Op de honderdste verjaardag van president Jimmy Carter blikt zijn geheime dienst terug op de opdracht van zijn leven

Vlakten, Georgië — Wanneer voormalig President Jimmy Carter Toen hij in 1981 het Witte Huis verliet, verwachtten weinigen dat zijn eenvoudige geboorteplaats Plains, Georgia – 557 inwoners – zijn lanceerplatform naar de wereld zou worden – inclusief zijn afgevaardigde van de Amerikaanse geheime dienst.

“We vlogen vanuit het niets in Afrika helemaal terug naar het nabijgelegen Americus, Georgia”, herinnert Alex Parker zich, al jarenlang speciaal agent belast met de leiding van Carter, die samen met de 39e president naar meer dan 140 landen reisde.

Carter, een pindaboer die marine-onderzeeër werd, gouverneur werd, president werd en humanitair werd, verdiende nog een titel als hij werd 100 jaar oud op 1 oktober. De langste beschermende missie van de Amerikaanse geheime dienst.

Een gevaarlijke opdracht

Special Agent in Charge Bill Bush werd een van de eerste Amerikanen die Noord-Korea binnenkwamen nadat de Koreaanse oorlog was geëindigd, toen hij Jimmy vergezelde en Rosalynn Carter naar de DMZ.

“Ons ministerie van Buitenlandse Zaken en veel andere instanties hebben ons verteld dat je geen wapens naar Noord-Korea mag dragen – je kunt dit niet doen, je kunt dat niet doen”, zei Bush terwijl hij vertelde het doorbreken van de bureaucratische rompslomp. ‘Mijn vraag aan hen is altijd: ‘Vertel me eens hoe vaak je in Noord-Korea bent geweest en hoe het is?’ En natuurlijk was er nog nooit iemand geweest.”

Bush grinnikte toen hij de verrassend prettige coördinatie van de Amerikaanse geheime dienst met de Noord-Koreaanse veiligheidstroepen uitlegde. “We zijn nog nooit zo aardig behandeld, waar dan ook, in welk land dan ook”, voegde Bush, die met de Carters in 127 landen is geweest, eraan toe.

De leidende agent van de geheime dienst verzekerde zich ook van Carters gevaarlijke missie in 1994 naar Haïti, in opdracht van president Bill Clinton en gericht op het afwenden van een grootschalige Amerikaanse invasie.

‘President Carter belde me thuis en zei: ‘Je moet een tas pakken, we gaan morgenochtend naar Haïti’,’ zei Bush. Vlak voordat hij vertrok vanaf de luchtmachtbasis Andrews, ontdekte hij dat hij ook zou worden belast met het beschermen van twee andere spraakmakende gezanten: de voorzitter van de Joint Chiefs Colin Powell en senator Sam Nunn.

Vrede in het Midden-Oosten

Tijdens zijn missie als hoofdvredestichter negeerde Carter routinematig waarschuwingen van inlichtingenfunctionarissen, maar dreef hij zijn beschermende zeepbel richting oorlogsgebieden en humanitaire crises.

“Soms als we slechte informatie hadden, bracht ik het naar hem toe en liet hem het lezen”, zei Parker. “Hij zat daar en las het, en zette er uiteindelijk zijn initialen op – om het te ondertekenen.”

In 2008 stippelde Carter een ambitieuze rondreis door het Midden-Oosten uit, inclusief ontmoetingen met leiders van Hamas in Gaza. De Amerikaanse geheime dienst was gewaarschuwd de reis te staken nadat er bedreigende inlichtingen in de regio waren opgedoken.

“Hij overhandigde mij (de inlichtingen) en zei: ‘Alex, we gaan nog steeds.’”

Op de vlucht naar huis vanuit Egypte zei Parker dat de woorden van de voormalige president hem bij bleven. “Alex”, zei hij, “ik ga de rest van mijn leven proberen vrede te brengen in Israël en vrede te brengen voor de Palestijnen.”

Een kostbaar detail

De gevaarlijke opdracht om met Carter de wereld rond te reizen was niet zonder voordelen.

Op de avond dat Carter in 2002 de Nobelprijs voor de Vrede kreeg, belde hij Parker – destijds zijn hoofdagent – ​​met een vreemd verzoek.

‘Alex, laten we een kleine bijeenkomst houden, zodat we een foto kunnen maken’, zei Parker, herinnerend aan het verzoek van de voormalige president. Carter wilde dat hij al zijn agenten van de geheime dienst zou oproepen.

“We hebben een foto gemaakt van ons allemaal terwijl we hem vasthielden, terwijl we hem en mevrouw Carter op de trap omringden … Hij zei tegen mij – hij zei: ‘Jullie maken hier ook deel van uit. Ik wil dat je (de prijs) met ons deelt, dus laten we een foto maken.

Rosalynn Carter beschermen

Een andere beloning voor agenten die aan het Carter-detail waren toegewezen, was het beschermen van de voormalige first lady, Rosalynn Carter.

“Ze was gewoon zo’n zachtaardig persoon – er was niets aan haar waardoor je je niet op je gemak of welkom voelde”, zegt Nick Steen, die Carters team leidde van 2017 tot 2019.

En hoewel de voormalige president door zijn obsessie met stiptheid zelden op zijn details wachtte, beschreven huidige en voormalige agenten Rosalynn Carter als geduldig en begripvol.

Terwijl agenten verhaalden over het incidentele gekibbel, was de blijvendere indruk de aanhoudende genegenheid van het stel. Agenten kunnen ze hand in hand op de achterbank betrappen.

Zelfs eind jaren negentig namen de Carters af en toe deel aan een joyride. Tijdens hun laatste optreden op de jaarlijkse Peanut Festival Parade van Plains, waagden de twee zich in een rode cabriolet uit 1946. Special Agent Don Witham bestuurde het cadeau op vier wielen van countryzangers Garth Brooks en Trisha Yearwood, dat het jaar markeerde dat de Carters trouwden, terwijl de Carters straalden op de achterbank.

‘Het was een licht in zijn ogen dat me deed denken aan de dagen dat we hem voor pindakaasijs aanzagen,’ zei Witham.

Het tijdverdrijf van een president

Vliegvissen was niet de enige hobby die onder toezicht stond van Carters detail. Toen Carter – toen eind vijftig – begon met skiën, werden leden van de geheime dienst naar een skischool in Colorado gestuurd.

“De president had nog nooit eerder gesneeuwd”, legde Bill Bush uit. ‘En dus volgden hij en mevrouw Carter lessen in Colorado. Ik selecteerde een groep agenten en ging naar school in Colorado. Het was een zware leerschool… maar we werden behoorlijk goede skiërs.”

Alex Parker liep 21 jaar lang aan de zijde van de voormalige president, vaak doorkruisend over de landwegen rond Carters geboorteland Plains, Georgia, of joggend in buitenlandse steden.

“Hij was competitief en probeerde mij te vermoeien”, zei Parker. “Ik was veel jonger, maar hij bleef volhouden.”

De speciale agent rende af en toe achteruit, zodat hij halverwege de training persoonlijk met de president kon spreken. ‘En het zou president Carter boos maken,’ grinnikte hij.

Na een bijzonder slopende loop van negen mijl op Hawaï werd Parker gewaarschuwd de president niet onder druk te zetten, een boodschap doorgegeven door de first lady.

Carter, een efficiënte reiziger, kreeg een reputatie vanwege zijn powernaps in de auto terwijl agenten hem van punt A naar punt B brachten.

“Hij had een speciaal kussen voor onze ritten, en dat kussen kun je maar beter hebben gehad”, grapte Nick Steen, voormalig Special Agent in Charge van 2017 tot 2019.

‘Het is tien kilometer van Plains naar Americus,’ zei Parker over het woon-werkverkeer naar het dichtstbijzijnde vliegveld. “Hij zou snurken tegen de tijd dat we daar aankwamen.”

“Op een dag zei ik: ‘Mr. President, waarom, hoe kunt u zo snel gaan slapen?” vervolgde Parker. “Hij keek me aan en zei: ‘Alex, mijn bewustzijn is helder.'”

Een verouderende missie

Naarmate de Carters ouder werden, werd de missie ook ouder, waarbij agenten consequent plannen maakten voor slechtere scenario’s: medische evacuaties. “We hadden altijd een dokter bij ons”, zei Steen, “wat voor een voormalig president niet altijd het geval is.”

EMT-teams zouden met de details van de voormalige president naar afgelegen plaatsen reizen. Zelfs toen hij in de negentig was, herinnerde Steen zich Carters zeer actieve leven. “Ik nam hem mee op twee Habitat for Humanity-builds. We gingen vissen in Mexico. Dat was zwaar voor mij, dus ik kan me voorstellen dat hij er ook uitgeput van was, maar hij deed het nog steeds.

Don Witham herinnerde zich dat Carter zelfs op 98-jarige leeftijd vaak vroeg om auto te mogen rijden, hoewel voormalige presidenten geen voertuigen mogen besturen op een openbare weg.

‘Hij wist absoluut wat hij wilde en hij zou het je duidelijk maken’, zei Witham. ‘Ik heb geprobeerd het op een logische manier aan te pakken, om uit te leggen dat hij geen rijbewijs heeft. En hij zei: ‘Waar is het dichtstbijzijnde rijbewijsbureau?’” enkel kort citaat

Afgelopen 4 juli brachten agenten de voormalige president kort weg naar het nabijgelegen Americus, zodat hij naar het vuurwerk kon kijken. De voormalige marineveteraan, die er is geweest hospicezorg sinds februari 2023zat 45 minuten op een verborgen locatie en genoot samen met een paar agenten van de vertoning.

“Toen hij 99 en negen maanden oud was, wilde hij naar het vuurwerk gaan kijken. Zo patriottisch is hij,’ zei Witham.

Zondagschool en levenslessen

Door zijn agenten de codenaam ‘Deacon’ gegeven vanwege zijn voorliefde voor de Schrift en toewijding aan zijn geloof, miste Carter zelden een kans om zondagsschoolles te geven in zijn plaatselijke kerk. De voormalige president verscheen bijna wekelijks in de Maranatha Baptist Church – een bescheiden plaats van aanbidding met één verdieping, gevuld met houten kerkbanken en omgeven door mintgroene muren en olijfkleurige tapijten.

“Waar we ook waren of wat we ook deden, hij zou zaterdagavond thuis zijn, zodat hij zijn les voor zondagochtend kon voorbereiden”, zei Nick Steen.

Zelfs nadat hij niet langer geschikt was om les te geven, woonde Carter regelmatig de diensten bij, waarbij zijn rolstoel naast de voorbank stond terwijl zijn hoofdagent achter hem in een klapstoel zat.

“Vooral op een zondag ging de preek over het verbeteren van de wereld”, herinnert Don Witham zich. ‘En (de voormalige president) legde heel zachtjes zijn hoofd neer en zei tegen zichzelf: ‘Ik heb het geprobeerd’. En ik reikte met beide handen naar voren en legde ze op zijn schouders, en ik zei: ‘En meneer, het is u gelukt.’

“Dat moment was speciaal voor mij, omdat hij als 98-jarige man zich nog steeds afvraagt ​​of hij wel genoeg heeft gedaan”, vervolgde Witham. ‘Ook al is hij in Afrika geweest en heeft hij ziekten uitgeroeid. Hij heeft huizen gebouwd voor mensen die ze niet hadden. Hij heeft degenen gevoed die voedsel nodig hebben. Hij heeft dit allemaal gedaan, maar op 98-jarige leeftijd vraagt ​​hij zich nog steeds af of hij wel genoeg heeft gedaan.’

‘Hij was zo veroordeeld,’ zei Steen. “In zijn geloof en in zijn verlangen om de wereld een betere plek te maken.”

Samen vertegenwoordigen Bush, Parker, Steen en Witham 46 jaar dienst voor voormalig president Jimmy Carter, maar slechts een fractie van de uren die zijn besteed aan het beschermen van de 39e president, 24 uur per dag sinds 1976.

‘Hij zal herinnerd worden als een humanitair persoon die de wereld probeerde te helpen’, zei Bush glimlachend.

‘Ik moet zeggen,’ voegde Parker eraan toe over zijn voormalige baas, ‘de missie is volbracht.’