Julia Leeson duwt een tarweoogst opzij in een veld bij Saskatoon. Ze knielt neer en schrijft een paar woorden op een kaart.
Ze is op jacht naar allerlei soorten onkruid en fungeert als een soort landbouwmonitor, die ervoor zorgt dat het onkruid niet uit de hand loopt.
Leeson is een van de onderzoekers bij Agriculture and Agri-Food Canada (AAFC) die onkruidonderzoeken uitvoeren in de prairies: inventarisaties van de soorten onkruid die op de velden groeien.
De gegevens worden in de winter verzameld en geanalyseerd.
“We willen graag weten wat de gewasbescherming heeft overleefd en mogelijk zaad produceert en volgend jaar een probleem vormt”, aldus Leeson.
Een onkruid dat Leeson en haar collega’s het vaakst tegenkomen is kochia. De krachtige plant produceert duizenden zaden die zich gemakkelijk in de wind kunnen verspreiden.
Charles Geddes, een onderzoeker bij AAFC in Lethbridge, Alta., zei dat kochia zelfs kan gedijen in droogteomstandigheden, iets waarvan voorspeld wordt dat het verergeren onder klimaatverandering.
Toenemende droogte betekent ook dat het verspreidingsgebied van kochia wijder verspreid raakt. Het was voorheen geïsoleerd tot het zuiden van Alberta en het zuidwesten van Saskatchewan.
“We zien dat het nu zelfs opduikt in gebieden ten noorden van Saskatoon bijvoorbeeld”, aldus Geddes.
“We hebben ook gedocumenteerd dat dit onkruid nu een probleem begint te worden, zelfs zo ver noordelijk als de Peace River-regio in Alberta. En voor hen is het een nieuw onkruid dat daar in het verleden niet voorkwam.”
Uit modellen van Geddes blijkt dat het verspreidingsgebied van de kochia zich snel zal blijven uitbreiden als gevolg van klimaatverandering. Tegen 2070 zal dit een probleem vormen voor de meeste prairievelden.
Onkruid bestrijden zonder herbiciden
Geddes zei dat kochia en ander onkruid resistent tegen veel herbicidenwaardoor het lastig is om ze te doden, vooral als ze naar nieuwe gebieden trekken.
Uit sommige onderzoeken is ook gebleken dat herbiciden, vooral die welke glyfosaat gebruiken, het milieu beschadigen en veroorzaken gezondheidseffecten voor mens en dier.
Shaun Sharpe, onderzoeker bij AAFC in Saskatoon, heeft de afgelopen jaren in zijn laboratorium manieren bedacht om onkruid te doden zonder herbiciden, zodat het onkruid er niet langer resistent tegen wordt.
Bij één experiment wordt gebruik gemaakt van houtazijn, een vloeistof gemaakt van gedistilleerd hout.
De azijn, die in de herfst na de oogst op de grond wordt gespoten, zorgt ervoor dat onkruid zoals wilde haver opkomt. Het onkruid wordt vervolgens door de vorst gedood en kan in de lente niet meer groeien.
Sharpe heeft zijn methode getest in een kas, maar nog niet in het veld. Hij zei dat de resultaten tot nu toe veelbelovend zijn.
“We konden een toename van 10 procent in opkomst (van het onkruid) krijgen,” zei Sharpe. “Dus we gingen van ongeveer 60 naar 70 procent opkomst.
“Dit gebeurde onder omstandigheden waarin er veel vocht was, maar zodra we het veld opgaan, zal het vrij droog zijn.”
KIJK | Onderzoekers zoeken naar oplossingen voor hardnekkige prairie-onkruiden die schadelijk zijn voor de landbouw:
Een team onderzoekers is op jacht in de prairies naar hinderlijk onkruid en zoekt naar manieren om het te bestrijden.
In een ander project richtte Sharpe zich uitsluitend op kochia. Hij plantte twee verschillende gewassen dicht bij elkaar om meer bodembedekking te creëren en te voorkomen dat kochia zou groeien. De hoop is dat de gewassen concurrerend genoeg zouden zijn om kochia te verstikken.
Vervolgens plaatste hij biochar — een soort houtskoolas — op sommige delen van de grond. Dit, met behulp van een herbicide dat de gewassen niet beschadigt, hield kochia op afstand.
“Er zijn gevallen bekend waarin we het herbicide niet hebben gespoten en we toch goede controle over kochia hadden, alleen dan wel door de concurrentie tussen de gewassen”, aldus Sharpe.
“Het was in staat om (de kochia) te smoren en het was dood en verdwenen.”
Onderzoek kan boeren ten goede komen
Stuart Lawrence, die een boerderij heeft in de buurt van Rosetown, heeft in de 35 jaar dat hij boer is, veel met kochia te maken gehad.
Lawrence, die tevens vicevoorzitter is bij Saskatchewan Pulse Growers, zei dat kochiabestrijding een onderwerp is dat overal ter sprake komt waar hij voor zijn werk komt, vooral omdat kochia goed gedijt in peulvruchten.
Hij zei dat het bestrijden van onkruid tijd en geld kost.
“Het vermindert je opbrengst”, zei Lawrence.
“(Het is) heel moeilijk om rijpe linzen in je maaidorser te krijgen als deze omringd wordt door groene kochia. Het veroorzaakt veel vertragingen in de oogst als je een kochia-uitbraak hebt.”
Hij zei dat de kosten van herbiciden ook zijn gestegen omdat kochia resistent is geworden en zich heeft verspreid. Er moet ook tijd en geld worden besteed aan apparatuur om kochia te maaien, zodat het geen tumbleweed wordt en zich verspreidt naar andere velden.
Lawrence hoopt dat het onderzoek van het AAFC-team en van Saskatchewan Pulse Growers oplossingen kan opleveren.
“Er is een gezegde dat luidt: je kunt een probleem waar je zelf in bent gespoten, niet oplossen met spray”, zei hij.
“Ik denk dat landbouwkundige en culturele controles de beste middelen zijn die we in de toekomst kunnen inzetten om kochia onder controle te krijgen.”
