Het is precies drie jaar geleden dat de Canadees Michael Kovrig terugkeerde naar Canada nadat hij 1.019 dagen in een Chinese gevangenis had doorgebracht. Nu spreekt hij zich voor het eerst publiekelijk uit over zijn arrestatie en detentie.
“Ze zullen me nooit zien huilen. Ze zullen niet zien dat ik zwak ben, want als ze dat wel zien, zullen ze daar misbruik van maken,” zei Kovrig in een interview met CTV National News Chief Anchor Omar Sachedina over zijn mindset tijdens zijn gevangenschap.
Op 10 december 2018 werden Kovrig en zijn landgenoot Michael Spavor afzonderlijk van elkaar door China gearresteerd op verdenking van spionage. Dit gebeurde slechts enkele dagen nadat Huawei-topman Meng Wanzhou in Canada werd gearresteerd namens de VS. Hun arrestatie werd algemeen beschouwd als vergelding voor de arrestatie van Meng.
‘Ze weet niet of ze mij ooit nog zal zien’
Kovrig werkte voorheen als Canadees diplomaat, maar werkte ten tijde van zijn arrestatie als adviseur en analist voor de International Crisis Group, gevestigd in Hongkong.
In de nacht van 10 december 2018 was Kovrig in Beijing om zijn zwangere vriendin te bezoeken en werd hij meegenomen nadat hij thuiskwam van het avondeten.
“Ze grepen me vast, duwden me voor de ogen van mijn zwangere vriendin in een zwarte SUV, duwden me op de achterbank, deden me handboeien om, blinddoekten me en reden weg in de nacht”, vertelde Kovrig aan Sachedina.
“Je kunt je voorstellen hoe dat voor (mijn vriendin) was. Het is een plotselinge schok terwijl ze zwanger is en niet weet of ze me ooit nog zal zien.”
Toen Kovrig op een geheime locatie aankwam, werd hij in een verhoorstoel gezet en kreeg hij te horen dat hij ervan werd verdacht de nationale veiligheid van China in gevaar te brengen.
‘Het is psychologisch buitengewoon moeilijk’: Kovrig over eenzame opsluiting
Het duurde meer dan 18 maanden na Kovrigs arrestatie voordat hij formeel werd aangeklaagd en China heeft nooit publiekelijk materieel bewijs geleverd om de aanklachten tegen hem te staven. Kovrig zei dat hij zijn eerste vijf maanden van detentie in eenzame opsluiting doorbracht met verduisteringsgordijnen voor de ramen.
“Je bent eigenlijk nooit alleen. Er zijn altijd bewakers bij je, en ze kijken je constant in de gaten,” vertelde Kovrig aan Sachedina.
“Natuurlijk, dat gevoel van opsluiting gecombineerd met constante bewaking kruipt echt in je hoofd. Het is psychologisch buitengewoon moeilijk om mee om te gaan.”
Volgens Kovrig gebruikten Chinese functionarissen een “hele reeks psychologische manipulatietechnieken” om te proberen hem tot een bekentenis te dwingen, waaronder het korten van zijn voedselrantsoenen.
“Ze gaslighten je. Ze trekken je in feite dag na dag, minuut na minuut, uur na uur mee in een wereld waarin boven beneden is en zwart wit is en nacht dag is,” beschreef Kovrig. “Totdat je alle verkeerde dingen die je hebt gedaan accepteert, zul je gestraft blijven worden.”
Toen Sachedina hem vroeg hoe hij mentaal sterk bleef tijdens die lange maanden, antwoordde Kovrig: “Ik had geen keus, vastberaden.”
“Ik heb mezelf al heel vroeg verteld dat ze me nooit zouden zien huilen. Ze zouden niet zien dat ik zwak ben, want als ze dat wel zouden zien, zouden ze daar misbruik van maken,” zei Kovrig.
Kovrig zei dat hij tijdens zijn gevangenschap twee jaar lang geen naam had en dat hij ‘als een crimineel’ werd behandeld.
Kort na zijn aanhouding kreeg Kovrig consulair bezoek van Canada’s toenmalige ambassadeur in China John McCallum en kwam erachter dat hij werd vastgehouden als menselijk onderhandelingsinstrument om Canada te chanteren om Meng vrij te laten. Maar Kovrig zegt dat hij pas geleidelijk aan leerde over de omvang van de geopolitiek die in zijn zaak speelde door zijn maandelijkse consulaire bezoeken.
“Geleidelijk aan, na verloop van tijd, kon ik de broodkruimels bij elkaar zoeken en erachter komen dat dit een behoorlijk grote deal was en heel openbaar,” vertelde Kovrig aan Sachedina. “Pas toen ik daadwerkelijk terugkwam, besefte ik hoe geopolitiek significant het was dat Canada was meegesleurd in deze geopolitieke vete tussen de Verenigde Staten en China.”
Michael Kovrig en Michael Spavor staan op terwijl ze worden gehuldigd voordat de Amerikaanse president Joe Biden het parlement toespreekt in Ottawa, 24 maart 2023. (Mandel Ngan/Pool via AP)
‘Een heel krachtig moment’: Kovrig bij zijn terugkeer naar Canada
Op 24 september 2021 kondigde premier Justin Trudeau aan dat China zowel Kovrig als Spavor had vrijgelaten en dat ze naar huis terugkeerden. De dramatische ommekeer kwam enkele uren nadat Meng een overeenkomst voor uitgestelde vervolging sloot met het Amerikaanse ministerie van Justitie (DOJ).
Destijds betekende dit dat het ministerie van Justitie de vervolging zou uitstellen tot december 2022. Omdat Meng voldeed aan de voorwaarden die de rechtbank had gesteld, werden de aanklachten wegens fraude tegen haar uiteindelijk ingetrokken.
De voormalige Canadese ambassadeur in China, Dominic Barton, was degene die het nieuws aan Kovrig vertelde.
“Hij vertelde me dat ik naar huis zou gaan, dat ze eindelijk een oplossing hadden gevonden,” zei Kovrig. “Dat was natuurlijk een heel krachtig moment.”
Bij zijn terugkeer in Canada ontmoette Kovrig voor het eerst zijn toen tweeënhalf jaar oude dochter Clara.
“Ik kon mijn dochter eindelijk vasthouden, en ze is zo’n vrolijk, vriendelijk klein kind,” vertelde Kovrig. “Ik maakte me zorgen. Zou ze zeggen: ‘Wie is deze rare kerel?’ Ze was helemaal niet zo.”
Kovrig over beschuldigingen van spionage: ‘Het is onwaar’
Vorig jaar november meldde de Globe and Mail dat Spavor een miljoenenschikking van Ottawa eiste, en beweerde dat hij door Kovrig was misleid om informatie over Noord-Korea te verstrekken, wat uiteindelijk tot zijn arrestatie leidde. Na dat rapport ontkende Kovrig dat hij ooit een spion was geweest en vandaag de dag beweert hij dat die beschuldigingen onjuist zijn.
“Voor zover ik weet, is er niets dergelijks gebeurd. Dat is het simpele antwoord,” vertelde Kovrig aan Sachedina.
Tijdens zijn gevangenschap in China zei Kovrig dat hij en Spavor ‘elkaar steunden’.
“Hij heeft dat nooit tegen mij gezegd,” zei Kovrig over de bewering dat hij Spavor had beetgenomen. “Dat werd gezegd door anonieme bronnen, die een advocaat citeerden die midden in de onderhandelingen zat, en je kunt je voorstellen dat mensen tijdens onderhandelingen allerlei dingen gaan zeggen.”
Toen Sachedina hem vroeg of de berichtgeving invloed had op zijn relatie met Spavor, antwoordde Kovrig alleen: “Ik heb sindsdien geen contact meer met hem gehad.”
Afgelopen maart bereikte Spavor een schikking met de federale overheid ter waarde van naar verluidt tussen de 6 en 7 miljoen dollar.
De onderhandelingen over de schikking van Kovrig zijn nog steeds gaande. Hij zegt dat zijn hoofddoel is om het inkomen terug te krijgen dat hij verloor tijdens de drie jaar dat hij vastzat.
