Het is nu bekend dat meer dan 160 mensen zijn omgekomen door de orkaan Helene, een van de dodelijkste stormen die de VS de afgelopen tijd hebben getroffen.
Honderden anderen blijven vermist nadat Helene zuidoostelijke staten teisterde, overstromingen veroorzaakte, gemeenschappen verwoestte en de stroom uitschakelde.
De zoek- en reddingsinspanningen gaan door en er zijn hulpleveringen gedaan via luchtdroppings en muilezels. De Amerikaanse regering heeft gezegd dat de opruimingsinspanningen jaren kunnen duren.
President Joe Biden zal woensdag een bezoek brengen aan het zwaar getroffen North Carolina, terwijl vice-president Kamala Harris naar buurland Georgië gaat.
Beide zijn toevallig belangrijke swing states bij de presidentsverkiezingen van november – en de storm is al begonnen politiek nadat de Republikeinse presidentskandidaat Donald Trump eerder deze week zijn eigen reis naar Georgië maakte.
Helene trof donderdag de VS als een orkaan van categorie 4 – de krachtigste ooit geregistreerd die de Big Bend van Florida trof – voordat ze door aangrenzende staten trok en zich degradeerde tot een tropische storm.
De omvang van de regenwolken was ongebruikelijk en de storm bleef relatief lang hangen. Verzadigde grond door eerdere regenval was ook een verzwarende factor.
De Amerikaanse partner van de BBC, CBS News, heeft 162 sterfgevallen gemeld, geregistreerd in zes staten: North Carolina, South Carolina, Georgia, Florida, Tennessee en Virginia.
De tol overtreft die van orkaan Ian, die in september 2022 opnieuw een van de dodelijkste stormen van de 21e eeuw werd en minstens 156 levens eiste.
Volgens CBS vond bijna de helft van de door Helene veroorzaakte sterfgevallen alleen al in North Carolina plaats, waar zes maanden regen viel.
De bergachtige gebieden van de staat kregen te maken met bijzonder zware regenval – zoals typisch is voor stormomstandigheden – waardoor huizen en bruggen wegspoelden.
Een noodfunctionaris in Buncombe County – waartoe ook de zwaar getroffen stad Asheville behoort – zei dat de staat “bijbelse verwoesting” had ervaren.
Een vrijwilliger die betrokken was bij de hulpverlening vertelde dinsdag aan de BBC dat ze iemand kenden die “alles had verloren” tijdens de orkaan Katrina in 2005 en naar Asheville was verhuisd, om bijna twintig jaar later opnieuw verwoest te worden.
‘Het lijkt erop dat ze weer is weggevaagd,’ zei de vrijwilliger. ‘Ze heeft geen drinkwater. Geen benzine. Het eten in haar koelkast is verrot.’
Het extreme weer heeft ook geleid tot de sluiting van mijnen in Spruce Pine, een klein stadje dat de thuisbasis is van ’s werelds grootste bekende bron van hoogzuiver kwarts.
De wederopbouw kan jaren duren, zei minister van Binnenlandse Veiligheid Alejandro Mayorkas. Biden heeft overlevenden toegestaan federaal hulpgeld aan te vragen door in verschillende staten rampenverklaringen af te leggen.
Maandag verwees Biden naar berichten dat tot wel 600 mensen vermist waren. ‘Als God het wil, leven ze nog’, zei hij. “Maar er is geen manier om opnieuw contact met hen op te nemen vanwege het gebrek aan mobiele dekking.”
Volgens monitoringsite Poweroutage.us zaten ook ruim een miljoen mensen in sommige van de getroffen staten woensdagochtend zonder stroom.
De eerste analyse van de storm suggereert al dat de door de mens veroorzaakte klimaatverandering een belangrijke rol heeft gespeeld in de hoeveelheid regen die werd gedumpt.
Nadat Helene donderdag laat toesloeg, werden recordhoogten van overstroming gemeten op ten minste zeven locaties in North Carolina en Tennessee.
In delen van westelijk Noord-Carolina werden records die sinds de “Grote Zondvloed” van juli 1916 hadden standgehouden, verbroken.
Het Atlantische orkaanseizoen duurt tot eind november. De wateren van de Golf van Mexico en het Caribisch gebied zijn momenteel bovengemiddeld warm, wat betekent dat het mogelijk is dat zich nog krachtigere stormen kunnen ontwikkelen.
