HMEIMIM LUCHTHAVEN, SYRIË — Het Sukhoi-gevechtsvliegtuig schoot door de wolken en het gegrom weergalmde boven de Russische vliegbasis Hmeimim aan de Syrische kust.
Abu Zaid, een bebaarde militant van de Syrische rebellengroep Hayat Tahrir al Sham, spitste zijn oor naar het gebrul.
“Dat geluid… we waren er altijd bang voor als die vliegtuigen ons in Idlib zouden bombarderen,” zei hij, verwijzend naar een door de rebellen bezette provincie die een frequent doelwit was van de Russische campagne ter ondersteuning van de nu verbannen Syrische president Bashar Assad. .
Maar deze keer was het Russische vliegtuig niet bezig met een bombardementsvlucht. En Abu Zaid stond, in plaats van zich te verstoppen in een bastion van de rebellen, bij de poort van Hmeimim. Hij maakte deel uit van een groep opstandelingen die belast waren met het beschermen van Russische soldaten die nog maar acht dagen geleden zijn tegenstanders waren.
Een Russisch vliegtuig stijgt maandag op vanaf Hmeimim Airbase, een Syrische vliegbasis die momenteel wordt beheerd door Rusland, gelegen ten zuidoosten van de stad Latakia in de stad Hmeimim, Syrië.
(Leo Correa / Associated Press)
Het was opnieuw een teken van de seismische veranderingen die Syrië hebben getroffen, nadat het blitzoffensief van de rebellen eerder deze maand de Syrische legertroepen wegsloeg en Assad verdreef – waarbij Moskou zijn bondgenoot niet kon of wilde helpen.
Een vertegenwoordiger van het Russische leger – die weigerde genoemd te worden in overeenstemming met de militaire regelgeving – zei maandag vanuit de luchtmachtbasis Hmeimim dat de betrekkingen met de rebellen ‘redelijk goed’ waren.
“We voelen ons niet onveilig bij de nieuwe regering”, zei hij, eraan toevoegend dat Rusland de afgelopen week met de nieuwe autoriteiten had samengewerkt en hoopte vriendschappelijke betrekkingen met de nieuwe regering van de rebellen te onderhouden.
“We hebben contact met de nieuwe regeringsleiders, dus geen van ons zal provocerende stappen tegen elkaar ondernemen”, zei hij.
Dat was niet altijd het geval. In 2015 kwam Rusland Assad te hulp en stuurde gevechtsvliegtuigen en soldaten die hielpen het tij in zijn voordeel te keren in een burgeroorlog die in 2011 begon en meer dan een half miljoen mensen het leven kostte.
Maar op 8 december werden de inwoners van Damascus wakker en merkten dat de rebellen de leiding hadden.
Maandag gaf Assad een verklaring af waarin hij zei dat hij aanvankelijk naar Hmeimim was ontsnapt en van plan was daar te blijven en te vechten. Maar toen Hmeimim te maken kreeg met zware drone-aanvallen, besloten de Russen dat hij naar Moskou moest vertrekken.
De Russische militaire vertegenwoordiger ontkende dat Assad of leden van zijn regering of familie via Hmeimim waren vertrokken.
Een Syrische medewerker die aan de civiele kant van de luchthaven werkt – die grenst aan de basis en daarmee start- en landingsbanen deelt – zei dat de laatste vliegtuigen die de civiele luchthaven verlieten zondagavond waren, inclusief tien vluchten die Iraanse strijders terug naar Teheran brachten.
Syrische strijders zien maandag Russische pantservoertuigen voorbijrijden nabij de vliegbasis Hmeimim in de stad Hmeimim in Syrië.
(Leo Correa / Associated Press)
Door het vertrek van Assad is de militaire rol van Moskou in het land onduidelijk. De Russische aanwezigheid omvat niet alleen Hmeimim, maar ook de enige warmwaterhaven van Syrië, in de nabijgelegen kuststad Tartous. Assad gaf Rusland in 2017 gratis gebruik van Hmeimim en Tartous als onderdeel van een huurcontract van 49 jaar.
De Russische militaire vertegenwoordiger zei dat de aanwezigheid van Rusland zal worden bepaald door de staatshoofden van de twee landen, en voegde eraan toe dat Russische troepen de afgelopen dagen hun logistieke voetafdruk hebben verkleind en zich hebben teruggetrokken van enkele van hun afgelegen bases.
Satellietbeeldanalysebedrijf Maxar Technologies heeft vorige week beelden vrijgegeven van Hmeimim, waarop zware transportvliegtuigen te zien zijn die zich voorbereiden om vracht te ontvangen en ontmantelde aanvalshelikopters, waarschijnlijk voordat ze worden vervoerd.
“Het is geen terugtrekking. Het is maar een overdracht”, zei de Russische functionaris.
Maandag konden Russische konvooien de kustweg naar Hmeimim doorkruisen. Later kon men een An-124 zwaar transportvliegtuig zien opstijgen vanuit Hmeimim, met een KA-52 aanvalshelikopter op sleeptouw.
De aanwezigheid van zoveel Russische troepen in Hmeimim had gevolgen gehad voor de nabijgelegen stad Jableh, waar winkelpuien op enkele kilometers van de vliegbasis borden in zowel het Cyrillisch als het Arabisch droegen. Restaurants kwamen tegemoet aan de smaak van Russische militairen.
Souvenirwinkels zouden ook snuisterijen en ceremoniële goederen verkopen ter herdenking van de Russisch-Syrische militaire samenwerking. Toen de rebellen het overnamen, gaven ze winkeliers de opdracht om dergelijke koopwaar te vernietigen, zei Ali Daqouq, die een souvenirwinkel had verderop in de straat van Hmeimim.
Maar Daqouq wilde dat nog niet doen.
‘Ze zeiden dat ik dit spul weg moest doen, maar ik heb er zoveel van’, zei hij, wijzend naar planken met parelmoeren houten kisten met Syrische en Russische vlaggen, en plaquettes met de gezichten van Assad en Poetin.
‘Ik denk dat ik net zo goed kan verkopen wat ik kan, zolang de Russen er nog zijn’, zei hij.
