BBCAls de drang om Bashar al-Assad af te zetten ergens ontstond, dan was het in Deraa, een kleine stad in Syrië vlakbij de Jordaanse grens.
Hier, op 21 mei 2011, werd het gemartelde en verminkte lichaam van een 13-jarige Hamza al-Khatib werd weken na zijn arrestatie tijdens een anti-regeringsbijeenkomst aan zijn familie afgeleverd.
Zijn dood en de marteling van andere lokale tieners omdat ze anti-Assad-graffiti hadden geschreven, leidden tot wijdverbreide protesten en hard optreden door de regeringstroepen.
Als iemand in Deraa de val van Assads regime zou moeten vieren, dan is het de familie Khatib.
Maar toen we er vandaag waren, was niemand in dat huis aan het vieren.
Ze hadden zojuist screenshots ontvangen van documenten gevonden in de beruchte Saydnaya-gevangenis waarin werd bevestigd dat Hamza’s oudere broer Omar – ook in 2019 door de politie gearresteerd – tijdens hechtenis was overleden.
De moeder van de jongens, Samira, vertelde me trillend van verdriet dat ze had gewacht tot Omar uit de gevangenis zou komen.
‘Ik dacht dat hij misschien vandaag of morgen zou komen,’ zei ze. “Vandaag heb ik het nieuws gekregen.”
Geheel in het zwart gekleed en al rouwend om haar man, die nog geen drie maanden geleden overleed, vroeg ze voormalig president Bashar al-Assad zelf om te ervaren wat ze had meegemaakt.
‘Ik hoop dat hij de prijs zal betalen’, zei ze. ‘En dat God wraak op hem zal nemen, en op zijn kinderen.’
Haar neef, Hossam al-Khatib, zei dat de documenten op sociale media waren gepubliceerd door mensen die Saydnaya afzochten op zoek naar informatie over hun familieleden. Ze vonden het dossier van Omar en deelden het online, wetende dat hij de broer van Hamza was.
De val van Assad heeft het deksel op decennia van repressie in Syrië opgeheven, en een groot deel van Deraa ging zondag de straat op, duizelig van vrijheid, toen rebellenstrijders de hoofdstad Damascus innamen en Assad vluchtte.
Op beelden van mobiele telefoons zijn groepen mannen te zien die in een chaotische uiting van vreugde over het centrale plein van Deraa rennen, schreeuwend en wapens in de lucht schietend.
Dit gebied was een belangrijk kerngebied van de oppositie tijdens het Assad-regime; zware veldslagen zijn hier op scholen en huizen gegrift, dorp na dorp aangetast door tankrondes en machinegeweervuur.
De oppositie in dit zuidelijke deel van Syrië verschilt van de alliantie onder leiding van de islamitische militante groepering Hayat Tahrir al-Sham (HTS), die vorige week vanuit het noorden naar het land trok en de hoofdstad innam. Maar zondag kwamen ze allebei samen in de hoofdstad.
Het Vrije Syrische Leger (FSA) begon hier te vechten in 2011, toen het harde optreden van de regering na de dood van Hamza enkele dienende officieren in het leger van Assad ervan overtuigde over te lopen en een rebellenmacht te vormen.
Een van hen was Ahmed al-Awda, een dichter die Engelse literatuur aan de universiteit studeerde voordat hij legerofficier werd, en vervolgens rebellenleider – nu de militieleider van de provincie Deraa.
“Je kunt je niet voorstellen hoe gelukkig we zijn”, vertelde hij me in het nabijgelegen stadje Busra. “We hebben dagenlang gehuild. Je kunt je niet voorstellen wat we voelen. Iedereen hier in Syrië heeft familie verloren. Iedereen heeft geleden.”
De heer Awda zei dat hij een van de eersten was die zondag Damascus binnenkwam, samen met HTS. Het eerste wat hij deed, voegde hij eraan toe, was naar de ambassades en overheidsgebouwen gaan om de mensen daarbinnen te beschermen.
“We hebben veel van de burgerregeringsmannen naar het Four Seasons-hotel gebracht en daar een zeer grote troepenmacht ingezet om hen te beschermen”, zei hij.
‘Je weet dat het een gekke tijd zal zijn, dus ik heb mijn best gedaan om iedereen daar te beschermen, zelfs de regeringsjongens. Ik wil ze niet straffen, het zijn Syriërs.’
Maar hij zegt dat hij Assad niet zo gemakkelijk zal vergeven.
“Ik zal mijn best doen om hem voor de rechter te brengen en zijn straf te ondergaan, omdat we niet zullen vergeten wat hij het Syrische volk heeft aangedaan en hoe hij Syrië heeft vernietigd.”
Het vertrek van Assad heeft Syrië en zijn diverse oppositiekrachten een fragiele eenheid gegeven. Maar ze hebben niet langer een gemeenschappelijke vijand, en nu er nog steeds machten van buitenaf in dit gebied worden geïnvesteerd, kunnen hun meningsverschillen onder druk komen te staan.
Er bestaat bezorgdheid dat Syrië het pad van Irak en Libië zou kunnen volgen en in chaos zou kunnen versplinteren.
“We hebben gezien wat er in Irak is gebeurd en we weigeren het”, zei Awda.
De strijdkrachten van Assad waren niet de enige tegen wie hij de afgelopen jaren hier vocht. Cellen van de Islamitische Staat (IS) – nog steeds verspreid over het oosten van het land – vormden ook een bedreiging.
De heer Awda zegt dat hij tegen hen heeft gevochten en twee jaar geleden een hoge IS-leider, Abu Ibrahim al-Qurayshi, heeft vermoord.
Nu de machtige steunpilaren van Assad, Iran en Rusland, niet langer fungeren als rem op IS, maken velen hier zich zorgen over een heropleving.
De heer Awda is ervan overtuigd dat dit niet zal gebeuren. ‘Nee,’ hield hij vol. ‘Ik heb ze eruit geschopt. We hebben Assad niet verdreven alleen maar om onder IS te leven.’
Nu wil hij vrije verkiezingen, in de overtuiging dat het Syrische volk nooit meer iemand zal kiezen die dictator zou worden.
Op de begraafplaats van Deraa ligt de plaquette op het graf van Hamza in stukken – gebroken door een tankgranaat van de regering tijdens gevechten met rebellen hier, zei de familie.
“Ze bleven hem slaan, zelfs toen hij dood was”, merkte een neef op.
Buren keken zwijgend toe terwijl de vlag van de Syrische oppositie om de grafsteen van Hamza werd gebonden.
Daarachter vertellen de graven een verhaal van 13 jaar vechten: een luchtaanval, een veldslag, een hele familie die in hun huis omkwam.
De oorlog met Assad is voorbij, maar de vrede in Syrië is nog niet bereikt.
