Koningin bleef jarenlang in het ongewisse over paleisverrader, blijkt uit MI5-papieren

Volgens nieuw vrijgegeven MI5-dossiers werd koningin Elizabeth II al bijna tien jaar niet officieel geïnformeerd dat een van haar hoogste hovelingen had bekend een Sovjet-spion te zijn.

Kunsthistoricus Anthony Blunt was tientallen jaren lang Surveyor of the Queen’s Pictures en hield toezicht op de officiële Royal Art Collection, en gaf in 1964 toe dat hij sinds de jaren dertig een Sovjetagent was.

Uit door MI5 vrijgegeven papieren blijkt dat, hoewel Blunt hen bekende dat hij tijdens de Tweede Wereldoorlog voor de Russen had gespioneerd, de overleden koningin zelf bijna negen jaar lang niets officieel op de hoogte was gebracht.

Toen ze in de jaren zeventig op de hoogte werd gebracht van het volledige verhaal, was ze karakteristiek onverstoorbaar en nam ze het “alles heel kalm en zonder verrassing” op, volgens de vrijgegeven dossiers die aan het Nationaal Archief werden vrijgegeven.

Het besluit om de koningin formeel te informeren kwam te midden van de groeiende bezorgdheid in Whitehall dat de waarheid onvermijdelijk aan het licht zou komen nadat Blunt, die ernstig ziek was geweest van kanker, stierf. Journalisten waren het verhaal al aan het onderzoeken en werden niet langer beperkt door zorgen over smaad.

De verdenking viel voor het eerst op Blunt in 1951, toen zijn collega-spionnen Guy Burgess en Donald Maclean naar de Sovjet-Unie vluchtten.

Hij was een goede vriend van Burgess sinds hun tijd samen in Cambridge in de jaren dertig – onderdeel van de zogenaamde Cambridge Five-groep spionnen.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog had Blunt voor MI5 gewerkt, na 1951 werd hij elf keer geïnterviewd door de veiligheidsdienst, maar spionage werd altijd ontkend.

Vervolgens vertelde de Amerikaan Michael Straight aan de FBI dat hij door Blunt zelf was gerekruteerd als Russische agent.

In april 1964 confronteerde MI5-ondervrager Arthur Martin Blunt en beloofde hem immuniteit tegen vervolging.

Zijn volledige bekentenis is voor het eerst in deze dossiers opgenomen. Hij erkende niet alleen zijn werk in oorlogstijd, maar gaf ook toe dat hij na de oorlog contact had gehad met de Russische inlichtingendienst.

Blunt zei dat hij vóór het vertrek van Burgess en Maclean een Rus had ontmoet die Peter heette, maar hij kon zich niet precies herinneren waarom. Hij zei dat de zogenaamde Peter hem ook aanmoedigde om te vluchten, maar hij weigerde.

De ondervrager zei dat Blunt zich niet “op zijn gemak” voelde terwijl hij sprak, en dat elke vraag “werd gevolgd door een lange pauze” terwijl hij “met zichzelf leek te debatteren over hoe hij die moest beantwoorden”.

Ondanks Blunts prominente positie werden weinigen buiten MI5 op de hoogte gebracht van deze bekentenis. De minister van Binnenlandse Zaken en zijn hoogste ambtenaar werden op de hoogte gebracht.

De privésecretaris van de koningin kreeg alleen te horen dat Blunt erbij betrokken was en dat MI5 van plan was hem te ondervragen.

Er werd afgesproken dat als Blunt ernstig ziek zou worden, zij officieel op de hoogte zou worden gesteld, omdat dat aanleiding zou kunnen geven tot berichtgeving in de pers over zijn verleden.

In maart 1973 wordt in een ander dossier vermeld dat de privésecretaris van de koningin met haar over de Blunt-zaak had gesproken. Er staat: “Ze nam het allemaal heel kalm en zonder verrassing op: ze herinnerde zich dat hij lang geleden onder verdenking stond in de nasleep van de zaak Burgess/Maclean”.

Miranda Carter, de biograaf van Blunt, zei dat haar “voorgevoel” was dat Elizabeth II enige tijd na 1965 informeel werd verteld.

Ze gelooft dat ambtenaren “een gordijn van plausibele ontkenning wilden behouden”. Dat de vorst het nieuws “kalm en zonder verrassing” opnam, suggereert voor Carter dat ze het moet hebben geweten.

Blunts verleden werd uiteindelijk onthuld door premier Margaret Thatcher in een Commons-verklaring in 1979. Hij stierf in 1983 op 75-jarige leeftijd nadat hij van zijn ridderschap was ontdaan.

• Cambridge-spion Kim Philby verklaarde dat hij het allemaal weer zou hebben gedaan nadat hij eindelijk bekende dat hij jarenlang een Russische agent was geweest

• Blunt vreesde dat zijn KGB-handler gewelddadig zou worden als hij weigerde zich bij zijn medespionnen Burgess en Maclean aan te sluiten en naar Rusland te vluchten

• Filmster Dirk Bogarde werd door MI5 gewaarschuwd dat hij het doelwit zou kunnen zijn van een homo-insluitingspoging van de KGB

• De beste ondervrager van MI5 was verbijsterd door Philby en gaf toe dat hij niet kon bepalen of hij een Sovjet-spion was

In tegenstelling tot overheidsdepartementen valt MI5 niet onder de Freedom of Information Act. Het geeft zijn archieven vrij zoals het wil en sommige bestanden worden gedeeltelijk geredigeerd.

Sommige van de vandaag vrijgegeven documenten zullen te zien zijn op een komende tentoonstelling in het Nationaal Archief.

De directeur-generaal van MI5, Sir Ken McCallum, zei: “Hoewel veel van ons werk geheim moet blijven, weerspiegelt deze tentoonstelling onze voortdurende toewijding om open te zijn waar we maar kunnen.”