De video werd miljoenen keren bekeken op sociale media, maar sommige kijkers waren achterdochtig: er was een jonge zwarte vrouw in te zien die beweerde dat de Amerikaanse vicepresident Kamala Harris haar 13 jaar geleden verlamd had achtergelaten bij een aanrijding in San Francisco.
In een emotioneel verhaal vanuit een rolstoel vertelde het vermeende slachtoffer dat ze “niet langer kon zwijgen” en betreurde ze dat haar jeugd “te vroeg was geëindigd”.
Meteen nadat de video op 2 september werd geplaatst, gaven gebruikers op sociale media aan dat er redenen waren om voorzichtig te zijn.
Het vermeende nieuwskanaal waar het vandaan kwam, KBSF-TV uit San Francisco, bestond niet.
Een week eerder was er al een website voor het kanaal opgezet, die geplagieerde artikelen van echte nieuwsorganisaties bevatte.
De röntgenfoto’s van de vrouw die in de video te zien zijn, zijn afkomstig uit medische online tijdschriften.
En in de video en het tekstverhaal op de website werd de naam van het vermeende slachtoffer anders gespeld.
De voorzichtigheid was gerechtvaardigd, aldus een nieuw Microsoft-rapport over bedreigingsinformatiewat bevestigt dat het verzonnen verhaal desinformatie was van een trollenfarm met banden met Rusland.
Verschuiving van focus na Bidens vertrek
In het rapport van de techgigant, dat dinsdag werd gepubliceerd, staat gedetailleerd beschreven hoe aan het Kremlin gelieerde actoren die in eerste instantie moeite hadden met het feit dat de Amerikaanse president Joe Biden zich terugtrok uit de race om het presidentschap, zich nu volledig inzetten om in het geheim invloed uit te oefenen op Harris en de Democraten.
Het legt ook uit hoe Russische inlichtingendiensten samenwerken met pro-Russische cyberhacktivisten om vermeend gehackt en gelekt materiaal te promoten. Volgens het bedrijf kan deze strategie worden ingezet om het vertrouwen van de VS in de verkiezingsuitslag van november te ondermijnen.
Uit de bevindingen blijkt dat zelfs bij ingrijpende veranderingen in het politieke landschap, groeperingen die banden hebben met buitenlandse tegenstanders van de VS, hun inzet om de politieke opinie te beïnvloeden naarmate de verkiezingen dichterbij komen, verdubbelen. Soms doen ze dat met zeer manipulatieve middelen.
Ze bieden ook meer inzicht in hoe de Russische inspanningen om het pro-Oekraïense beleid in de VS te bestrijden, zich vertalen in toenemende aanvallen op het Democratische presidentsticket. Het rapport bouwt voort op eerdere zorgen die de VS had over Russische inmenging in de komende verkiezingen.
Eerder deze maand kondigde de regering-Biden in beslag genomen websites van het Kremlin en klaagde twee medewerkers van de Russische staatsmedia aan in verband met een vermeend plan om in het geheim een netwerk van rechtse influencers te financieren en te beïnvloeden.
Acteurs die banden hebben met Rusland hebben maandenlang geprobeerd om Amerikaanse perspectieven te manipuleren met geheime berichten, maar tot nu toe hebben hun pogingen weinig aantrekkingskracht gehad. Opvallend is dat enkele van de recente voorbeelden die in het Microsoft-rapport worden genoemd, aanzienlijke betrokkenheid op sociale media kregen van onwetende Amerikanen die de nepverhalen met verontwaardiging deelden.
“Naarmate de verkiezingen dichterbij komen, raken mensen steeds bozer”, zei Clint Watts, algemeen directeur van het Microsoft Threat Analysis Center, in een interview.
“Mensen hebben de neiging om informatie te vergaren uit bronnen die ze niet echt kennen of waarvan ze niet eens weten hoe ze ze moeten beoordelen.”
Inspanning om authentieke accounts te creëren
Microsoft legde uit dat de video waarin Harris de schuld krijgt van een nep-aanrijding waarbij doorgereden werd, afkomstig is van een Russisch invloedrijk netwerk dat Storm-1516 wordt genoemd en door andere onderzoekers CopyCop wordt genoemd.
De video, waarin de hoofdpersoon wordt gespeeld door een acteur, is typerend voor de pogingen van de groep om te reageren op actuele gebeurtenissen met authentieke klokkenluidersverslagen die voor Amerikaanse kiezers als sappig, niet-gerapporteerd nieuws kunnen worden beschouwd, aldus het bedrijf.
Het rapport onthulde een tweede video die door de groep werd verspreid en die beweerde dat twee zwarte mannen een bebloede blanke vrouw in elkaar sloegen tijdens een bijeenkomst voor de Republikeinse presidentskandidaat Donald Trump. De video werd duizenden keren gedeeld op het sociale platform X, voorheen Twitter, en leverde reacties op als: “Dit is het soort spul om burgeroorlogen te beginnen.”
Het rapport van Microsoft wees ook op een andere Russische invloedrijke acteur die het Storm-1679 noemt, die onlangs is overgestapt van het posten over de Franse verkiezingen en de Olympische Spelen in Parijs naar het posten over Harris. Eerder deze maand postte de groep een gemanipuleerde video van een billboard op Times Square dat Harris in verband bracht met genderbevestigende operaties.
De content die in het rapport wordt gemarkeerd, lijkt geen gebruik te maken van generatieve kunstmatige intelligentietools. In plaats daarvan worden acteurs en meer ouderwetse bewerkingstechnieken gebruikt.
Volgens Watts houdt Microsoft al meer dan een jaar bij hoe landen AI inzetten. Buitenlandse partijen hebben AI in eerste instantie geprobeerd, maar velen zijn teruggegaan naar de basis omdat ze zich realiseerden dat de technologie “waarschijnlijk meer tijd kost en niet effectiever is.”
Met als doel de steun voor Oekraïne te ondermijnen
Gevraagd naar de motivatie van Rusland, zei Watts dat de door Microsoft gevolgde groepen die banden hebben met Rusland, niet per se specifieke kandidaten steunen, maar dat ze gemotiveerd zijn om iedereen te ondermijnen die “Oekraïne steunt in hun beleid.”
Harris heeft beloofd de Amerikaanse bondgenoot Oekraïne te blijven steunen in zijn strijd tegen de Russische invasie als hij tot president wordt gekozen.
De Russische president Vladimir Poetin heeft westerse landen gewaarschuwd om Oekraïne niet te voorzien van langeafstandsraketten, en zei dat de NAVO het risico loopt op ‘oorlog’ als ze deze rode lijn overschrijden. Andrew Rasiulis, een fellow van het Canadian Global Affairs Institute, sluit zich aan bij Canada Tonight om Poetins waarschuwing te analyseren.
Trump heeft zich terughoudend opgesteld toen hem werd gevraagd of hij wil dat Oekraïne de oorlog wint. Tijdens het recente presidentiële debat zei hij: “Ik wil dat de oorlog stopt.”
Op een forum begin september leek de Russische president Vladimir Poetin grappend te suggereren dat hij Harris zou steunen bij de komende Amerikaanse verkiezingen. Inlichtingenfunctionarissen hebben gezegd dat Moskou de voorkeur geeft aan Trump.
Het campagneteam van Harris wilde geen commentaar geven.
De Russische ambassade in Washington heeft niet direct gereageerd op verzoeken om commentaar per e-mail.
