Nadat ze Aleppo zijn binnengetrokken, rukken Syrische opstandelingen op naar een nabijgelegen provincie. Assad zegt dat hij ze zal verslaan – Nationaal

BEIROET (AP) – Duizenden Syrische opstandelingen hebben zaterdag het grootste deel van Aleppo overgenomen, hebben posities in de grootste stad van het land gevestigd en de luchthaven gecontroleerd voordat ze hun schokoffensief naar een nabijgelegen provincie uitbreidden. Volgens strijders en activisten ondervonden ze weinig tot geen weerstand van regeringstroepen.

Een oorlogsmonitor, het Syrische Observatorium voor de Mensenrechten, zei dat de opstandelingen onder leiding van Hayat Tahrir al-Sham de controle over de internationale luchthaven van Aleppo hebben overgenomen, de eerste internationale luchthaven die door opstandelingen wordt gecontroleerd. De strijders beweerden dat ze het vliegveld hadden ingenomen en van daaruit foto’s hadden geplaatst.

Duizenden strijders trokken ook verder, vrijwel zonder tegenstand van de regeringstroepen, om steden en dorpen in het noorden van Hama in te nemen, een provincie waar ze aanwezig waren voordat ze in 2016 door regeringstroepen werden verdreven. Ze beweerden zaterdagavond de stad Hama te zijn binnengevallen. Hama.

Een enorme schande voor Assad

Het snelle en verrassende offensief brengt de Syrische president Bashar Assad enorm in verlegenheid en roept vragen op over de paraatheid van zijn strijdkrachten. Het offensief van de opstandelingen, gelanceerd vanuit hun bolwerk in het noordwesten van het land, leek al jaren gepland. Het komt ook in een tijd waarin de bondgenoten van Assad in beslag werden genomen door hun eigen conflicten.

In zijn eerste publieke commentaar sinds het begin van het offensief, zaterdagavond vrijgegeven door het staatspersbureau, zei Assad dat Syrië “zijn stabiliteit en territoriale integriteit zal blijven verdedigen tegen terroristen en hun aanhangers.” Hij voegde eraan toe dat Syrië in staat is hen te verslaan, ongeacht hoe hevig hun aanvallen ook worden.

Turkije, een belangrijke steunpilaar van Syrische oppositiegroeperingen, zei dat zijn diplomatieke inspanningen er de afgelopen weken niet in zijn geslaagd de regeringsaanvallen op door de oppositie bezette gebieden te stoppen, die in strijd waren met een de-escalatieovereenkomst gesponsord door Rusland, Iran en Ankara. Turkse veiligheidsfunctionarissen zeiden dat een beperkt offensief van de rebellen gepland was om de aanvallen van de regering te stoppen en burgers de kans te geven terug te keren, maar het offensief breidde zich uit toen de Syrische regeringstroepen zich uit hun posities begonnen terug te trekken.

De opstandelingen, geleid door de salafistische jihadistische groepering Hayat Tahrir al-Sham en met onder meer door Turkije gesteunde strijders, lanceerden woensdag hun schokoffensief. Ze voerden eerst een tweeledige aanval uit in Aleppo en het platteland van Idlib. Twee dagen later trokken ze Aleppo binnen en veroverden een strategische stad die aan de snelweg ligt die de grootste stad van Syrië met de hoofdstad en de kust verbindt.

Zaterdagavond hadden ze minstens vier steden in de centrale provincie Hama ingenomen en beweerden ze de provinciehoofdstad te zijn binnengevallen. De opstandelingen ondernamen in 2017 een poging om de door hen gecontroleerde gebieden in Hama terug te winnen, maar dat mislukte.

Ontvang dagelijks nationaal nieuws

Ontvang het belangrijkste nieuws, de politieke, economische en actuele krantenkoppen van de dag, eenmaal per dag in uw inbox.

Een tegenaanval voorbereiden

De Syrische strijdkrachten zeiden zaterdag in een verklaring dat ze, om de grote aanval op Aleppo op te vangen en levens te redden, troepen en uitrusting opnieuw hebben ingezet en een tegenaanval aan het voorbereiden zijn. In de verklaring wordt erkend dat opstandelingen grote delen van de stad zijn binnengevallen, maar dat zij geen bases of controleposten hebben ingericht. Later op zaterdag probeerden de strijdkrachten de volgens hen leugens te verdrijven met betrekking tot berichten over de terugtrekking of het overlopen van de strijdkrachten, door te zeggen dat het algemene commando zijn taken uitvoerde in de ‘bestrijding van terroristische organisaties’.

De terugkeer van de opstandelingen naar Aleppo was de eerste sinds 2016, na een slopende militaire campagne waarin de strijdkrachten van Assad werden gesteund door Rusland, Iran en zijn geallieerde groepen.

De strijd om Aleppo in 2016 was een keerpunt in de oorlog tussen Syrische regeringstroepen en rebellenstrijders, nadat de protesten tegen het bewind van Assad in 2011 uitmondden in een totale oorlog. Nadat de controle over het land aan de rebellen leek te zijn verloren, verzekerde de strijd in Aleppo Assads greep op strategische gebieden van Syrië, terwijl oppositiefracties en hun buitenlandse geldschieters de gebieden in de periferie controleerden.

Het bliksemoffensief dreigde de burgeroorlog in het land, die al jaren grotendeels in een patstelling verkeerde, opnieuw oplaaien.

Getuigen zeiden vrijdag laat dat twee luchtaanvallen de rand van de stad Aleppo troffen, gericht op versterkingen van opstandelingen en in de buurt van woonwijken. Het Observatorium zei dat twintig strijders werden gedood.

Opstandelingen werden gefilmd buiten het hoofdbureau van de politie, in het stadscentrum en buiten de citadel van Aleppo, het middeleeuwse paleis in het oude stadscentrum, en een van de grootste ter wereld. Ze vernielden posters van Assad, trapten op sommige en verbrandden andere.

De aanval op Aleppo volgde op weken van sluimerend geweld op laag niveau, waaronder regeringsaanvallen op door de oppositie bezette gebieden.

Het offensief kwam toen aan Iran gelieerde groepen, vooral de Libanese Hezbollah, die sinds 2015 de Syrische regeringstroepen steunt, zich bezighielden met hun eigen gevechten in eigen land. Een staakt-het-vuren in de twee maanden durende oorlog van Hezbollah met Israël werd woensdag van kracht, dezelfde dag waarop Syrische oppositiefracties hun offensief aankondigden. Israël heeft de afgelopen zeventig dagen ook zijn aanvallen op Hezbollah en aan Iran gelieerde doelen in Syrië geëscaleerd.

Opstandelingen hijsen vlaggen boven de citadel van Aleppo

Sprekend vanuit het hart van de stad op het Saadallah Aljabri-plein zei oppositiestrijder Mohammad Al Abdo dat het zijn eerste keer in 13 jaar terug in Aleppo was, toen zijn oudere broer aan het begin van de oorlog werd gedood.

“Als God het wil, zal de rest van de provincie Aleppo worden bevrijd” van de regeringstroepen, zei hij.

Zaterdag was er weinig verkeer in het stadscentrum. Strijders van de oppositie schoten ter viering in de lucht, maar er waren geen tekenen van botsingen of aanwezige regeringstroepen.

Journalisten in de stad filmden soldaten die door de opstandelingen waren gevangengenomen en de lichamen van anderen die in de strijd omkwamen.

Abdulkafi Alhamdo, een leraar die in 2016 Aleppo ontvluchtte en vrijdagavond terugkeerde nadat hij hoorde dat de opstandelingen binnen waren, beschreef “gemengde gevoelens van pijn, verdriet en oude herinneringen.”

“Toen ik Aleppo binnenkwam, bleef ik tegen mezelf zeggen dat dit onmogelijk is. Hoe is dit gebeurd?”

Alhamdo zei dat hij ’s nachts door de stad slenterde en de citadel van Aleppo bezocht, waar de opstandelingen hun vlaggen hieven, een groot plein en de universiteit van Aleppo, evenals de laatste plek waar hij was voordat hij gedwongen werd naar het platteland te vertrekken.

“Ik liep door de lege straten van Aleppo en riep: ‘Mensen, mensen van Aleppo. Wij zijn uw zonen”, vertelde hij The Associated Press in een reeks berichten.

De ziekenhuizen in de stad zijn vol

Inwoners van Aleppo meldden dat ze botsingen en geweervuur ​​hoorden, maar de meesten bleven binnen. Sommigen ontvluchtten de gevechten.

Volgens Sham FM-radio, een regeringsgezinde zender, waren scholen en overheidsgebouwen zaterdag gesloten omdat de meeste mensen binnen bleven. Bakkerijen waren open. Getuigen zeiden dat de opstandelingen veiligheidstroepen rond de stad hebben ingezet om gewelddaden of plunderingen te voorkomen.

Het VN-Bureau voor de Coördinatie van Humanitaire Zaken zei vrijdag dat de twee belangrijkste openbare ziekenhuizen van Aleppo vol patiënten zaten, terwijl veel particuliere voorzieningen gesloten waren.

In berichten op sociale media werden de opstandelingen afgebeeld buiten de citadel, het middeleeuwse paleis in het oude stadscentrum, en een van de grootste ter wereld. In mobiele telefoonvideo’s hebben ze zichzelf opgenomen terwijl ze gesprekken voerden met bewoners die ze thuis bezochten, in een poging hen gerust te stellen dat ze geen schade zouden aanrichten.

De door de Syrisch-Koerden geleide regering in het oosten van het land zei dat bijna 3.000 mensen, de meesten van hen studenten, in hun regio waren aangekomen nadat ze de gevechten in Aleppo waren ontvlucht, waar een aanzienlijke Koerdische bevolking woont.

Staatsmedia meldden dat een aantal ‘terroristen’, waaronder slaapcellen, delen van de stad infiltreerden. Regeringstroepen achtervolgden hen en arresteerden een aantal mensen die poseerden voor foto’s in de buurt van bezienswaardigheden in de stad, zeiden ze.

Zaterdag zeiden commentatoren in een ochtendprogramma op de staatstelevisie dat versterkingen van het leger en de hulp van Rusland de “terroristische groeperingen” zouden afstoten, waarbij zij Turkije de schuld gaven van het steunen van de opstandelingen in de provincies Aleppo en Idlib.

Het Russische staatspersbureau Tass citeerde Oleg Ignasyuk, een ambtenaar van het Russische Ministerie van Defensie die coördineert in Syrië, die zei dat Russische gevechtsvliegtuigen 200 militanten hadden aangevallen en gedood die vrijdag het offensief in het noordwesten hadden gelanceerd. Het leverde geen verdere details op.