Iran FM bezoekt Assad in Damascus en belooft steun bij het tegengaan van een verrassingsoffensief

Het Syrische leger voerde zondag een reeks tegenaanvallen uit in de steden Aleppo en Idlib om opstandelingen terug te dringen die verrassende opmars hadden gemaakt.

De Syrische staatstelevisie beweerde dat regeringstroepen de afgelopen drie dagen bijna duizend opstandelingen hadden gedood, zonder bewijs of details te verstrekken.

De Syrische Civiele Bescherming, ook bekend als de Witte Helmen, een groep die opereert in door de oppositie bezette gebieden, zegt dat het leger van Assad gezamenlijke tegenoperaties heeft gelanceerd met Russische troepen in de twee steden.

Straaljagers zouden het gebied hebben bestookt, waarbij ten minste 18 mensen omkwamen en tientallen anderen gewond raakten. Rusland, dat Assad in Syrië al lange tijd steunt in de dertien jaar durende oorlog, heeft niet publiekelijk gereageerd op hun betrokkenheid.

Iran is ook een belangrijke politieke en militaire bondgenoot van Assad geweest in de langlopende burgeroorlog. Het bezoek van minister van Buitenlandse Zaken Araghchi aan Damascus was bedoeld om de steun van Teheran aan Assad te herhalen.

Iran, Rusland en regionale bondgenoten die zij steunden, hielpen Assad in 2016 de controle over de stad met ongeveer twee miljoen inwoners over te nemen. Een meedogenloze luchtcampagne, geleid door Russische gevechtsvliegtuigen, maakte de weg vrij voor Assads troepen om binnen te marcheren en de stad op te eisen.

Woensdag voerde een coalitie van rebellengroepen onder leiding van Hayat Tahrir al-Sham (HTS) een verrassingsaanval uit op de grootste stad van Syrië, Aleppo. De aanval dwong de Syrische strijdkrachten zich tijdelijk terug te trekken, in afwachting van versterkingen om terug te slaan.

De opstandelingen hebben zaterdag in een verrassingsoffensief het grootste deel van Aleppo ingenomen en beweren nu de stad Hama te zijn binnengevallen. Er was geen onafhankelijke bevestiging van hun claim.

Rebellencommandant kolonel Hassan Abdulghani zei dat de opstandelingen afzonderlijk ook de controle over Sjeik Najjar, ten noordoosten van de stad, de militaire academie van Aleppo en de veldartillerieschool in het zuidwesten, overnamen.

Het snelle en verrassende offensief brengt de Syrische president Bashar Assad enorm in verlegenheid en roept vragen op over de paraatheid van zijn strijdkrachten. Het komt ook in een tijd waarin de bondgenoten van Assad – Iran en de door het land gesteunde groepen en Rusland – in beslag worden genomen door hun eigen conflicten.

Araghchi is ingesteld op bezoek Turkiye op maandag om collega Hakan Fidan te ontmoeten om de aanhoudende escalaties in Syrië te bespreken.

De golf van geweld komt in een tijd van grote politieke onrust in het Midden-Oosten. Israël vecht actief tegen Hamas in Gaza en Hezbollah in Libanon, die beide hebben gedreigd bredere regionale overloopeffecten te ontketenen.

Het hernieuwde geweld in Syrië dreigt ook twee regionale machten in conflict te brengen. Zowel Rusland als Türkiye hebben hun eigen belangen te beschermen, waarbij beide partijen steun bieden aan tegengestelde groepen in het conflict.

Een oorlog die beide landen in directe botsingen met elkaar zou brengen, zou schadelijke gevolgen hebben voor een toch al onstabiel politiek toneel.