dezelfde stad leven.”
Aan de overwegend Joodse westkant van de stad is wat vroeger een skyline van relatief lage, witte stenen gebouwen was, de afgelopen jaren dramatisch veranderd. De bouw bloeit. Kranen werken vrijwel 24/7 met nieuwe hoogbouw, zowel residentieel als commercieel, die steeds groter worden naarmate die kant van Jeruzalem zich uitbreidt.
Er is ook hectisch gebouwd in sommige gebieden van Oost-Jeruzalem, waar land door Israël is opgeëist om plaats te maken voor Joodse nederzettingen. In Har Homa wonen nu naar schatting 25.000 mensen in gloednieuwe huizen op land dat in 1991 formeel door Israël werd onteigend.
Getty-afbeeldingenAan de overkant van de weg liggen de Palestijnse dorpen Umm Tuba en Sur Baher, waar veel openbare voorzieningen aanzienlijk minderwaardig zijn dan die in Har Homa.
In schril contrast met de bouwwerkzaamheden aan de andere kant van de snelweg zijn hier de afgelopen jaren verschillende huizen met geweld gesloopt in wat Amnesty International omschrijft als “een flagrante schending van het internationaal recht en onderdeel van een systematisch patroon van de Israëlische autoriteiten om met geweld Palestijnen verdrijven”.
Het is een soortgelijk beeld in de nederzetting Gilo, die zich snel uitbreidt in wat internationaal wordt beschouwd als bezet Oost-Jeruzalem, terwijl, zo wordt betoogd, aangrenzende Palestijnse buitenwijken het vermogen wordt ontzegd om in ongeveer hetzelfde tempo te groeien.
De internationale gemeenschap beschouwt Israëlische nederzettingen in Oost-Jeruzalem als illegaal volgens het internationaal recht, maar de Israëlische regering betwist dit. Israël ontkent ook dat de sloop deel uitmaakt van een doelbewust discriminatiebeleid dat onder de dekmantel van de afleiding van de Gaza-oorlog in een stroomversnelling is gekomen.
In een verklaring zei de gemeente Jeruzalem dat de beschuldigingen “absoluut vals” waren en dat zij lokale steun had voor “alomvattende bouw- en constructieplannen in bijna alle gebieden van Oost-Jeruzalem”.
De plannen “beogen opties te bieden voor wijkuitbreiding, het wijdverbreide probleem van illegale bouw aan te pakken en gebieden aan te wijzen voor de bouw van gemeentelijke dienstenstructuren”, voegde het eraan toe.
Maar het is niet moeilijk om voorbeelden te vinden waarin Israëlische sloopbevelen tegen Palestijnse huizen in heel Oost-Jeruzalem worden gehandhaafd.
In de buitenwijk Silwan, net onder de Oude Stad, vonden we een ander Palestijns huis in puin. Lutfiyah al-Wahidi zegt dat het bijgebouw meer dan tien jaar geleden werd gebouwd voor de familie van haar zoon, maar uiteindelijk kwamen de autoriteiten langs.
“Zelfs als we maar één steen bouwen, komen de autoriteiten en slopen die. Hoe heeft ons huis hen kwaad gedaan? Ik betwijfel of de autoriteiten er ooit in geïnteresseerd zullen zijn.’
De grootmoeder zegt dat ze door de jaren heen duizenden dollars aan gerechtelijke boetes heeft betaald in een vergeefse poging om het pand te behouden.
“Mijn zoon heeft een gezin van zes met slechts één kostwinner. Wat voor kwaad doen ze, en toch willen ze het slopen”, zegt ze, terwijl haar bredere familie nu verspreid is naar andere delen van de stad.
In een alomvattend beleidsoverzicht constateerde Ir Amim dat er sinds het uitbreken van de Gaza-oorlog op 7 oktober 2023 “een grote versnelling heeft plaatsgevonden in de promotie en snelle uitvoering van nieuwe nederzettingsplannen in Oost-Jeruzalem en dat er een dramatische piek is in het aantal van de sloop van Palestijnse huizen”.
“De Israëlische regering maakt duidelijk misbruik van de oorlog om meer feiten ter plaatse te creëren”, vervolgt het rapport.
Er zijn naar schatting minstens 20.000 openstaande slooporders in Oost-Jeruzalem – orders waarvoor geen vervaldatum geldt.
Veel commentatoren hebben ook opgemerkt dat extreemrechtse leden van de regering van Benjamin Netanyahu en van de gemeente Jeruzalem sinds 7 oktober meer vertrouwen hebben gekregen in het publiekelijk uiten van hun intentie om meer Joodse huizen te zien bouwen op bezet of betwist land.
Terwijl de Palestijnen, net als de families van Ahmad en Lutfiyah, merkbaar banger worden om hun huizen te verliezen, blijven ze volhouden dat ze hier in Oost-Jeruzalem zullen blijven en uiteindelijk hun leven weer zullen opbouwen.
