Vanaf de eerste momenten was het interview controversieel.
Woensdag ging de Amerikaanse vice-president Kamala Harris zitten voor een interview met het conservatief georiënteerde netwerk Fox News, terwijl haar campagne probeert kiezers aan te trekken die ontgoocheld zijn over haar Republikeinse rivaal, Donald Trump.
Maar gastheer Bret Baier verspilde geen tijd met het focussen op de focus van hun discussie: immigratie.
Hij confronteerde haar met een campagneadvertentie van Trump en een video van een rouwende moeder, die voor het Congres getuigde over de dood van haar kind, naar verluidt door twee immigranten zonder papieren.
Harris wees er echter op dat irreguliere immigratie over de grens tussen de VS en Mexico een punt van zorg was lang voordat ze in 2021 tot vice-president werd gekozen – ook onder Trump, een voormalig president.
“Ik denk eerlijk gezegd dat die advertentie uit de Trump-campagne een beetje stenen gooien is als je in een glazen huis woont”, zei Harris in reactie op de Trump-advertentie. “Je moet de verantwoordelijkheid nemen voor wat er in je administratie is gebeurd.”
Immigratie een topprobleem
Uit een opiniepeiling van het Pew Research Center van vorige week bleek dat kiezers in de VS de economie als hun belangrijkste thema beschouwen als ze op 5 november naar de stembus gaan.
Maar de top vijf van kiezerskwesties werd aangevuld met immigratie: 41 procent van de ondervraagden noemde het “extreem belangrijk” en nog eens 31 procent noemde het “zeer belangrijk”.
Immigratie is een prominente pijler geweest in de platforms van zowel de Democratische als de Republikeinse partijen, waarbij beide partijen beloofden het aantal irreguliere grensoverschrijdingen terug te dringen.
Maar uit de Pew-enquête blijkt dat Trump op dit gebied een voorsprong lijkt te hebben: 54 procent van de respondenten zegt dat hij het beste in staat is om het immigratiebeleid van het land uit te voeren.
Dat is een voordeel dat de Republikeinen hebben proberen te benadrukken, nu de presidentiële race ten einde loopt, met nog minder dan drie weken te gaan.
Niettemin zijn Trump en Harris in de landelijke kiezerspeilingen vrijwel gelijk gebleven. De enquête-aggregator, 270toWin, ontdekte dat Harris een lichte voorsprong heeft, met een gemiddelde van 49,5 procent ten opzichte van de 47,3 procent van Trump.
Terwijl ze probeert verder te komen, heeft de campagne van Harris een beroep gedaan op kiezers uit het middensegment, evenals op Republikeinen die het leiderschap van Trump over de partij beu zijn.
Een deel van haar strategie is geweest om steun te betuigen aan prominente Republikeinen, zoals voormalig vice-president Dick Cheney en zijn dochter, voormalig vertegenwoordiger Liz Cheney, een vocale criticus van Trump op Capitol Hill.
Ze heeft ook beloofd een Republikein in haar kabinet te benoemen als ze tot president wordt gekozen.
Eerder op woensdag was die strategie bijvoorbeeld volledig te zien in Bucks County, Pennsylvania, waar Harris het tweeledige karakter van haar campagne aanprees als een antithese van wat zij typeerde als de verdeeldheid van Trump.
“Ik word vandaag vergezeld door meer dan 100 Republikeinse leiders uit heel Pennsylvania en uit ons hele land die mijn kandidatuur voor het presidentschap van de Verenigde Staten steunen”, zei ze onder gejuich van de menigte. “En ik ben zeer vereerd met hun steun.”
Verwarmd interview
Maar haar ontvangst was veel koeler in de Fox News-studio, waar Baier haar staat van dienst op het gebied van immigratie verscheurde.
Zijn openingsvraag sloot precies aan bij de strekking van zijn interview: “Hoeveel illegale immigranten schat u dat uw regering de afgelopen drie en een half jaar in het land heeft vrijgelaten?”
De regering van aftredend president Joe Biden, onder wie Harris dient, wordt voortdurend bekritiseerd omdat zij toezicht houdt op een piek in het aantal irreguliere grensoverschrijdingen.
De US Customs and Border Protection noteerde bijvoorbeeld een recordaantal van 2.475.669 ‘ontmoetingen’ langs de Amerikaans-Mexicaanse grens tijdens het begrotingsjaar 2023, hoewel de meest recente statistieken wijzen op een aanzienlijke daling van het aantal grensoverschrijdingen.
Niettemin heeft Biden maatregelen genomen om de toegang tot asiel te beperken tot degenen die zonder toestemming de grens oversteken.
‘Bret, laten we ter zake komen,’ antwoordde Harris, terwijl zij en Baier moeite hadden om door elkaar heen te praten. “Het punt is dat we een kapot immigratiesysteem hebben dat gerepareerd moet worden.”
Ze gaf Trump de schuld voor het tot zinken brengen van een tweeledige immigratiewet in januari, die de eerste alomvattende hervorming op dat gebied in decennia zou hebben betekend.
“Ze willen een president van de Verenigde Staten die geen politieke spelletjes speelt met de kwestie, maar zich daadwerkelijk richt op het oplossen ervan”, zei Harris.
Ze speelde ook haar staat van dienst als “voormalig procureur-generaal van een grensstaat”, waarbij ze “de handel in drugs, wapens en mensen” vervolgde.
Maar Baier bleef Harris achtervolgen over het grote aantal grensovergangen onder de regering-Biden – en de misdaden die hij beweerde waren daarvan het gevolg.
Uit onderzoek is steeds gebleken dat immigranten zonder papieren minder gewelddadige misdaden plegen dan in de VS geboren burgers. Maar leden van rechts in de VS, met name Trump en zijn running mate JD Vance, hebben de ongegronde vrees versterkt dat migranten een wijdverbreide bedreiging voor de openbare veiligheid vormen.
Baier bracht ook een soortgelijk argument naar voren. “Jocelyn Nungaray, Rachel Morin, Laken Riley, het zijn jonge vrouwen die op brute wijze zijn aangevallen en vermoord”, zei Baier, waarmee hij suggereerde dat het immigratiebeleid de schuldige was. ‘Ben je die families een verontschuldiging schuldig?’
“Laat ik allereerst zeggen dat dit tragische gevallen waren. Daar bestaat geen twijfel over,’ antwoordde Harris. “Ik kan me de pijn niet voorstellen die de families van deze slachtoffers hebben ervaren vanwege een verlies dat niet had mogen plaatsvinden.”
“Het is ook waar dat als er negen maanden geleden een grensbeveiligingswet was aangenomen, het negen maanden zou duren voordat we meer grensagenten aan de grens zouden hebben gehad.”
Afstand nemen van Biden
Baier confronteerde Harris ook met de kritiek dat haar regering, als ze verkozen zou worden, een voortzetting zou zijn van die van Biden.
Hij merkte op dat Harris vorige week in de talkshow The View aangaf dat ze op één lijn zat met de aftredende president. Toen een panellid van The View haar vroeg of ze iets anders zou hebben gedaan dan Biden, antwoordde Harris: ‘Er komt niets in me op.’
Harris was ondubbelzinnig in haar reactie op Baier.
“Laat ik heel duidelijk zijn. Mijn presidentschap zal geen voortzetting zijn van het presidentschap van Joe Biden”, zei ze. “En zoals elke nieuwe president die aan de macht komt, zal ik mijn levenservaringen, mijn professionele ervaringen en frisse en nieuwe ideeën meenemen. Ik vertegenwoordig een nieuwe generatie leiderschap.”
De 59-jarige Harris bracht een groot deel van haar carrière door als aanklager, voordat ze in 2002 de officier van justitie van San Francisco werd en in 2011 de procureur-generaal van Californië.
Pas in 2017 arriveerde ze in Washington, DC, om als Amerikaanse senator te dienen, waardoor ze haar ambtstermijn vroegtijdig verliet om vice-president te worden. Tijdens het interview van woensdag probeerde ze die relatief korte ervaring in haar voordeel te gebruiken.
“Ik ben bijvoorbeeld iemand die het grootste deel van mijn carrière niet in Washington DC heeft doorgebracht. Ik nodig ideeën uit, of het nu gaat om de Republikeinen die mij steunen, die enkele minuten geleden nog bij mij op het podium stonden, en het bedrijfsleven en anderen die kunnen bijdragen aan de beslissingen die ik neem”, zei ze.
Baier zelf kreeg na het interview kritiek. Een voormalige assistent van Harris, Symone Sanders Townsend, hekelde zijn ondervraging achteraf op sociale media.
‘De interviewer was zichzelf niet’, schreef ze. “In plaats daarvan was hij onbeleefd en misleidend en haalde hij vragen rechtstreeks uit een spreekwoordelijk persbericht van Trump/Vance.”
