Noord-Koreaanse troepen in Rusland niet te onderschatten, vertellen ex-soldaten aan de BBC

Wat Haneul zich het meest herinnert van zijn tijd in het Noord-Koreaanse leger is de knagende, voortdurende honger. Hij verloor 10 kg in de eerste maand dat hij in dienst was, als gevolg van een dieet van gebroken maïs en beschimmelde kool.

Na drie maanden training zei hij dat bijna zijn hele bataljon ernstig ondervoed was en naar een herstelcentrum moest worden gestuurd om aan te komen.

Toen ze later werden ingezet als frontliniebewakers aan de grens met Zuid-Korea, verving rijst maïs. Maar tegen de tijd dat het hun kommen bereikte, was een groot deel door de achterste eenheden overgeheveld, en de rest was met zand afgegraven.

Haneul zegt dat zijn eenheid tot de best gevoede behoorde, een tactiek om te voorkomen dat ze naar Zuid-Korea zouden overlopen. Maar het kon Haneul niet voorkomen.

In 2012 maakte hij een levensgevaarlijke vlucht door de Gedemilitariseerde Zone (DMZ) – de strook land die het noorden van het zuiden scheidt.

Zijn ervaring en die van andere militaire overlopers helpen licht te werpen op de toestand van duizenden Noord-Koreaanse troepen die aan de frontlinie zijn ingezet in de Russische oorlog tegen Oekraïne.

Pyongyang heeft dat wel naar verluidt stuurde ongeveer 11.000 troepen om Russische troepen te helpen een deel van de Koersk-regio terug te winnen die Oekraïne tijdens een verrassend zomeroffensief had ingenomen.

Eerder deze week, Seoel, Washington en Kiev zeiden zei dat de soldaten nu “in aanzienlijke aantallen” aan de strijd waren begonnen, en meldden de eerste slachtoffers, waarbij Zuid-Koreaanse functionarissen schatten dat er al meer dan 100 doden en meer gewonden waren gevallen. Dit cijfer is niet bevestigd.

Overlopers en andere militaire experts hebben de BBC echter verteld dat deze troepen niet mogen worden onderschat.

Volgens de Zuid-Koreaanse inlichtingendienst behoren de meesten tot de elite Storm Corps-eenheid en hebben ze “een hoog moreel”, maar “ontberen ze inzicht in de hedendaagse oorlogsvoering”.

Alleen de langere, sportievere mannen worden geselecteerd voor het Storm Corps, zegt overloper Lee Hyun Seung, die begin jaren 2000 de speciale troepen van Noord-Korea trainde voordat hij in 2014 overliep.

Hij leerde hen vechtsporten, messen gooien en wapens maken van bestek en ander keukengerei.

Maar ook al is de training van het Storm Corps geavanceerder dan die van reguliere Noord-Koreaanse eenheden, de soldaten zijn nog steeds ondervoed en zelfs ondervoed.

Online video’s, naar verluidt van de troepen in Rusland, tonen jongere, ‘kwetsbare’ soldaten, zegt Haneul. Ze staan ​​in schril contrast met de propagandavideo’s van Pyongyang, waar mannen uit ijzeren kettingen springen en blokken ijs met hun blote handen kapot slaan.

Haneul zegt dat hij gedurende zijn hele tijd in het leger slechts drie kogels heeft afgevuurd tijdens één enkele live-vuurtraining.

Het dichtst bij de strijd kwam hij toen een hongerige boer de DMZ binnenstrompelde op zoek naar groenten. Haneul zegt dat hij de instructies negeerde om “indringers neer te schieten” en de man met een waarschuwing liet gaan.

Het is moeilijk te zeggen hoeveel er is veranderd in de tien jaar sinds Haneul overliep, gezien de schaarste aan informatie uit Noord-Korea. Het lijkt erop dat de leider van het land, Kim Jong-un, een groot deel van zijn beperkte middelen heeft besteed aan raketten en kernwapens in plaats van aan zijn staande leger.

Maar volgens een andere soldaat, Ryu Seonghyun, die in 2019 overliep, zijn de eerste drie jaar in het leger ‘ongelooflijk zwaar’, zelfs voor de speciale eenheden. De 28-jarige, die zeven jaar als chauffeur bij de luchtmacht heeft gewerkt, zegt dat tijdens zijn diensttijd de omstandigheden verslechterden en dat rijst geleidelijk uit de maaltijden verdween.

“De soldaten worden dagenlang de bergen in gestuurd met een kleine hoeveelheid rijst, en krijgen te horen dat dit deel uitmaakt van hun overlevingstraining.”

Aangezien deze troepen zijn getraind om op het bergachtige Koreaanse schiereiland te vechten, vragen de overlopers zich af hoe goed ze zich zullen aanpassen aan de gevechten op de vlakten en in de loopgraven van Koersk.

Cruciaal is dat het Storm Corps geen frontlinie-eenheid is. “Hun missie is het infiltreren van vijandelijke linies en het creëren van chaos diep in vijandelijk gebied”, zegt Ryu.

Maar, zo voegt hij eraan toe, Kim Jong-un heeft geen alternatief voor het sturen van speciale troepen, aangezien reguliere soldaten het grootste deel van hun tijd besteden aan landbouw, bouwen of houthakken.

“Kim Jong-un moest mannen sturen die op zijn minst een bepaald niveau van gevechtsvermogen konden aantonen, om schade aan de reputatie van Noord-Korea in Rusland te voorkomen.”

De taalbarrière lijkt een extra hindernis te hebben opgeworpen. Zondag zei de Oekraïense defensie-inlichtingeneenheid dat communicatieproblemen ertoe hadden geleid dat Noord-Koreaanse soldaten per ongeluk op een Russisch bataljon schoten, waarbij acht doden vielen.

Met deze beoordelingen zou het gemakkelijk kunnen zijn om de troepen af ​​te doen als “kanonnenvoer” en een teken van de wanhoop van de Russische president Vladimir Poetin. Maar dat zou een vergissing zijn, zeggen de overlopers. Hun loyaliteit aan het regime en hun strijdlust zullen veel doorslaggevend zijn.

“De meeste soldaten in het Storm Corps komen uit arbeiders- of boerenfamilies, die zeer gehoorzaam zijn aan de partij en bevelen zonder twijfel zullen opvolgen”, zegt Haneul, wiens vader en neef bij de speciale strijdkrachten zaten.

Intensieve, ideologische ‘hersenspoelsessies’ die elke ochtend worden gehouden, zullen er verder voor zorgen dat ze er mentaal klaar voor zijn, voegt Lee eraan toe. Hij gelooft dat de Noord-Koreaanse troepen “gewend zullen raken aan het slagveld, zullen leren hoe ze de vijand moeten bevechten en manieren zullen vinden om te overleven”.

Hoewel de soldaten geen keuze hebben gekregen of ze al dan niet worden ingezet, denkt Ryu dat velen wel hadden willen gaan. Ambitieuze mensen zullen het zien als een kans om hun carrière vooruit te helpen, zegt hij.

En gegeven hoe zwaar het is om in Noord-Korea te dienen, zullen sommigen de kans hebben gegrepen om voor het eerst het leven in het buitenland te ervaren.

“Ik denk dat ze meer bereid zullen zijn om te vechten dan de Russische troepen,” voegt hij eraan toe, en geeft toe dat hij in hun situatie ook gestuurd had willen worden.

Chun In-bum, een voormalige commandant van de speciale strijdkrachten van Zuid-Korea, is het eens met de beoordelingen van de overlopers. “Het feit dat ze geen voedsel en training hebben, betekent niet dat ze niet in staat zijn. Ze zullen snel acclimatiseren. We mogen ze niet onderschatten.”

Hoewel het onwaarschijnlijk is dat 11.000 troepen het tij van een dergelijke uitputtende oorlog zullen keren – Rusland lijdt naar schatting meer dan duizend slachtoffers per dag – denken deskundigen en functionarissen dat dit slechts de eerste tranche zou kunnen zijn, waarbij Pyongyang mogelijk tot 60.000 militairen kan sturen. of zelfs 100.000 als ze worden geroteerd.

Met deze cijfers denkt de heer Chun dat ze uiteindelijk effectief kunnen zijn.

Bovendien zal Kim Jong-un grote verliezen kunnen lijden zonder de stabiliteit van zijn regime aan te tasten, zeggen de voormalige soldaten.

“Degenen die gezonden zijn, zullen mannen zijn zonder invloed of connecties – om het maar bot te zeggen: degenen die zonder problemen kunnen worden opgeofferd”, zegt Haneul.

Hij herinnert zich dat hij geschokt was toen hij hoorde dat er geen kinderen van hooggeplaatste ouders in zijn frontlijneenheid waren: “Toen besefte ik dat we vervangbaar waren.”

Hij verwacht niet veel weerstand van de families van de overledenen, wier zonen, zegt hij, als helden zullen worden geëerd.

“Er zijn talloze ouders die een kind hebben verloren nadat ze het naar het leger hadden gestuurd”, voegt hij eraan toe, terwijl hij terugdenkt aan zijn overleden achterneef. Zijn tante ontving een certificaat waarin haar zoon werd geprezen voor zijn heroïsche bijdrage.

De loyaliteit van de soldaten en hun families zou de hoop van Oekraïne en Zuid-Korea kunnen afzwakken dat velen eenvoudigweg zullen overlopen zodra ze in de strijd komen. Kiev en Seoel hebben gesproken over het uitvoeren van psychologische operaties langs de frontlinie om de mannen tot overgave aan te moedigen.

Maar het lijkt erop dat ze geen toegang hebben tot mobiele telefoons. Volgens de Oekraïense inlichtingendienst worden zelfs de telefoons van Russische soldaten in beslag genomen voordat ze Noord-Koreaanse troepen tegenkomen.

Mogelijke infiltratiestrategieën omvatten dus het uitzenden van berichten via luidsprekers of het gebruik van drones om folders te laten vallen.

Zowel Ryu als Haneul besloten over te lopen na het lezen van anti-regimepropaganda die vanuit Zuid-Korea over de grens was gestuurd. Maar ze betwijfelen of dit zo ver van huis zou werken.

Ze zeggen dat het lang duurt voordat het verlangen en de moed om over te lopen zijn opgebouwd.

Bovendien vermoedt Haneul dat de agenten de opdracht zullen hebben gekregen om iedereen neer te schieten die probeert te vluchten. Hij herinnert zich dat zijn kameraden het vuur openden terwijl hij zijn gedurfde sprint door de DMZ maakte.

“Twaalf kogels vlogen slechts een meter over mijn hoofd”, zegt hij.

Zelfs het veroveren van de Noord-Koreaanse troepen kan voor Oekraïne een uitdaging zijn.

In het Noorden wordt krijgsgevangene zijn als uiterst beschamend beschouwd en erger dan de dood. In plaats daarvan wordt soldaten geleerd zichzelf van het leven te beroven, door zichzelf neer te schieten of een granaat tot ontploffing te brengen.

Ryu herinnert zich een beroemd militair lied getiteld Save the Last Bullet. “Ze vertellen je dat je twee kogels moet sparen, één om de vijand neer te schieten en één om jezelf neer te schieten.”

Niettemin is voormalig special forces-trainer Lee vastbesloten te helpen. Hij heeft aangeboden naar de frontlinie te gaan om rechtstreeks met de soldaten te communiceren.

“Het is onwaarschijnlijk dat ze in grote aantallen zullen overlopen, maar we moeten het proberen. Het horen van bekende stemmen zoals de mijne en die van anderen uit Noord-Korea kan een impact hebben op hun psychologie”, zegt hij.

Haneul hoopt alleen maar dat ze thuiskomen in Noord-Korea. Hij weet dat er een kans bestaat dat enkele van zijn familieleden zich onder de troepen bevinden die zijn gestuurd om Rusland te helpen.

“Ik hoop alleen dat ze er doorheen komen en veilig terugkeren.”

Aanvullende rapportage door Jake Kwon en Hosu Lee