Een politieagent die een 95-jarige vrouw met dementiesymptomen heeft getaserd in een Australisch verzorgingshuis is schuldig bevonden aan haar doodslag.
Kristian White, 34, gebruikte zijn wapen op Clare Nowland nadat de overgrootmoeder in de vroege uren van 17 mei 2023 rondzwervend met een klein keukenmes werd aangetroffen.
Haar dood een week later veroorzaakte publieke verontwaardiging, maar White – een hoge agent – betoogde tijdens het proces dat zijn gebruik van geweld een redelijk en proportioneel antwoord op de dreiging was.
Aanklagers beweerden echter dat mevrouw Nowland – die afhankelijk was van een rollator om zich te verplaatsen en minder dan 48 kg woog – geen gevaar vormde en dat de ‘ongeduldige’ officier zijn zorgplicht jegens haar had verwaarloosd.
Politie en paramedici werden op de dag van het incident rond 04.00 uur naar Yallambee Lodge – in de stad Cooma, ongeveer 114 km ten zuiden van Canberra – geroepen, nadat mevrouw Nowland met twee gekartelde steakmessen door het verzorgingshuis was gezien. .
Tijdens het proces voor het Hooggerechtshof van New South Wales werd bewijs gehoord dat mevrouw Nowland, hoewel er niet formeel de diagnose dementie was gesteld, in de maanden voorafgaand aan haar dood tekenen van cognitieve achteruitgang vertoonde en zich soms agressief had gedragen tegenover gezondheidswerkers.
Op een gegeven moment was ze die nacht de kamer van een andere bewoner binnengekomen en had later een van de messen naar een medewerker gegooid.
Toen de hulpdiensten mevrouw Nowland vonden, vroegen ze haar herhaaldelijk het mes in haar rechterhand te laten vallen, en hadden ze – met dikke handschoenen aan – geprobeerd haar zelf te ontwapenen, zo werd de rechtbank verteld.
In de momenten voordat ze werd geraakt door de Taser, lieten beelden die aan de jury werden voorgespeeld zien dat de oudere vrouw haar rollator gebruikte om langzaam vooruit te schuifelen – 1 meter (3,3 ft) in de loop van een minuut – voordat ze stopte en het mes omhoog bracht.
White waarschuwde mevrouw Nowland dat zijn wapen op haar gericht was, voordat hij “doe maar” zei en afvuurde, terwijl ze nog 1,5 tot 2 meter verwijderd was. Ze viel en stootte haar hoofd, wat een fatale hersenbloeding veroorzaakte.
‘Wie had ze op dat moment kunnen verwonden? Niemand”, zei procureur-generaal Brett Hatfield vorige week, terwijl hij zijn zaak voor de jury samenvatte.
Hij zei dat White zijn wapen slechts drie minuten nadat hij de vrouw had gevonden had gebruikt: “Hij was het beu, ongeduldig en niet bereid nog langer te wachten”.
In een schriftelijk incidentrapport zei de officier – die bij de politie was ontslagen terwijl hij voor de rechter stond – echter dat hij zijn Taser had ingezet omdat hij voelde dat er een ‘gewelddadige confrontatie op handen was’.
In de rechtbank voegde hij eraan toe dat hij niet dacht dat mevrouw Nowland “significant gewond” zou raken en dat hij “verwoest” was door haar dood.
De verdediging wees op bewijsmateriaal van een van de paramedici en de politiepartner van White, die beiden zeiden dat mevrouw Nowland hen bang had gemaakt voor hun veiligheid.
“Ik dacht dat ik zou worden neergestoken”, zei Jessica Pank, ook een hoge agent.
Beiden waren het er echter over eens dat ze zich gemakkelijk in veiligheid hadden kunnen brengen, gezien de beperkte mobiliteit van mevrouw Nowland.
De rechtbank hoorde ook van een andere bewoner – die mevrouw Nowland die ochtend in zijn kamer aantrof met twee steakmessen in haar hand – die in een schriftelijke verklaring zei dat hij zich niet bedreigd of bang voelde omdat ze een rollator gebruikte.
White, die op borgtocht blijft, zal op een later tijdstip worden veroordeeld.
