In Syrië zijn protesten uitgebroken tegen de verbranding van een kerstboom nabij de stad Hama.
Een video die op sociale media werd geplaatst, toonde hoe gemaskerde schutters de boom in brand staken die op het centrale plein van Suqaylabiyah stond, een stad met een christelijke meerderheid in centraal Syrië.
De belangrijkste islamistische factie die de opstand leidde die president Bashar al-Assad ten val bracht, zei dat de mannen die verantwoordelijk waren voor de brandstichting buitenlandse strijders waren en waren gearresteerd en dat de boom snel zou worden gerepareerd.
Duizenden demonstranten gingen door het hele land de straat op en eisten dat de nieuwe islamitische heersers religieuze minderheden zouden beschermen.
In de wijk Bab Touma in Damascus droegen demonstranten een kruis en Syrische vlaggen, terwijl ze scandeerden “we zullen onze ziel opofferen voor ons kruis”.
“Als we ons christelijk geloof niet mogen beleven in ons land, zoals vroeger, dan horen we hier niet meer thuis”, zei een demonstrant genaamd Georges tegen persbureau AFP.
Syrië is de thuisbasis van vele etnische en religieuze groepen, waaronder Koerden, Armeniërs, Assyriërs, christenen, Druzen, Alawitische sjiieten en Arabische soennieten, van wie de laatsten een meerderheid van de moslimbevolking vormen.
Iets meer dan twee weken geleden viel het presidentschap van Bashar al-Assad in handen van de rebellen, waarmee een einde kwam aan het ruim vijftig jaar durende bewind van de familie Assad.
Hoe de Hayat Tahrir al-Sham (HTS)-groep Syrië zal regeren valt nog te bezien. De groep heeft een jihadistisch verleden, waarvan zij afstand heeft genomen, en een islamistisch heden.
Toen strijders eerder deze maand naar Damascus marcheerden, spraken de leiders ervan over het opbouwen van een Syrië voor alle Syriërs.
Vertegenwoordigers hebben ook gezegd dat de rechten en vrijheden van religieuze en etnische minderheden beschermd zouden worden.
HTS blijft door de VN, de VS, de EU en het VK aangemerkt als een terroristische organisatie, hoewel er tekenen zijn dat er mogelijk een diplomatieke verschuiving gaande is.
Op vrijdag, de VS hebben een premie van 10 miljoen dollar geschrapt op het hoofd van HTS-leider Ahmed al-Sharaa, na ontmoetingen tussen hoge diplomaten en vertegenwoordigers van de groep.
De VS zetten hun militaire aanwezigheid in Syrië voort – het zei dat het een luchtaanval had uitgevoerd in de noordelijke stad Deir Ezzor, waarbij twee ISIS-agenten omkwamen.
De aanwezigheid van buitenlandse strijders, islamitische extremisten zoals ISIS of zelfs aanhangers van het regime die er belang bij hebben onveiligheid te veroorzaken en minderheden aan te vallen om de stabiliteit van het land te doen wankelen, vormen de grote uitdaging waarmee het nieuwe islamitische leiderschap zal worden geconfronteerd.
