Jaarlijks wordt een miljard pond voedsel verspild. Dat draagt rechtstreeks bij aan de klimaatverandering.

1 7 minutes read

Mexico-stad — Elke dag levert een leger vrachtwagens tienduizenden kilo’s verse groenten en fruit aan Central de Abasto in Mexico-Stad, een van ’s werelds grootste groothandelsmarkten voor levensmiddelen.

Het merendeel van de producten vindt zijn weg naar de keukens van mensen, en uiteindelijk naar hun magen. Maar elke dag bederft er ongeveer 420 ton voordat het kan worden verkocht. Het belandt, zoals zoveel voedsel over de hele wereld, op een stortplaats.

Wereldwijd wordt maar liefst een derde van al het geproduceerde voedsel nooit gegeten. Dat afval – ruim 1 miljard ton per jaar – voedt de klimaatverandering. Terwijl organisch materiaal uiteenvalt, komt er methaan vrij, een broeikasgas dat veel krachtiger is dan koolstofdioxide als het gaat om het opwarmen van de planeet.

De Verenigde Naties schatten dat tot 10% van alle door de mens geproduceerde broeikasgassen wordt gegenereerd door voedselverlies en -verspilling. Dat is bijna vijf keer de uitstoot van de luchtvaartindustrie.

Wetenschappers en beleidsmakers zijn al jaren grotendeels gefocust op het aanpakken van andere oorzaken van klimaatverandering, met name de verbranding van fossiele brandstoffen, die verreweg de grootste bijdrage levert aan de mondiale uitstoot.

Maar voedselverspilling krijgt de laatste tijd meer internationale aandacht.

De kwestie stond deze maand op de agenda tijdens de klimaattop van de Verenigde Naties in Azerbeidzjan, waar de leiders voor het eerst een verklaring ondertekenden waarin landen werden opgeroepen concrete doelen te stellen om de methaanemissies veroorzaakt door organisch afval terug te dringen.

Afgedankte producten worden opgestapeld in een afvalcontainer in Central de Abasto, een gigantische groothandelsmarkt in Mexico-Stad.

(Kate Linthicum / Los Angeles Times)

Volgens de Britse non-profitorganisatie Waste & Resources Action Program heeft slechts een handvol van de 196 landen die het Klimaatakkoord van Parijs hebben ondertekend, voedselverspillingsverplichtingen opgenomen in hun nationale klimaatplannen.

Veel meer landen lijken op Mexico, dat nog maar net begint in te schatten hoe het de 20 miljoen ton voedselverspilling die hier jaarlijks wordt verspild, kan terugdringen.

Een recente rapport door de Wereldbank verschillende afvalhotspots in het land geïdentificeerd, waaronder de Central de Abasato, die zich uitstrekt over 800 hectare aan de zuidkant van de hoofdstad.

In de dichte wirwar aan kraampjes worden de mooiste producten prominent uitgestald: rijpe bananen, glinsterende limoenen en ordelijke rijen broccoli en asperges. Achterin staan fruit en groenten die er niet langer perfect uitzien: papperige papaja’s, verwelkende spinazie en gekneusde tomaten.

Een paar jaar geleden lanceerden marktorganisatoren een initiatief om producten in te zamelen die te oud lijken om te verkopen, maar nog steeds perfect bruikbaar zijn. Zij doneren het aan voedselbanken en gaarkeukens. De organisatoren zeggen dat ze de hoeveelheid voedsel die wordt weggegooid sinds 2020 met ongeveer een kwart hebben verminderd – en maaltijden hebben verstrekt aan tienduizenden hongerige mensen.

“Het is veel beter om te doneren”, zegt Fernando Bringas Torres, die al meer dan veertig jaar bananen op de markt verkoopt. “Dit voedsel heeft nog steeds waarde.”

Milieuactivisten zeggen dat het terugdringen van voedselverspilling een van de meest haalbare klimaatoplossingen is, deels omdat het niet gepolitiseerd is.

Bedrijven en consumenten vragen om te bezuinigen op het voedsel dat zij naar stortplaatsen sturen, is veel minder belastend dan aandringen op een vermindering van de vleesconsumptie, het energieverbruik of het aantal auto’s op gas op de weg.

“Mensen ter linker- en rechterzijde hebben er allebei een instinctieve reactie op, omdat het een verspilling van middelen is”, zegt Christian Reynolds, onderzoeker bij het Centre for Food Policy van de City University in Londen. Het verminderen van afval “is geen wondermiddel” om de opwarming van de aarde te stoppen, zei Reynolds. “Maar het gaat om de dingen die je moet oplossen, en het is een nuttige manier om deuren te openen rond klimaatverandering.”

Wetenschappers zeggen dat het terugdringen van afval waardevol is omdat methaan de warmte veel sneller vasthoudt dan koolstofdioxide.

De uitstoot van methaan is verantwoordelijk voor ongeveer 30% van de recente stijging van de mondiale temperatuur. VN-klimaatleiders zeggen dat het inkorten ervan een essentiële ‘noodrem’ is die zal helpen het extreme weer dat we vandaag de dag overal ter wereld zien, te beteugelen.

Ongeveer 20% van de methaanuitstoot is afkomstig van voedselverlies en -verspilling, een overkoepelende term die al het voedsel beschrijft dat wordt geproduceerd maar niet wordt gegeten.

Het omvat gewassen die zijn vernield door ongedierte of extreme weersomstandigheden, producten of vlees dat tijdens het transport bederft vanwege gebrekkige verpakkingen en voedsel dat op de markt bederft voordat het kan worden verkocht. Het omvat ook al het voedsel dat door particulieren is gekocht of in restaurants wordt geserveerd en dat in de prullenbak belandt.

Een verkoper houdt paprika's vast op de Central de Abasto-markt.

De gegevens over voedselverspilling zijn verbluffend:

Er is een gebied zo groot als China nodig om het voedsel te verbouwen dat jaarlijks wordt weggegooid.
Wereldwijd gaat ongeveer 13% van het geproduceerde voedsel verloren tussen de oogst en de markt, terwijl nog eens 19% wordt weggegooid door huishoudens, restaurants of winkels.
Voedselverspilling neemt ongeveer de helft van de ruimte op de stortplaatsen in de wereld in beslag.
Volgens de in Chicago gevestigde non-profitorganisatie ReFED zal er in de Verenigde Staten alleen al op Thanksgiving 316 miljoen pond voedsel worden verspild. Dat komt overeen met een waarde van een half miljard dollar aan boodschappen die op één dag worden weggegooid. De uitstoot die die dag gepaard gaat met voedselverspilling is dezelfde als die van het een jaar lang rijden van 190.000 auto’s op gas.

Experts zeggen dat enige voedselverspilling onvermijdelijk is. Mensen hebben voedsel nodig om te overleven en het wordt snel afgebroken. Moderne voedselsystemen zijn gebouwd rond het transport van producten over lange afstanden, waardoor de kans groter wordt dat sommige dingen zullen bederven.

Maar ze zeggen dat er relatief pijnloze manieren zijn om afval in alle stadia te verminderen – van producent tot consument.

Het eenvoudigste is om de hoeveelheid extra voedsel die wordt geproduceerd te verminderen.

Een man loopt langs een stapel weggegooide producten.

Maar andere oplossingen zijn onder meer het repareren van inefficiënte machines die het moeilijk maken om de hele oogst te oogsten, het verbeteren van slechte wegen waardoor voedsel niet van boer tot bord komt en het verbeteren van de verpakking, zodat voedsel langer goed blijft.

Aan het einde van de keten kunnen restaurantmedewerkers beter worden opgeleid om voedsel te bereiden op een manier die verspilling vermijdt. Detailhandelaren kunnen worden aangemoedigd om overkopen te vermijden en een einde te maken aan de praktijk om alleen producten die er perfect uitzien in voorraad te hebben en de rest weg te gooien. En consumenten kunnen worden aangemoedigd om alles te eten wat ze kopen en de temperaturen in hun koelkasten te verlagen om te voorkomen dat voedsel bederft.

Er is ook een grote impuls geweest om detailhandelaren ertoe aan te zetten de manier waarop zij voedsel etiketteren te veranderen, aangezien veel consumenten producten weggooien als de houdbaarheidsdatum is verstreken. “We moeten ervoor zorgen dat ons voedselveiligheidsbeleid onze klimaatdoelstellingen niet in de weg staat”, aldus Reynolds.

De gouverneur van Californië, Gavin Newsom, heeft onlangs een wetsvoorstel ondertekend, AB660dat voedselverkopers ervan zou weerhouden de term ‘verkopen door’ op verpakkingen te gebruiken, waardoor ze zouden moeten overschakelen naar ‘te gebruiken door’ of ‘het beste indien gebruikt door’. Voorstanders zeggen dat het Californiërs ervan zou weerhouden voedsel weg te gooien dat nog goed is.

Een man loopt langs dozen met citrusvruchten die op een groothandelsmarkt worden tentoongesteld.

Andere inspanningen zijn gericht op herstel en herverdeling: voedsel dat op het punt staat te bederven, in handen van hongerige mensen krijgen. Elk jaar lijden 783 miljoen mensen over de hele wereld honger, terwijl een derde van de wereldbevolking wordt geconfronteerd met voedselonzekerheid.

Wereldleiders “beginnen het verband te leggen tussen de impact op het klimaat en de sociale impact”, zegt Ana Catalina Suárez Peña, een programma-expert bij het Global FoodBanking Network, dat samenwerkt met voedselbanken in meer dan 50 landen.

Haar organisatie hielp bij het ontwikkelen van een nieuwe methodologie waarmee voedselbanken en bedrijven de hoeveelheid methaanuitstoot kunnen meten die wordt vermeden door voedselverspilling te voorkomen.

In een proefproject ontdekte de groep dat zes door de gemeenschap geleide voedselbanken in Mexico en Ecuador in een jaar tijd in totaal 816 ton methaan hebben voorkomen door voedsel te herverdelen dat anders naar de vuilstort zou zijn gegaan. Dat komt overeen met het een jaar lang van de weg houden van 4.435 auto’s.

Instrumenten om voedselverspilling te meten – en de besparingen die worden gegenereerd door het vermijden ervan – zijn een belangrijk onderdeel van de aanpak van het probleem, zei Oliver Camp, adviseur voedselsystemen op de COP-top.

Hoewel hij bemoedigd was door de verklaring van de top waarin landen werden opgeroepen om in hun klimaatplannen doelstellingen op te stellen voor het voorkomen van voedselverspilling, zei hij dat er nog veel vooruitgang moet worden geboekt. Landen moeten een “alomvattende, bekostigde nationale strategie implementeren, gebaseerd op gegevens over waar voedselverlies en -verspilling plaatsvindt, en op bewijs gebaseerde interventies om dit te voorkomen”, zei hij.

Uit de analyse van de Wereldbank van Mexico blijkt dat het grootste deel van de uitstoot van het land afkomstig is van de energie- en transportsector, maar dat het hier verspilde voedsel de vijfde grootste bijdrage levert.

“Er is sprake van overproductie bij boeren”, zegt Adriana Martínez, 48, die een kraampje runt in de Central de Abastos die ze heeft geërfd van haar overleden vader. Ze zei dat klanten “alleen eten willen dat er perfect uitziet.”

Elke week begint ongeveer 30% van haar product te bederven. In het verleden zou ze het naar de overvolle afvalcontainers achter de markt hebben gestuurd. Maar nu belt ze een marktorganisator die haar in contact brengt met een lokale voedselbank.

Martínez zei dat haar vader, die arm opgroeide, blij zou zijn als hij wist dat het voedsel van de kraam andere mensen helpt in plaats van dat het op een vuilnisbelt uiteenvalt. ‘Hij kende honger,’ zei ze. ‘En hij had een hekel aan verspilling.’