Is de grootste kerk van Oekraïne nog steeds pro-Russisch? | Oorlogsnieuws tussen Rusland en Oekraïne

Khust, Oekraïne – “Prijs Jezus” in plaats van “hallo” is wat men vaak hoort in Transkarpatië, de meest westelijke regio van Oekraïne.

Bekend om zijn vroomheid, betoverende folklore, beboste bergen en inventieve smokkelaars, werd Transkarpatië gedomineerd door de Grieks-katholieke kerk die de orthodoxe riten in stand hield, maar beschouwt de paus als haar spirituele leider.

Transkarpatië had nooit deel uitgemaakt van Rusland totdat Sovjetleider Jozef Stalin het in 1944 annexeerde en daarmee de Russisch-Orthodoxe Kerk oplegde, waarvan de hoogste geestelijken samenwerkten met de KGB, de belangrijkste veiligheidsorganisatie uit het Sovjettijdperk.

“De Sovjet-inlichtingendienst dwong alle (Grieks-katholieke) priesters tot de pro-communistische orthodoxie of vermoordde ze in Siberië”, vertelde Oleh Dyba, een publicist en wetenschapper op het gebied van het religieuze leven van Transkarpatië, aan Al Jazeera.

Dit is het tweede jaar waarin Oekraïne Kerstmis viert op 25 december, na honderden jaren het op 7 januari te hebben gevierd in overeenstemming met de Gregoriaanse kalender die nog steeds wordt gebruikt door de Russisch-Orthodoxe Kerk.

Maar toch blijft de voormalige pro-Russisch-Oekraïens-Orthodoxe Kerk (UOC) de grootste religieuze zetel van het land.

Patriarch Kirill van Moskou, hoofd van de grootste orthodoxe zetel ter wereld, was een van degenen die samenwerkten met de KGB. Hij blijft de nauwste ideologische bondgenoot van de Russische president Vladimir Poetin, een voormalige KGB-kolonel.

Kirill wordt beschuldigd van het zuiveren van dissidente priesters, hij heeft de invasie van Moskou in Oekraïne beschreven als een “heilige oorlog”, en hij heeft gezegd dat de zonden van Russische militairen die in Oekraïne sterven, “weggewassen” zijn.

“Rusland keert feitelijk terug naar het discours van de middeleeuwse kruistochten,” vertelde Andrey Kordochkin, een in Oxford opgeleide theoloog die de kerk van Kirill verliet om zich aan te sluiten bij het in Istanbul gevestigde Patriarchaat van Constantinopel, aan Al Jazeera.

Meer dan een millennium geleden stuurde Constantinopel orthodoxe priesters om de Kievaanse prins Vladimir te dopen, een heidense Viking wiens staat het leven zou schenken aan wat nu Oekraïne, Rusland en Wit-Rusland is.

De UOC was een aanzienlijk en essentieel onderdeel van het religieuze imperium van Moskou met duizenden parochies en priesters.

Sommigen van hen omarmden pro-Russische standpunten nadat Moskou in 2014 de Krim annexeerde en separatisten in de zuidoostelijke regio van de Donbas steunde.

“Hun priester weigerde te bidden voor mijn neef die in 2015 in de Donbas vocht”, vertelde Filip, een inwoner van het Transkarpatische dorp Chynadievo, aan Al Jazeera. “Sindsdien heb ik nooit meer een voet in die kerk gezet.”

Ondertussen keerden de separatisten zich tegen pro-Oekraïense geestelijken.

Eén van de doelwitten was aartsbisschop Afanasy, die in juni 2014 te maken kreeg met een schijnexecutie in de rebellenhoofdstad Loehansk.

Hij werd geblinddoekt, tegen een muur geplaatst en hoorde een schot dat hem niet raakte.

Hij verliet Loehansk in zijn vervallen auto waarvan de remmen opzettelijk waren beschadigd door de rebellen, vertelde Afanasy deze verslaggever in 2018.

UOC versus OCU

In 2019 richtte de pro-westerse regering van Oekraïne de nieuwe Orthodoxe Kerk van Oekraïne (OCU) op, die rapporteert aan het patriarchaat van Constantinopel.

Ondanks het vleien, dwang en vervolging van geestelijken blijft de voormalige pro-Russische UOC echter de grootste religieuze zetel van Oekraïne.

Het maakte zich officieel los van Moskou en hielp de oorlogsinspanningen door vluchtelingen op te vangen en humanitaire hulp en donaties voor drones en medische benodigdheden in te zamelen.

Maar veel van zijn leiders liggen onder vuur vanwege hun echte of vermeende pro-Moskou-sympathieën.

Metropoliet Mark, een 73-jarige man met een witte baard wiens religieuze rijk zich concentreert rond het kleine Transkarpatische stadje Khust, is een van hen.

De afgelopen twee jaar is hij ervan beschuldigd een Russisch paspoort te hebben – samen met een twintigtal vooraanstaande UOC-geestelijken, en een huis van 225.000 dollar te hebben gebouwd in Sergiev Posad, een spiritueel centrum buiten Moskou waar hij in de jaren zeventig had gestudeerd.

Marks neef, chauffeur en diaken Volodymyr Petrovtsyi wordt beschuldigd van desertie nadat hij in oktober zijn militaire eenheid was ontvlucht en naar verluidt had gezegd dat hij niet tegen zijn “Russische landgenoten” wilde vechten.

Een van de geestelijken van Metropoliet Mark vertelde Al Jazeera dat de beweringen over het huis en het paspoort vals waren.

“Ik kan je met heel mijn hart vertellen dat dit niet waar is,” zei pater Vassily, staande in de Khust-kathedraal, waarvan de muren en het plafond gevuld waren met afbeeldingen van evangelische taferelen en iconen.

Hij beweerde echter dat de populaire komiek Volodymyr Zelenskyy in 2018 de steun van het UOC zocht voorafgaand aan de presidentsverkiezingen.

Pater Vassily zei, zonder enig bewijs van deze uitwisseling te leveren, dat Zelenskyy de steun veiligstelde nadat hij had beloofd zich tot het christendom te bekeren – maar hij hield zich nooit aan zijn zogenaamde ‘belofte’.

“Sindsdien straft en vervolgt hij ons”, beweerde pater Vassily.

Al Jazeera kon de beweringen van Vassily niet onafhankelijk verifiëren.

Sinds 2022 worden ruim honderd UOC-priesters verdacht van verraad, samenwerking met door Moskou benoemde functionarissen in bezette gebieden en het verspreiden van Russische propaganda, zei de Oekraïense veiligheidsdienst, de belangrijkste inlichtingendienst, in augustus.

Toen verbood de Verchovna Rada, het Oekraïense lagerhuis, de UOC om “de nationale veiligheid te versterken en de constitutionele orde te beschermen”.

‘Behoorlijk riskant om met landgenoten te experimenteren’

Deze stap is echter uiterst contraproductief, aldus een Duitse onderzoeker die tientallen jaren lang het religieuze leven in Oekraïne heeft bestudeerd en tientallen parochies heeft bezocht.

Extreemrechtse groeperingen zetten de UOC met geweld onder druk om zich te onderwerpen, waarbij ze parochies overnemen en hun parochianen die aan de frontlinie vechten, afwijzen, zei Nikolay Mitrokhin van de Universiteit van Bremen.

“Als Oekraïne op het slagveld verliest, is het behoorlijk riskant om op deze manier met zijn landgenoten te experimenteren”, zei hij tegen Al Jazeera.

De druk is in strijd met de grondwet van Oekraïne en lokt kritiek uit het collectieve Westen uit, waardoor de levering van militaire en financiële hulp in gevaar komt, zei hij, eraan toevoegend dat de druk het Kremlin een perfect excuus geeft om de “neonazi-junta van Kiev” te bekritiseren en anti-Oekraïense boodschappen te verspreiden. en passende parochies in de door Rusland bezette Oekraïense regio’s.

Op 16 december filmde de populaire chef-kok Evhen Klopotenko een culinaire show over traditionele kerstgerechten in de kantine van Kiev-Pecherska Lavra, een gigantisch religieus complex in het centrum van Kiev.

Het grootste deel van het oude complex behoort tot de UOC.

Het Kremlin reageerde met voorspelbare spot op het nieuws – en deelde het met het pro-Russische publiek in de voormalige Sovjet-Unie.

“Ze nemen kerken over om er circussen van te maken”, zegt Nilufar Abdullaeva, een zelfbenoemde “Russische patriot” die in Tasjkent, de hoofdstad van Oezbekistan, woont, tegen Al Jazeera. “Ze verloren alle schaamte.”

Het officiële verbod op het UOC zal het alleen maar ondergronds dwingen, en het “zal daar vroeg of laat tevoorschijn komen met het beeld van martelaar en winnaar”, zei Mitrokhin.

Ten slotte kan de sluiting van parochies duizenden historische gebouwen beschadigen en vernietigen, die tijdens de strenge Oekraïense winters voortdurend aandacht, reparaties en verwarming nodig hebben.

“Binnenkort begint de catastrofale vernietiging van fresco’s en vervolgens van gebouwen”, zei Mitrokhin. “Daarom zal een groot deel van Oekraïnes eigen culturele erfgoed verdwenen zijn.”