BEIROET –
Pagers die door honderden leden van de militante groep Hezbollah werden gebruikt, ontploften dinsdag vrijwel gelijktijdig in Libanon en Syrië, waarbij minstens negen mensen omkwamen, waaronder een 8-jarig meisje, en duizenden gewond raakten, aldus functionarissen. Ze gaven Israël de schuld van wat een geavanceerde, afgelegen aanval leek te zijn.
Onder de gewonden was de Iraanse ambassadeur in Libanon. Het mysterieuze incident vond plaats te midden van toenemende spanningen tussen Israël en de door Iran gesteunde Hezbollah, die sinds de aanval van Hamas op 7 oktober, die de oorlog in Gaza ontketende, schoten hebben uitgewisseld over de grens tussen Israël en Libanon.
De pagers die ontploften waren onlangs door Hezbollah aangeschaft nadat de leider van de groep de leden had bevolen te stoppen met het gebruik van mobiele telefoons, met de waarschuwing dat ze door de Israëlische inlichtingendienst konden worden gevolgd. Een Hezbollah-functionaris vertelde The Associated Press dat de pagers een nieuw merk waren dat de groep nog niet eerder had gebruikt.
Rond 15:30 uur lokale tijd op dinsdag begonnen pagers op te warmen en vervolgens te exploderen in de zakken en handen van degenen die ze droegen — met name in een zuidelijke buitenwijk van Beiroet en de regio Beqaa in Oost-Libanon waar Hezbollah sterk vertegenwoordigd is, en in Damascus, waar verschillende Hezbollah-leden gewond raakten, zeiden Libanese veiligheidsfunctionarissen en een Hezbollah-functionaris. De Hezbollah-functionaris sprak op voorwaarde van anonimiteit omdat hij niet bevoegd was om met de pers te praten.
De AP nam contact op met het Israëlische leger, dat weigerde commentaar te geven. De explosies kwamen uren nadat het Israëlische interne veiligheidsagentschap zei dat het een poging van Hezbollah had verijdeld om een voormalige hoge Israëlische veiligheidsfunctionaris te doden met behulp van een geplaatst explosief dat op afstand tot ontploffing kon worden gebracht.
Experts zeiden dat de pager-explosies tekenen vertoonden van een lang geplande operatie — hoewel de middelen niet direct bekend waren. Onderzoekers hadden geen direct nieuws over hoe de pagers tot ontploffing waren gebracht of of er op de een of andere manier explosieven in elke pager waren gesmokkeld.
Hoe dan ook, het richtte zich op een buitengewoon grote groep mensen met honderden kleine explosies, allemaal tegelijk, waar de pieper zich ook bevond. Sommigen raakten daarbij gewond.
Een video die online circuleert, toont een man die groenten en fruit uitzoekt in een supermarkt, wanneer de tas die hij op zijn heup draagt ontploft, waardoor hij op de grond valt en omstanders wegrennen. AP-fotografen in ziekenhuizen in de omgeving zeiden dat de spoedeisende hulp overvol was met patiënten. Sommigen misten handen of er waren stukken uit hun benen geblazen bij de zak.
De minister van Volksgezondheid van Libanon, Firas Abiad, zei dat er minstens negen mensen zijn gedood, waaronder een 8-jarig meisje, en 2.750 gewonden – 200 van hen ernstig – door de explosies. De meesten hadden verwondingen in het gezicht, de hand of rond de buik.
Hezbollah zei in een verklaring dat twee van haar leden onder de doden waren. De Hezbollah-functionaris die anoniem sprak, identificeerde een van de doden als Mahdi Ammar, de zoon van een van de leden van de groep in het Libanese parlement.
“Wij houden de Israëlische vijand volledig verantwoordelijk voor deze criminele agressie, die ook gericht was op burgers”, aldus Hezbollah, eraan toevoegend dat Israël “zeker zijn verdiende straf zal krijgen”.
Volgens het Iraanse staatsnieuwsagentschap IRNA raakte de ambassadeur van het land, Mojtaba Amani, lichtgewond door een exploderende pieper en werd hij in het ziekenhuis behandeld.
Hezbollah-leider Hassan Nasrallah had de leden van de groep eerder al gewaarschuwd geen mobiele telefoons bij zich te dragen. Israël zou deze namelijk kunnen gebruiken om hun bewegingen te volgen en gerichte aanvallen uit te voeren.
De beelden die dinsdag werden gezien, vertoonden tekenen van detonatie, zei Alex Plitsas, een wapenexpert bij de Atlantic Council. “Een brand in een lithium-ionbatterij is één ding, maar ik heb er nog nooit een zo zien ontploffen. Het lijkt op een kleine explosieve lading,” zei Plitsas.
Dat doet vermoeden dat Israël op de hoogte was van een zending piepers die naar Hezbollah ging en dat het de piepers vóór de levering heeft kunnen modificeren, aldus de woordvoerder.
Een andere mogelijkheid is een elektronische puls “die van ver werd gestuurd en de apparaten verbrandde en hun explosie veroorzaakte”, aldus Yehoshua Kalisky, een wetenschapper en senior onderzoeker bij het Institute for National Security Studies, een denktank in Tel Aviv. “Het is geen willekeurige actie; het was opzettelijk en bekend.”
Israël heeft een lange geschiedenis van het uitvoeren van dodelijke operaties achter vijandelijke linies.
In januari werd Saleh Arouri, een hoge Hamas-functionaris, gedood bij een luchtaanval op een appartementengebouw in Beiroet, waarvan Israël de schuld kreeg. In juli vermoordde Israël de hoogste commandant van Hezbollah bij een andere luchtaanval. Uren later stierf Ismail Haniyeh, de hoogste leider van Hamas, bij een mysterieuze explosie in Iran, waarvan Israël ook de schuld kreeg.
Israël heeft in het verleden Hamas-militanten gedood met mobiele telefoons vol boobytraps en het wordt algemeen aangenomen dat het land verantwoordelijk was voor de Stuxnet-virusaanval op het Iraanse nucleaire programma in 2010.
De explosies van dinsdag vonden plaats op een moment van verhoogde spanningen tussen Libanon en Israël. Hezbollah en Israëlische troepen botsen al meer dan 11 maanden bijna dagelijks tegen de achtergrond van de oorlog in Gaza tussen Israël en Hamas, een bondgenoot van Hezbollah die ook door Iran wordt gesteund.
De gevechten hebben honderden mensen gedood in Libanon en tientallen in Israël en tienduizenden ontheemd aan beide kanten van de grens. Dinsdag zei Israël dat het stoppen van de aanvallen van Hezbollah in het noorden, zodat inwoners naar hun huizen kunnen terugkeren, nu een officieel oorlogsdoel is.
Abby Sewell en Kareem Chehayeb in Beiroet en Josef Federman in Jeruzalem leverden een bijdrage aan dit rapport.
