KAMIMOMI, Japan — In het afgelegen dorp Kamimomi in de westelijke Japanse prefectuur Okayama begon een kleine groep rijstboeren in de zinderende hitte aan hun meest recente oogst, twee weken eerder dan normaal.
De prefectuur wordt “het land van de zonneschijn” genoemd vanwege het aangename klimaat, maar boeren die tussen de rijstvelden en oude rijstterrassen werken, zeggen dat klimaatverandering de rijstoogst schaadt, lange tijd een hoeksteen van het Japanse dieet.
“Vorig jaar haalde een uitzonderlijke hittegolf het water uit de rijst, die klein en dun werd”, zegt rijstboer Joji Terasaka. “Dus daar maak ik me zorgen over dit jaar, want het wordt net zo warm.”
Dit jaar beleefde Japan de warmste juli ooit gemeten, met temperaturen die volgens het Japan Meteorological Agency 2,16 C (3,9 F) hoger waren dan gemiddeld. De gemiddelde temperatuur op aarde is sinds het pre-industriële tijdperk met 1,2 C (2,2 F) gestegen, en wetenschappers zijn het erover eens dat de opwarming beperkt moet blijven tot 1,5 C (2,7 F) om de ergste gevolgen van de klimaatverandering te voorkomen. Dat omvat nog krachtigere hitte, stormen en onomkeerbare ijssmelt.
Vorig jaar registreerde Japan landelijk een slechte rijstoogst vanwege uitzonderlijk warm weer. Uit gegevens van het ministerie blijkt dat de rijstinventaris van het land in de particuliere sector in juni is gedaald tot 1,56 miljoen ton, het laagste niveau sinds het begin van de metingen in 1999. Vorig jaar was wereldwijd het warmste ooit gemeten, hoewel gevreesd wordt dat dit jaar dit jaar wellicht zal overtreffen.
Volgens functionarissen was de daling van de oogst in Japan gedeeltelijk de oorzaak van het wijdverbreide tekort aan zomerrijst dit jaar. Er waren lege schappen in de supermarkten en sommige detailhandelaren hanteren nog steeds een aankooplimiet van één zak rijst per klant.
“Misschien denken mensen dat een stijging van de gemiddelde temperatuur met één graad Celsius niet veel is. Maar voor planten en gewassen is het een behoorlijk grote verandering”, zegt Yuji Masutomi, onderzoeker bij het National Institute for Environmental Studies in Tsukuba, ten noorden van Tokio.
Masutomi zei dat de stijgende temperaturen niet alleen de groeicyclus en de opbrengst van rijst beïnvloeden, maar ook de kwaliteit van het graan schaden.
Wanneer de temperatuur boven de 27 C stijgt, wordt de opbouw van zetmeel in rijstkorrels verminderd. Hierdoor krijgt het gewas een kalkachtig uiterlijk en daalt de waarde ervan.
Volgens een rapport van het Ministerie van Landbouw vorig jaar meldde minstens een vijfde van de rijstboerderijen een kwaliteitsdaling als gevolg van de stijgende temperaturen.
“Niet alleen is het uiterlijk niet goed; mensen zeggen dat de smaak ook afneemt”, zei Masutomi.
Voor boeren in Kamimomi is er nog een probleem met het werken onder uitzonderlijke hitte. De gemiddelde leeftijd van landarbeiders in Japan is bijna 69 jaar, een van de oudste ter wereld, en vooral ouderen zijn kwetsbaar voor een zonnesteek.
Toshimi Kaiami leidde een gemeenschapsproject in Kamimomi waarbij een aantal van de rijstvelden die door de vergrijzing van de bevolking waren verlaten, nieuw leven werd ingeblazen.
“Er zijn geen opvolgers meer”, zegt Kaiami. “We zijn op weg naar uitsterven.”
Het gemeenschapsproject verdeelt de arbeid onder de boeren van Kamimomi. Maar de voorbereidingen voor de oogst vielen samen met de warmste maanden van het jaar: april tot september.
“Het duurt een half jaar om rijst te produceren. De hitte en het werk dat we in die tijd moeten verduren is echt zwaar”, zegt rijstboer Mitsumasa Sugimoto (77).
Om de klimaatverandering het hoofd te bieden, bevordert de regering de adoptie van hittebestendige rijstvarianten, waaronder Sai no Kizuna, die is ontwikkeld door een onderzoekscentrum in de prefectuur Saitama, nabij Tokio.
Onderzoeksorganisaties over de hele wereld hebben gewerkt aan het produceren van veerkrachtiger soorten essentieel voedsel zoals rijst, terwijl ze meer hitte- en droogtebestendige granen zoals sorghum en gierst hebben geïntroduceerd.
“Vorig jaar en dit jaar waren het extreem warm, maar zelfs onder deze omstandigheden behield Sai no Kizuna een bepaald kwaliteitsniveau”, zegt Naoto Ohoka, die de rijstveredeling leidt bij Saitama’s Agricultural Technology Research Center.
“Het andere kenmerk is dat het erg lekker is.”
Het centrum verbouwt meer dan duizend soorten rijstsoorten en door middel van kruisbestuiving beoordelen en selecteren ambtenaren de best presterende soorten om nieuwe variëteiten te ontwikkelen.
Sai no Kizuna werd in 2012 ontwikkeld om beter bestand te zijn tegen hitte, een eigenschap die de laatste tijd breder wordt erkend nu Japan warmere zomers kent. De soort is ook goed bestand tegen tyfoonwind en bepaalde plagen en ziekten.
Onderzoekers willen veerkrachtigere soorten tegen hitte ontwikkelen, aangezien de temperatuur naar verwachting zal blijven stijgen. Masutomi adviseert om tegen 2040 in heel Japan varianten te introduceren die temperaturen tot 3 graden Celsius hoger kunnen verdragen.
Maar het is een lang proces. Het kan tot 10 jaar duren om een nieuwe variant te ontwikkelen. Zodra de soort is goedgekeurd voor de markt, moeten boeren ervan overtuigd worden om op de nieuwe soort over te stappen.
Het meest geteelde ras is Koshihikari, dat minder hittebestendig is. Toch hebben oudere boeren terughoudendheid getoond bij het overstappen op andere rassen. Uit gegevens van het Ministerie van Landbouw blijkt dat slechts ongeveer 15% van de Japanse rijstvelden hittebestendige varianten heeft aangenomen.
