Jasper is weer open voor bezoekers – maar wat kunnen toeristen verwachten?

Landon Shepherd, gehuld in een gele Parks Canada-jas en een blauwe veiligheidshelm, stond op een camping in Jasper National Park, naast een houten paal met de metalen restanten van een berenopvangbak eromheen gewikkeld.

Er begonnen stukken groen gras te ontkiemen op de aarde in de buurt, afgezet tegen een desolaat landschap van omgevallen bomen en andere bomen die overeind stonden als verbrande lucifers. De bomen langs de berghellingen op de achtergrond waren ook in brand gestoken.

“Dit was nog geen week geleden niet groen; er waren alleen een paar vreemde planten. Sindsdien is er van alles uit de grond geschoten,” zei Shepherd, een incidentcommandant van Parks Canada, terwijl hij op 7 september een mediatour leidde langs een paar campings.

“In anderhalve maand tijd hebben we al een hele goede bodembedekking, zelfs op een terrein dat zo ernstig is gerooid als dit.”

Een immense bosbrand — en de storm die het veroorzaakte — raasde bijna twee maanden geleden door het nationale park, waarbij accommodaties, bezienswaardigheden en attracties in verschillende mate in vlammen opgingen. Uiteindelijk bereikten de vlammen de plaats Jasper, waarbij ongeveer een derde van de gebouwen werd verwoest.

Het herstel is nog gaande, maar bezoekers mogen Jasper en diverse wandelpaden en dagrecreatiegebieden in het nationale park sinds kort weer bezoeken.

De lokale bevolking verwelkomt bezoekers met open armen, maar experts suggereren dat het onduidelijk is hoe toerisme zal worden beïnvloed door een gebrek aan onderzoek naar hoe ze reageren op bosbranden. De toeristen die wel gaan, zeiden ze, moeten zich voorbereiden op het feit dat het gebied er anders uitziet dan op de foto’s, omdat het jaren kan duren voordat de stad is herbouwd en decennia voordat de natuur is hersteld.

De economie van Jasper, een stad met ongeveer 5.000 inwoners, omringd door de Rocky Mountains, is sterk afhankelijk van toerisme: jaarverslagen van Parks Canada laten zien dat meer dan twee miljoen mensen het Jasper National Park bijna jaarlijks bezochten in de afgelopen tien jaar. Een fractie daarvan was er om te kamperen.

Vóór de COVID-19-pandemie gaven internationale toeristen meer dan $ 1 miljard uit aan de kant van Alberta in de Rockies, blijkt uit gegevens van Statistics Canada. De uitgaven in de regio hebben sinds de pandemie nog niet zulke niveaus bereikt, maar internationale toeristen gaven in 2022 nog steeds meer dan $ 500 miljoen uit — het laatste volledige jaar waarvoor gegevens beschikbaar zijn.

“Voor de toeristen die wel gaan, weet dat je een gemeenschap steunt in een tijd van nood”, vertelde Michelle Rutty, universitair hoofddocent geografie en milieubeheer aan de Universiteit van Waterloo in Ontario, aan CBC News in een e-mail.

“Uw bestede dollars zullen een betekenisvolle impact hebben op de ondersteuning van Jasper bij zijn herstel- en wederopbouwwerkzaamheden”, schreef ze.

Toeristisch gedrag

Burgemeester Richard Ireland van Jasper heeft de heropening voor toeristen omschreven als een delicate balans die essentieel is voor het herstel van de stad. Premier Danielle Smith moedigde mensen in haar radioshow afgelopen weekend aan om de stad te bezoeken.

Bewoners mochten op 16 augustus naar huis om hun huizen en bedrijven te beoordelen, bijna vier weken nadat het evacuatiebevel was uitgevaardigd. Sommige bedrijven zijn weer open, terwijl andere nog even op zich kunnen laten wachten.

Ondernemers beseffen dat het herstel dat voor hen ligt, een uitdaging is en hebben de hulp van toeristen nodig. Ze herinneren zich hoe moeilijk het voor sommigen was om in de begindagen van de COVID-19-pandemie alleen van de lokale bevolking rond te komen.

LUISTER | Jaspers evenwichtsoefening: samen de gemeenschap en de economie heropbouwen:

Jasper gaat weer open voor bezoekers – maar wat kunnen toeristen verwachten?

Overheidsfunctionarissen en enkele ondernemers in Jasper moedigen toerisme aan, aangezien de gemeenschap weer is opengesteld voor toeristen. Experts suggereren dat het onduidelijk is hoe een recente bosbrand het toerisme zal beïnvloeden, maar degenen die gaan, moeten zich voorbereiden op het feit dat het gebied er anders uitziet dan op oudere foto’s.

Er is echter maar beperkt plaats, omdat de stad bewoners moet huisvesten wier huizen zijn afgebrand.

Er is steeds meer aandacht voor bosbranden en hoe ze het toerisme beïnvloeden. Maar er is weinig onderzoek beschikbaar over hoe bezoekers het risico ervaren en hoe ze reageren op dergelijke natuurrampen, zei Rutty. Ze merkte op dat het toerisme vorig jaar in Kelowna, BC, bijvoorbeeld werd belemmerd door bosbranden — en het aantal bezoekers is nog niet volledig hersteld.

Sommige bestaande onderzoeken suggereren dat mensen om verschillende redenen verdeeld zijn over de vraag of ze een plek na een natuurramp moeten bezoeken. Sommigen zijn bang omdat ze respectvol willen zijn, terwijl anderen zich er misschien niet van bewust zijn — of erheen willen gaan omdat — er iets is gebeurd.

“Je krijgt een yin en yang-effect”, zegt Lorri Krebs, hoogleraar geografie en duurzaamheid aan de Salem State University in Massachusetts.

Sommige mensen zijn op zoek naar nieuws en updates om te begrijpen wat de community nodig heeft, terwijl anderen – meestal influencers op sociale media en reisbloggers – misschien op zoek gaan naar content, aldus Krebs.

Sommige toeristen zullen ook doorgaan met hun reisplannen die ze maanden geleden maakten, ondanks de brand, voegde ze toe.

Ambtenaren van Jasper hebben bezoekers aangemoedigd om verantwoord toerisme te bedrijven. Krebs benadrukte dat het opstellen van gedragscodes voor toeristen “echt, echt belangrijk” zal zijn, zodat mensen begrijpen wat er van hen wordt verwacht.

“We hebben gezien dat, bij veel andere bestemmingen, als er iets gebeurt en de toeristen die erheen gaan, erheen gaan omdat er iets is gebeurd. Dat betekent niet dat ze zich beter gedragen,” zei Krebs.

Andere plekken in de Rockies, zoals Banff, Alta., of plekken in BC, zullen waarschijnlijk een toestroom van toeristen zien omdat mensen ervoor kiezen om Jasper over te slaan, zeiden experts. Volgens Rutty kiezen reizigers er zelden voor om thuis te blijven.

Volgens Rutty is een deel van de uitdaging voor Jasper om ervoor te zorgen dat er nauwkeurige updates worden verstrekt over de impact van de brand en het brandrisico, vooral om internationale toeristen aan te trekken.

Internationale reizigers zijn vaak voorzichtiger, gezien de tijd en het geld dat ze zouden besteden, zei ze. Ze zijn zich mogelijk niet bewust van de geografie en kunnen daardoor worden afgeschrikt door internationale nieuwskoppen over bosbranden.

Niet zoals op de foto’s

Het Jasper Wildfire Complex, dat onlangs als onder controle werd geclassificeerd, heeft meer dan 33.300 hectare van het nationale park in de as gelegd en het landschap zodanig verminkt dat het mogelijk onherkenbaar is geworden.

Maar bosbranden zijn een natuurlijk verschijnsel en de bossen van Alberta weten hoe ze uit de as kunnen herrijzen.

De wortels van trillende ratelpopulieren zorgen ervoor dat bomen weer uitgroeien tot bomen als de zichtbare delen in brand vliegen. Dennenappels die aan lodgepoledennen hangen, worden aan elkaar gelijmd totdat het vuur de resten smelt en er nieuwe zaden vrijkomen, aldus Brad Pinno, universitair hoofddocent aan de afdeling Hernieuwbare hulpbronnen van de Universiteit van Alberta.

“De bomen die wij hebben, kunnen echt ongelooflijk snel reageren op branden”, aldus Pinno.

Volgens hem kan het tientallen jaren duren voordat delen van het Jasperbos volgroeid zijn, maar het bos zou binnen ongeveer tien jaar een functioneel ecosysteem kunnen worden.

Ondertussen kunnen toeristen getuige zijn van de overleving van de sterksten tussen jonge ratelpopulieren, aldus Pinno.

Gemiddeld groeien er 1.000 aspenbomen op een hectare land, zei hij. Maar als ze afbranden, strijden ongeveer 100.000 jonge boompjes om licht en voedingsstoffen om die dode bomen te vervangen.

“Ze kunnen bijna direct met hun buren gaan concurreren,” zei hij. “Wat we zien is dat er, zelfs binnen de eerste drie jaar, heel veel sterfte is onder deze bomen.”

Bosbranden nodigen ook uit tot andere vegetatie, zelfs kortstondig, zei Pinno. Volgend jaar kunnen toeristen bijvoorbeeld een hoge, roze bosbrand zien die verschroeide gebieden kleurt: wilgenroosje, zoals het genoemd wordt, gedijt goed in gebieden die getroffen zijn door bosbranden.

“De zaden worden van ergens uit het landschap meegevoerd”, aldus Pinno.

“We zullen deze oogst van deze prachtige roze bloemen hebben in sommige van deze gebieden die zijn afgebrand. Misschien blijft het een paar jaar staan ​​en dan raken ze uiteindelijk overschaduwd.”

Verschillende ambtenaren en academici hebben opgemerkt dat klimaatverandering op verschillende manieren heeft bijgedragen aan de bosbrand in Jasper. Rutty, uit Waterloo, stelde voor dat het aanhoudende herstel een kans is om te benadrukken hoe klimaatverandering mensen vandaag beïnvloedt — niet in de toekomst.