Het Israëlische leger waarschuwde dinsdag mensen om bijna twee dozijn Libanese grensgemeenschappen te evacueren, uren nadat het naar eigen zeggen een beperkte grondinval tegen de militante Hezbollah-groep had gelanceerd. Hezbollah ontkende dat Israëlische troepen waren binnengekomen, maar zei dat het klaar was om tegen hen te vechten.
Het leger adviseerde mensen om ten noorden van de Awali-rivier te evacueren, zo’n 60 kilometer (36 mijl) van de grens en veel verder dan de Litani-rivier, die de noordelijke rand markeert van een door de VN uitgeroepen gebied dat bedoeld was als buffer tussen Israël en Hezbollah na hun oorlog van 2006.
“Jullie moeten onmiddellijk naar het noorden van de Awali-rivier gaan om jezelf te redden, en je huizen onmiddellijk verlaten”, aldus de verklaring die door de Arabische woordvoerder van het Israëlische leger, Avichay Adraee, op platform X was geplaatst.
De waarschuwing van Israël suggereert dat ze dieper Libanon in moeten trekken.
Het grensgebied is het afgelopen jaar grotendeels leeggelopen doordat de twee partijen vuur hebben uitgewisseld. Maar de reikwijdte van de evacuatiewaarschuwing deed vragen rijzen over hoe diep Israël van plan is zijn troepen naar Libanon te sturen terwijl het doorgaat met een snel escalerende campagne tegen Hezbollah.
Israëlische troepen bevonden zich tot nu toe op loopafstand van de grens, gericht op dorpen op honderden meters van Israël, zei een Israëlische militaire functionaris eerder, sprekend op voorwaarde van anonimiteit in overeenstemming met militaire regelgeving. De functionaris zei dat er nog geen botsingen zijn geweest met Hezbollah-strijders.
Hezbollah ontkende dat Israëlische troepen Libanon waren binnengevallen, maar zei dat haar strijders bereid zijn als ze dat doen.
In zijn eerste verklaring sinds Israël de start van grondoperaties aankondigde, heeft Hezbollah-woordvoerder Mohammed Afif de volgens hem ‘valse beweringen’ over een Israëlische inval afgewezen. Hij zei dat Hezbollah klaar is voor “directe confrontatie met vijandelijke troepen die Libanon durven of proberen binnen te komen.”
Israël valt meer doelwitten aan en Hezbollah vuurt raketten af
Israëlische artillerie-eenheden bestookten de hele nacht doelen in Zuid-Libanon en de geluiden van luchtaanvallen waren overal in Beiroet te horen.
De functionaris zei dat Hezbollah raketten had gelanceerd op centraal Israël, waarbij luchtalarmsirenes afgingen en een man van in de vijftig gewond raakte. Hezbollah zei dat het salvo’s heeft afgevuurd van een nieuw soort middellangeafstandsraket, de Fadi 4 genaamd, op het hoofdkwartier van twee Israëlische inlichtingendiensten in de buurt van Tel Aviv.
Ontvang dagelijks nationaal nieuws
Ontvang het belangrijkste nieuws, de politieke, economische en actuele krantenkoppen van de dag, eenmaal per dag in uw inbox.
Afif, de woordvoerder van Hezbollah, zei dat de raketaanval ‘slechts het begin is’.
De Israëlische militaire functionaris zei dat Hezbollah ook projectielen had afgevuurd op Israëlische gemeenschappen nabij de grens, gericht op soldaten zonder iemand te verwonden.
Israël zegt dat het ‘lokale invallen’ heeft gelanceerd
Vice-admiraal Daniel Hagari, de hoogste woordvoerder van het Israëlische leger, zei dat troepen “lokale grondaanvallen” uitvoerden op Hezbollah-posities in Zuid-Libanon om ervoor te zorgen dat Israëlische burgers konden terugkeren naar hun huizen in het noorden.
Hezbollah begon raketten af te vuren op het noorden van Israël, kort nadat de aanval van Hamas op Israël op 7 oktober het conflict in Gaza had aangewakkerd. Israël heeft vergeldingsluchtaanvallen gelanceerd en het conflict is gestaag geëscaleerd. De afgelopen weken heeft Israël een straffende golf van luchtaanvallen ontketend in grote delen van Libanon, waarbij Hezbollah-leider Hassan Nasrallah en een aantal van zijn topcommandanten om het leven kwamen, evenals vele burgers.
Hagari zei dat de resolutie van de VN-Veiligheidsraad, die een einde maakte aan de laatste oorlog tussen Israël en Hezbollah in 2006, niet ten uitvoer was gelegd en dat Zuid-Libanon ‘krioelde van Hezbollah-terroristen en wapens’.
In die resolutie werd Hezbollah opgeroepen zich terug te trekken uit het gebied tussen de grens en de rivier de Litani, en werd het Libanese leger en VN-vredessoldaten opgeroepen om in de regio te patrouilleren. Israël zegt dat deze en andere bepalingen nooit zijn afgedwongen. Libanon beschuldigt Israël al lang van het schenden van andere voorwaarden van de resolutie.
Er was geen onmiddellijke bevestiging van het Libanese leger, noch van de VN-vredesmacht in Zuid-Libanon, bekend als UNIFIL, dat Israëlische troepen de grens waren overgestoken.
UNIFIL zei dat het leger het land de dag ervoor op de hoogte had gebracht van zijn “voornemen om beperkte grondinvallen in Libanon te ondernemen” en het als een “gevaarlijke ontwikkeling” omschreef. Het merkte op dat een dergelijke inval ook in strijd zou zijn met de VN-resolutie en drong er bij beide partijen op aan om te de-escaleren.
De Israëlische functionaris zegt dat er geen plannen zijn om naar Beiroet te marcheren
De Libanese premier Najib Mikati zei maandag dat zijn land bereid is het leger in te zetten ter ondersteuning van de resolutie als er een staakt-het-vuren komt. De Libanese strijdkrachten zouden niet in staat zijn een overeenkomst op te leggen aan de veel machtiger Hezbollah.
De militaire verklaringen gaven aan dat Israël zijn grondoperatie zou kunnen concentreren op de smalle strook langs de grens, in plaats van een grotere invasie te lanceren gericht op de vernietiging van Hezbollah, zoals het in Gaza tegen de Palestijnse Hamas heeft gedaan.
De militaire functionaris zei dat een mars naar Beiroet, zoals de Israëlische troepen deden tijdens hun invasie van Libanon in 1982, “niet op tafel ligt”.
Hezbollah en Hamas zijn nauwe bondgenoten, gesteund door Iran, en elke escalatie van het afgelopen jaar heeft de angst doen rijzen voor een breder conflict in het Midden-Oosten, dat zou kunnen leiden tot de aantrekkingskracht van Iran en de Verenigde Staten, die met spoed militaire middelen naar de regio hebben gestuurd ter ondersteuning van Israël. .
De inval volgt op wekenlange zware slagen van Israël tegen Hezbollah – waaronder een luchtaanval waarbij zijn oude leider Nasrallah om het leven kwam – en probeert de druk op de groep op te voeren. De laatste keer dat Israël en Hezbollah een grondgevecht voerden, was een oorlog van een maand in 2006.
Er was geen woord over hoe lang de operatie zou duren, maar het leger zei dat soldaten de afgelopen maanden hadden getraind en voorbereid op de missie.
Een grondoperatie markeert een nieuwe en potentieel risicovolle fase van de strijd. Het dreigt ook verdere verwoestingen in Libanon aan te richten. Volgens het ministerie van Volksgezondheid zijn de afgelopen twee weken in Libanon meer dan duizend mensen omgekomen bij Israëlische aanvallen, waarvan bijna een kwart vrouwen en kinderen. Honderdduizenden mensen zijn hun huizen ontvlucht.
Hezbollah is een goed opgeleide militie, die vermoedelijk tienduizenden strijders heeft en een arsenaal van 150.000 raketten en raketten. De laatste gevechtsronde in 2006 eindigde in een patstelling, en beide partijen hebben zich de afgelopen twintig jaar voorbereid op hun volgende confrontatie.
Recente luchtaanvallen waarbij het grootste deel van de topleiding van Hezbollah werd weggevaagd en de explosies van honderden piepers en walkietalkies van Hezbollah duiden erop dat Israël diep in de hogere regionen van de groep is geïnfiltreerd.
Hezbollah beloofde maandag te blijven vechten, zelfs na de recente verliezen. De waarnemend leider van de groep, Naim Kassem, zei maandag in een televisieverklaring dat Hezbollah klaar zou zijn voor een grondoperatie. Hij zei dat de commandanten die de afgelopen weken zijn omgekomen, al zijn vervangen.
Europese landen zijn begonnen hun diplomaten en burgers uit Libanon terug te trekken. Een door de Britse overheid gecharterde vlucht zal woensdag Beiroet verlaten om Britse onderdanen te evacueren. Groot-Brittannië heeft ook 700 troepen naar een basis op het nabijgelegen eiland Cyprus gestuurd om zich voor te bereiden op een mogelijke evacuatie van de naar schatting 5.000 Britse burgers in Libanon.
Mroue rapporteerde vanuit Beiroet.
