De Mavericks stonden met twee punten achter met nog vijf minuten te spelen in Game 3 van de Western Conference-finale op zondag. Dit betekende opnieuw dat de Minnesota Timberwolves in grote problemen zaten.
Dallas, onder leiding van het sterrenduo Luka Doncic en Kyrie Irving, zette zijn reeks van clutch-overwinningen voort en behaalde een 116-107 overwinning. Doncic en Irving eindigden elk met 33 punten en combineerden voor 21 punten met een schotpercentage van 8-uit-10 in het vierde kwart, waarin het duo de Timberwolves met één punt overtrof.
Volgens ESPN Stats & Information zijn de Mavericks het eerste team dat een 3-0 voorsprong in de serie neemt, ondanks dat ze in de laatste vijf minuten van het vierde kwart in elke wedstrijd achterstonden sinds het play-by-play-tijdperk begon in 1997-98. Dallas heeft Minnesota in de laatste drie minuten van de drie wedstrijden met 24-11 overtroffen.
“Op het einde van de wedstrijd, daar verdienen we ons geld,” zei Irving. “Ik denk dat we nu die kalmte hebben en laten we gewoon onze vaardigheden zien die veel teams moeten verdedigen, de diepte die we hebben. Veel teams moeten elk van ons verdedigen, en je moet je vergif kiezen.”
De Mavericks hadden het vorig seizoen moeilijk in de clutch na de komst van Irving in een blockbuster ruil. Dallas ging 6-15 in wedstrijden die binnen vijf punten in de laatste vijf minuten waren na de ruil voor Irving, wat een van de belangrijkste factoren was in het uitvallen van de Mavericks uit de play-offs en in de draftloterij.
Doncic en Irving, die tijd hadden om chemie te ontwikkelen, zijn dit seizoen uitgegroeid tot een dominant clutch-duo. Dallas had het op één na beste clutch-record in de competitie (23-9) en de beste clutch-aanval (127,1 punten per 100 bezittingen) tijdens het reguliere seizoen.
Dat succes heeft zich voortgezet tijdens de mars van de Mavericks door de Westelijke play-offs. Dallas staat 6-2 in clutch-wedstrijden dit postseason, waarin de Mavs 124,3 punten per 100 bezittingen hebben gescoord. De Mavs hebben in de laatste minuten hun afgelopen vier wedstrijden gewonnen, te beginnen met hun beslissende Game 6 overwinning op de Oklahoma City Thunder.
Irving scoorde 14 punten in het vierde kwart en gaf forward P.J. Washington een pass voor een driepunter in de hoek die de Mavericks voorgoed de leiding gaf met nog 3:38 te spelen. Hij heeft in deze serie 31 punten gescoord in het vierde kwart, het meeste van elke speler in de conference finals dit jaar.
“Ongelooflijk. Daarom noemen sommige mensen hem Mr. Fourth Quarter, toch?” zei Doncic, die eindigde met 33 punten, 7 rebounds, 5 assists en 5 steals ondanks pijn in zijn verstuikte rechterknie waardoor hij tot na zijn warming-up als twijfelgeval werd vermeld. “Gewoon geweldig. Hij is geboren voor deze situaties. Hij is geboren voor de clutch-situaties, dus we geven hem gewoon de bal.”
Doncic staat op de tweede plaats in punten in het vierde kwart tijdens de conference finals met 27. Het hoogtepunt was natuurlijk zijn winnende step-back driepunter over viervoudig Defensive Player of the Year Rudy Gobert met nog 3,0 seconden te spelen in Game 2.
“Ik heb het gevoel dat we hier allebei voor zijn geboren, als je het mij vraagt, maar het is gewoon basketbal, man,” zei Irving. “Je moet het spel geven wat het nodig heeft op bepaalde momenten.”
Doncic en Irving werden het eerste startende backcourt dat elk minstens 30 punten scoorde in drie wedstrijden tijdens een play-off-run in de afgelopen 50 seizoenen, volgens ESPN Stats & Information.
“Ik denk dat als je het hebt over volwassenheid, vaardigheden, ze passen,” zei Mavericks-coach Jason Kidd. “Ky heeft al veel meegemaakt. Hij heeft met geweldige spelers gespeeld. Hij heeft er geen probleem mee om tweede of 1B te zijn, en dat vind je niet vaak in deze competitie. Hij laat zien wat hij moet laten zien, en dat heeft hij dit seizoen met Luka gedaan. Hij is geduldig, hij is kalm, zijn energie is positief.
“… Er is een discussie gaande: Is dit de beste backcourt in de geschiedenis van de NBA? Het is best cool.”
Wat Irving betreft, is die discussie voorbarig, in afwachting van nog vijf overwinningen voor de Mavs dit postseason.
“Het betekent niets als we samen geen ring winnen,” zei Irving. “Op dit moment wil ik veel respect tonen aan de jongens die ons zijn voorgegaan en het daadwerkelijk hebben gedaan. En onze tijd zal komen.”
