BRUSSEL – Een van de langst dienende topambtenaren van de NAVO, secretaris-generaal Jens Stoltenberg, is dinsdag afgetreden en heeft de leiding overgedragen aan de voormalige Nederlandse premier Mark Rutte, nu het militaire bondgenootschap met enkele van de grootste uitdagingen in zijn geschiedenis wordt geconfronteerd.
De twee mannen, die veertien jaar geleden voor het eerst samen aan de NAVO-tafel zaten als leiders van Noorwegen en Nederland, begroetten elkaar hartelijk buiten het hoofdkwartier van de alliantie in Brussel, voordat ze een krans legden voor de gevallen militairen, omringd door de vlaggen van de 32 leden. landen.
“Mark heeft de perfecte achtergrond om een groot secretaris-generaal te worden”, zei een zichtbaar emotionele Stoltenberg aan het eind van zijn tien jaar als president.
“Hij is veertien jaar premier geweest en heeft vier verschillende coalitieregeringen geleid, dus hij weet hoe hij compromissen moet sluiten en consensus moet creëren, en dit zijn vaardigheden die hier bij de NAVO zeer gewaardeerd worden”, zei Stoltenberg.
Rutte zei dat hij “niet kan wachten om aan de slag te gaan.”
Nadat honderden NAVO-stafleden de twee mannen hadden toegejuicht toen ze naar binnen gingen naar de grote zaal waar vergaderingen van de Noord-Atlantische Raad worden gehouden op het niveau van ambassadeurs, ministers of leiders, hielp Stoltenberg zijn opvolger op weg door hem een Viking-hamer te overhandigen om te gebruiken bij het voorzitten van vergaderingen.
Rutte zei dat zijn prioriteiten de NAVO-steun aan Oekraïne zouden zijn, nu de oorlog zich in zijn derde jaar bevindt, het verhogen van de defensie-uitgaven en het versterken van de partnerschappen die het bondgenootschap heeft opgebouwd met andere landen over de hele wereld, met name in Azië en het Midden-Oosten.
Rutte onderstreepte ook het belang van het sterk houden van de trans-Atlantische band tussen de Verenigde Staten, Canada en Europa, en sprak zijn vertrouwen uit dat hij goed kan samenwerken met degene die in het Witte Huis wordt gekozen.
Uit enquêtes blijkt dat de Amerikaanse verkiezingen in november een spannende strijd zullen zijn. Het zou de terugkeer kunnen betekenen van Donald Trump, wiens gebrul tijdens zijn laatste ambtstermijn over de lage defensie-uitgaven onder de Europese bondgenoten en Canada het vertrouwen van de NAVO-lidstaten ondermijnde.
Het werd een existentiële uitdaging, omdat kleinere leden vreesden dat de VS onder Trump zouden afzien van de NAVO-veiligheidsbelofte dat alle landen elke bondgenoot in moeilijkheden moeten te hulp schieten, de hoeksteen waarop het bondgenootschap is gebouwd.
Maar Rutte zei: “Ik ken beide kandidaten heel goed.” Hij prees Trump omdat hij de NAVO-bondgenoten ertoe had aangezet meer geld uit te geven en omdat hij hun aanpak ten opzichte van China had aangescherpt. Hij prees ook de ‘fantastische staat van dienst’ van vice-president Kamala Harris en beschreef haar als ‘een zeer gerespecteerde leider’.
“Ik kan met beide werken. Wat de uitslag van de verkiezingen ook mag zijn’, zei Rutte.
Stoltenberg, de dertiende secretaris-generaal van de NAVO, nam het roer over in 2014, het jaar waarin ‘kleine groene mannetjes’ uit Rusland Oekraïne infiltreerden. Moskou annexeerde het Krim-schiereiland, wat leidde tot een stijging van de defensie-uitgaven bij ’s werelds grootste veiligheidsalliantie, die tijdens zijn ambtsperiode in een stroomversnelling kwam.
Zijn ambtstermijn werd alleen overtroffen door de Nederlandse diplomaat Joseph Luns, die twaalf jaar lang de leiding had over de NAVO.
De secretarissen-generaal van de NAVO leiden het hoofdkwartier, sturen de werkagenda van het bondgenootschap aan en spreken namens de 32 landen tellende organisatie met één verenigende stem. Continuïteit is doorgaans het sleutelwoord bij hun aantreden.
Rutte wordt de hoogste civiele functionaris van de NAVO nu de grootschalige invasie van Rusland in Oekraïne de grens van duizend dagen nadert.
“Er kan geen duurzame veiligheid in Europa zijn zonder een sterk, onafhankelijk Oekraïne”, zei hij in zijn eerste toespraak bij zijn aantreden, en hij bevestigde een toezegging van de leiders van de organisatie in 2008 dat “de rechtmatige plaats van Oekraïne binnen de NAVO is.”
Russische troepen rukken op in Oost-Oekraïne. Het Oekraïense leger heeft een wankele greep op een deel van de Koersk-regio in Rusland, wat voor een tijdelijke impuls voor het moreel heeft gezorgd, maar naarmate het aantal slachtoffers toeneemt, blijft het leger te slim af.
Rutte zal nieuwe manieren moeten vinden om de steun voor Oekraïne onder de bondgenoten te stimuleren, waarvan de gelederen sinds de invasie zijn gegroeid tot 32 landen, toen Finland en Zweden zich aansloten om bescherming te zoeken tegen Rusland onder de veiligheidsparaplu van de NAVO.
Trump heeft zich kritisch uitgelaten over de Amerikaanse hulp aan Oekraïne, en hij suggereerde vorige week dat de Oekraïense president Volodymyr Zelensky concessies had moeten doen aan de Russische leider Vladimir Poetin voordat hij zijn invasie in 2022 lanceerde.
Het NAVO-lidmaatschap van Oekraïne blijft een ver vooruitzicht. Verschillende lidstaten, onder leiding van de VS en Duitsland, zijn van mening dat Oekraïne zich niet bij de alliantie mag aansluiten terwijl het land in oorlog is.
