Het is veertig jaar geleden dat Dame Claire Bertschinger als verpleegster aan de frontlinie van de verwoestende hongersnood in Ethiopië stond en besliste welke uitgehongerde kinderen ze moest redden.
Maar de kwelling dat ze ze niet allemaal te eten kan geven, zal haar nooit echt verlaten.
7
7
7
Spookachtige beelden in een BBC News-rapport uit 1984 van Michael Buerk – waaruit bleek dat Claire voor baby’s zorgde met slechts de schaarste voorraden – schokten de wereld.
De aangrijpende film, die morgen vier decennia geleden werd uitgezonden, zou de liefdadigheidssingle Do They Know It’s Christmas? – gevolgd door het Live Aid-concert het jaar daarop – en ongeveer £ 120 miljoen ophalen voor het Afrikaanse land.
Onder de hordes hongerige jongeren die in de oproep deelnamen, bevond zich de driejarige Birhan Woldu.
Haar broze imago straalde van het scherm bij Live Aid en haar leven leek langzaam weg te ebben.
Maar vandaag kunnen we onthullen dat Birhan, nu 43, de hongersnood heeft overleefd en zelf verpleegster is geworden – en dat zij en Claire nog steeds contact houden.
Claire, 71, is zelfs terug naar Ethiopië geweest om Birhan en haar dochter te bezoeken, geboren in 2011 en Claire genoemd naar de Britse hulpverlener.
In een exclusief interview zei ze: “Het is een eer dat Birhan haar dochter naar mij vernoemd heeft.
“Mensen zullen haar kennen als het kleine meisje op de beelden van Live Aid, dat door haar vader wordt gedragen op het deuntje Drive by The Cars.
“En nu is ze een mooie vrouw, ze is moeder, ze heeft een diploma behaald en is verpleegster.
“We hebben nog steeds contact. Ze is een geweldige vrouw. Ze spreekt niet echt Engels, maar we kunnen wel een e-mail naar elkaar zappen.
‘Ik ben bij haar en kleine Claire geweest. Het is heel bijzonder.”
Over de beroemde nieuwsuitzending waarin voor het eerst de wanhopige situatie in Ethiopië werd belicht, voegde Claire eraan toe: ‘Ik had geen idee dat het zo’n impact had gehad.
“Ik had de hele dag, elke dag, te maken met uitgehongerde mensen, terwijl ik mijn best deed en mijn werk deed.
“Wat de BBC filmde was slechts een momentopname van wat er aan de hand was.
“Maar het rapport had een verbazingwekkend effect. Voordien hadden mensen geen idee van het lijden in Ethiopië. Het laat alleen maar zien hoe belangrijk het is om deze dingen te melden.
“Na dat rapport en de daaropvolgende fondsenwerving voor Band Aid hadden we elke dag verschillende Hercules-vliegtuigen vol met voorraden om mensen daar te helpen, niet slechts één keer per maand. Het was geweldig, geweldig.”
‘Het was verschrikkelijk’
Claire uit Somerset, die tijdens de Queen’s Honours van 2010 tot Dame werd benoemd, vertelde hoe ze twintig jaar lang niet kon praten over haar ervaringen in Ethiopië.
En ze onthulde dat ze aanvankelijk sceptisch was over het nummer Do They Know It’s Christmas uit 1984? – met grote sterren als Bob Geldof, Bono, Midge Ure en George Michael – terwijl ze dacht: “We hebben hier veel meer nodig dan alleen een pleister.”
Claire, die eerder in Beiroet was gestationeerd, werkte als verpleegster voor het Internationale Comité van het Rode Kruis (ICRC) toen ze in juni 1984 een telefoontje kreeg met het verzoek om naar Ethiopië te gaan.
Ze zei: “Er werd mij verteld: ‘We hebben iemand nodig in Ethiopië. Wil je gaan?’. Ik was nog nooit in Afrika geweest, dus ik dacht: ‘Ja, dat wil ik graag’.
“Ik had geen idee hoe ernstig de situatie was.
“Er was daar al een verpleegster van het ICRC die een voerstation had opgezet, waar ik naartoe zou gaan.” Duizenden mensen waren al gestorven en zeven miljoen mensen werden met hongersnood bedreigd in het door oorlog verscheurde land.
Er werd mij verteld: ‘We hebben iemand nodig in Ethiopië. Wil je gaan?’. Ik was nog nooit in Afrika geweest, dus ik dacht: ‘Ja, dat wil ik graag’
Dame Claire Bertschinger
Claire, die toen 27 was, voegde eraan toe: ‘Ik kan me herinneren dat ik massa’s uitgehongerde mannen, vrouwen en kinderen zag in alleen maar gescheurde lompen.
“Er was een droogte en mensen waren ontheemd. Maar op dat moment begon het heel hard te regenen. De grond veranderde in een modderpoel.
“Het was verschrikkelijk. De situatie was zo wanhopig dat de mensen slechts vel over been waren. Ze hadden geen vet, er viel alleen maar huid van hun botten.”
Er waren zo weinig middelen beschikbaar dat Claire moest kiezen wie gevoed en gered zou worden.
Ze herinnert zich dat ze een keer naar buiten was gegaan om de zestig tot zeventig uitgehongerde kinderen te selecteren die ze die dag konden verzorgen, maar ontdekte dat er meer dan duizend op eten wachtten.
Claire legde uit: ‘Ik zou degenen die een soort sprankje leven in hun ogen hadden, nemen en ze gewoon markeren.
7
7
7
7
“Ik markeerde ze met een beetje steenkool op hun hoofd en op hun arm, en ik wist dat de rest de komende tien dagen niet zou overleven, omdat er geen eten was.
‘Het punt was dat we op dat moment niet voor iedereen voldoende algemene rantsoenen hadden. Ik moest me concentreren op wat we konden doen.
“Er waren vaak vijfhonderd kinderen, sommigen moesten overgeven, sommigen wilden eten, sommigen wilden niet eten, sommigen schreeuwden hun hoofd eraf.
“Ik had geen tijd om na te denken over het grotere mondiale plaatje.”
Maar in oktober van dat jaar arriveerde een BBC-ploeg, waaronder Michael Buerk.
Claire zei: “Ze waren in een klein, licht vliegtuig gestapt en naar mijn voedingscentrum gekomen. Het was heel onverwacht. En ze wilden komen filmen.
Het was verschrikkelijk. De situatie was zo wanhopig dat de mensen slechts vel over been waren. Ze hadden geen vet, er viel alleen maar huid van hun botten
Dame Claire Bertschinger
“Ik probeerde de kinderen te voeden en ook een kleine medische kliniek te runnen. En ik herinner me dat ze me vroegen om tussen de kinderen te gaan staan die echt slecht waren en honger leden.
“Ik herinner me alleen nog dat hij mij deze ene specifieke vraag stelde over het selecteren van de kinderen die te eten kregen, en zei: ‘Wat voor gevoel geeft dat jou?’.
“Ik dacht: ‘Wat een domme vraag!’. Ik zei hem net: ‘Het breekt mijn hart’.
“Ik weet nog dat ik probeerde ze zo snel mogelijk kwijt te raken. Ik wilde ze daar niet hebben, omdat ze in de weg stonden. Wat ze kregen was een momentopname van de verlatenheid. Ze waren daar voor een oogwenk van de dag. Ik leefde er elke dag.”
In de dagen die volgden werd het rapport van Buerk uitgezonden op het BBC-nieuws, inclusief zijn ondervraging van Claire en zijn beroemde beschrijving van het voedingscentrum als “het dichtst bij de hel op aarde”.
Het rapport veroorzaakte schokgolven over de hele wereld en leidde tot een enorme fondsenwerving, maar Claire had geen idee.
‘Hel op aarde’
Ze zei: “Er was geen telefoon, er was geen internet. Ik kreeg vaak een brief van mijn moeder waarin stond dat ze mij op tv hadden gezien, maar ik dacht er niet eens meer over na omdat ik zo opging in mijn werk.”
Eén persoon die door het rapport werd geraakt, was Bob Geldof, frontman van Boomtown Rats, die besloot een aantal van de grootste muzieksterren in te schakelen om een liefdadigheidsplaat voor Ethiopië te maken.
Claire zei: ‘Ik had een kortegolfradio; soms kon je horen wat ze zeiden, en soms niet.
“Ik herinner me dat ze spraken over dit nummer van Band Aid genaamd Do They Know It’s Christmas?.
“Ik dacht: ‘Er is meer nodig dan een pleister om de problemen hier op te lossen’, en ik herinner me dat ik dacht: ‘Natuurlijk weten ze niet dat het Kerstmis is, ze hebben een heel andere kalender in Ethiopië’.
“Ik was sceptisch. Maar toen arriveerden de vliegtuigen die werden gefinancierd door liefdadigheidsdonaties van over de hele wereld.”
Ik dacht: ‘Er is meer nodig dan een pleister om de problemen hier op te lossen’, en ik herinner me dat ik dacht: ‘Natuurlijk weten ze niet dat het Kerstmis is, ze hebben een heel andere kalender in Ethiopië’
Dame Claire Bertschinger
Een Hercules-vliegtuig boordevol voedselrantsoenen landde zelfs enkele dagen nadat Claire de hitsingle voor het eerst had gehoord.
Ze zei: “Er werd mij verteld dat dit Hercules-vliegtuig zou arriveren en dat ik het op het vliegveld moest ontmoeten.
“En de deuren gingen open, het zat vol met voorraden. En ik dacht: ‘Wauw, dit is geweldig. We zijn gered’.
“Tegen Kerstmis hadden we verschillende voedingscentra. Het heeft veel doden voorkomen.
“Het deed me beseffen hoe geweldig het rapport van Michael Buerk was geweest en de fondsenwerving die Band Aid daarna had gedaan.
“Die stomme vraag over de titel van het nummer was waarschijnlijk het beste wat er had kunnen gebeuren.”
Het getuige zijn van het lot van Ethiopische gezinnen heeft echter een blijvend effect op Claire gehad.
Ze zei: “Naar huis gaan was moeilijk. De mensen begrepen niet de omvang van wat ik had gezien. Ze bleven maar zeggen dat wat ik had gedaan geweldig was, maar ik vond wat ik had gedaan helemaal niet geweldig. Het heeft mij beïnvloed.”
Weten ze dat het Kerstmis is? ging in december 1984 rechtstreeks naar nummer 1.
En het jaar daarop werd Live Aid, gelijktijdig georganiseerd in het Wembley-stadion en het John F. Kennedy Stadium in Philadelphia, over de hele wereld uitgezonden, met optredens van grote acts, waaronder Queen en Elton John.
De twee projecten brachten ongeveer £ 120 miljoen op voor hulp in Ethiopië.
Voor het 20-jarig jubileum in 2004 ging Claire met Michael Buerk terug naar Ethiopië.
Naar huis gaan was moeilijk. De mensen begrepen niet de omvang van wat ik had gezien. Ze bleven maar zeggen dat wat ik had gedaan geweldig was, maar ik vond wat ik had gedaan helemaal niet geweldig. Het heeft mij beïnvloed
Dame Claire Bertschinger
Ze zei: “Ik ontmoette mensen die zich mij herinnerden. Het was heel ontroerend. Maar het was alsof er een wond openging. Het voelde erg pijnlijk aan, en het bleef maanden later pijnlijk.
“Het geeft je geen afsluiting, want de ervaring is er altijd, maar je gaat verder.”
Claire vond het echter bemoedigend een sterker land te zien toen ze het jaren later opnieuw bezocht.
Ze zei: “Ik ging terug in 2015, dit keer met Bob Geldof.
“Het was geweldig om de nieuwe wegen, ziekenhuizen en onderwijsgebouwen te zien, allemaal dankzij fondsenwervende inspanningen.”
Helaas woedt er in Ethiopië opnieuw een conflict en Claire zei: “Strijders hebben de ziekenhuizen verwoest, alles vanuit de ziekenhuizen verplaatst, scholen verwoest, alles geplunderd en moorden. Het is buitengewoon zorgelijk.”
De praktiserende boeddhistische Claire, die in januari met pensioen ging als docent aan de London School of Hygiene and Tropical Medicine, is van mening dat er meer begrip in de wereld moet komen.
Vrijdag zullen zij en Michael Buerk, samen met anderen, een lezing houden aan de London School of Economics over de Ethiopische hongersnood en de inspanningen om geld in te zamelen.
‘Trots op mijn werk’
Ze zei: ‘Ik heb het gevoel dat er voldoende voedsel in de wereld is voor iedereen, en dat we een alternatief moeten vinden voor het voeren van oorlog.
“We moeten dit doen door elke persoon als mens te zien en ze niet als de andere kant te zien.
“Ik ben trots op mijn werk en ben veertig jaar later erg blij met de impact die het BBC-rapport uit Ethiopië heeft gemaakt.
“Verhalen zoals die van Birhan herinneren ons eraan dat we een verschil hebben gemaakt. Wij maken een verschil en mogen niet stoppen.”
- Dame Claire en Michael Buerk zullen vrijdag om 18.00 uur deel uitmaken van een discussie tijdens de vertoning van de film Stand Together As One aan de London School of Economics.
