In North Carolina reizen de Democraten diep het land van Trump in

Op een zondagochtend in september was de lucht in de historische Mt Lebanon AME Zion-kerk gevuld met de klanken van gospelmuziek, gebed – en politiek.

‘Dit is een… heel, heel belangrijke, heel, heel gevaarlijke kans,’ zei dominee Javan Leach.

“De reden waarom ik gevaarlijk zeg: omdat als we niet meedoen met onze stem en ons lichaam, dat net zoiets is als stemmen op de andere kant.”

‘Amen,’ riep de gemeente.

De kerk ligt in Pasquotank County, waar een derde van de bevolking zwart is, in een zeldzaam Democratisch bolwerk aan de kust van North Carolina. noordoostelijke kust.

Het waren de zwarte kiezers op het platteland, zoals die van de Mt Lebanon-kerk, die werden gecrediteerd voor het helpen van Barack Obama bij het veroveren van de staat in 2008, de enige keer dat een Democraat North Carolina heeft gewonnen sinds de jaren zeventig. Donald Trump veroverde de staat zowel in 2016 als in 2020.

Maar de steun voor de Democraten is in Pasquotank afgenomen, net als de afgelopen jaren in andere plattelandsgebieden in het land. In 2020 won Democraat Joe Biden de provincie met slechts 62 stemmen – de kleinste marge van de partij tot nu toe – nauwelijks groter dan de congregatie van zondag.

Trump versloeg Biden in de staat met 1,3% in 2020, maar opiniepeilingen beoordelen het nu als een ‘toss-up’ tussen hem en Kamala Harris, wat de Democraten nieuwe hoop geeft in een staat waar verliezen de norm is geweest.

Met flinterdunne marges, niet alleen in North Carolina, maar ook in andere strijdtonelen als Pennsylvania, Wisconsin en Michigan, Harris’s campagne zal Democratische kiezers uit alle hoeken van de staat moeten enthousiasmeren – niet alleen uit de blauwe hoek stedelijke gebieden, maar dieprood platteland ook.

Om dat te doen hebben ze kantoren geopend op plekken waar de Democraten normaal gesproken geen campagne hebben gevoerd, maar waar strategen wel nieuwe mogelijkheden zien. Het doel is om zoveel mogelijk stemmen te genereren op de minst waarschijnlijke plaatsen – zelfs als dat betekent dat je je diep op politiek onvriendelijk terrein moet begeven.

Onslow County, gelegen langs een landelijk gedeelte van de zuidoostkust van de staat, is een van die plaatsen.

Vorige maand waren daar enkele tientallen Democraten bijeen bij een plaatselijke bed-and-breakfast om pulled pork te eten en over de feeststrategie te praten.

“We hoeven niet bang te zijn om Democraten te zijn in plattelandsgemeenschappen”, zei Anderson Clayton, voorzitter van de Democratische Partij in North Carolina, tegen de kleine krant. menigte.

“Daar mogen we trots op zijn en het dit jaar op onze borst dragen als we gaan stemmen.”

Terwijl ze sprak, wees ze naar picknicktafels die bezaaid waren met democratische parafernalia: blauwe tafelkleden, blauwe ballonnen en rollen blauwe stickers met de tekst ‘Ik stem met de Democraten’. Vlakbij stond een levensgrote uitsnede van Kamala Harris.

Het was een uitdagende vertoning in een plaats als Onslow.

Hoewel de overwinning van Trump in de staat in het algemeen in 2020 nipt was, won hij in Onslow County met een enorme marge van 30%.

“Het is echt eng om naar buiten te gaan en op deuren te kloppen. Dat begrijp ik,’ zei Clayton.

Terwijl ze sprak, brulde er een grote vrachtwagen voorbij met een Trump-vlag boven de achterkant.

Haar optimisme wankelde niet.

‘Er vindt een politieke herschikking plaats in plattelandsgemeenschappen in Noord-Carolina,’ vervolgde Clayton met verheven stem.

“Of mensen er nu voor kiezen het te beseffen of niet, ze zullen het zien.”

De partij is groot geworden investeringen in de staat, waaronder het aantrekken van 32.000 vrijwilligers, het aannemen van meer dan 340 personeelsleden en het openen van 28 kantoren, ook in landelijke door de Republikeinen geleide provincies zoals Onslow.

De Republikeinen beginnen het te merken.

Eerder deze maand sprak senator Thom Tillis vertelde mediakanaal Semafor “Wat we in North Carolina zien dat we al een tijdje niet meer hebben gezien, is een heel goed georganiseerd grondspel van de Democraten”.

Hoewel Harris weinig kans heeft om in deze dieprode delen van het land een meerderheid van de stemmen te behalen, zullen deze verkiezingen in de marge worden gewonnen. En dus wedden de Democraten erop dat een paar extra stemmen op onverwachte gebieden het verschil kunnen maken in een extreem spannende race.

Tegen het einde van het campagne-evenement in Onslow County begon de energie van de menigte te sissen toen de zon achter de bomen zakte.

Een paar bleven hangen, waaronder een 14-jarige die naar Clayton liep om zichzelf voor te stellen.

‘Nadat ik u had horen spreken, besloot ik zaterdag aan de deur te gaan kloppen,’ zei Gavin Rohwedder.

Clayton glimlachte: vandaag een vrijwilliger meer in Onslow dan gisteren.

“Het gaat stukje bij beetje”, zei ze tegen de BBC. “Het enige wat mensen nodig hebben, is iemand die komt opdagen.”

Maar de plannen van de Democraten werden ondermijnd toen orkaan Helene eind september toesloeg.

De storm veroorzaakte grote schade in North Carolina, waarbij minstens 95 mensen om het leven kwamen. Er worden nog steeds bijna honderd vermist.

Terwijl de bewoners aan het langdurige wederopbouwproces beginnen, moeten beide partijen ook hun grondspel opnieuw beoordelen.

In Buncombe County, waar het democratische bolwerk Asheville ligt, leven sommige mensen nog steeds zonder internetverbinding, mobiele telefoondienst of schoon water, zei de partijvoorzitter van de provincie, Kathie Kline.

“De typische manier om verkiezingen te winnen is door op de deur te kloppen en face-to-face gesprekken met mensen te voeren”, vertelde ze aan de BBC. “Natuurlijk moesten we daarmee stoppen.”

Toen inwoners van North Carolina donderdag vroeg begonnen met stemmen, zei Kline dat sommige mensen in de rij stonden bij de stembus om te stemmen, terwijl anderen in de rij stonden bij door de overheid verstrekte caravans om te douchen.

Het is een chaotische samenloop van omstandigheden waarvan Kline het ermee eens was dat ze de kansen van de Democraten in november zouden kunnen schaden: “Ik zeg het niet graag hardop, maar ja.”

De Republikeinen zullen North Carolina niet zonder slag of stoot afstaan.

Strategen zeggen dat de staat een must-win lijkt voor Donald Trump om het presidentschap terug te nemen. In 2020 was het de enige van de zeven slagveldstaten die hij won.

“Het is heel moeilijk voor ons om te winnen tenzij we North Carolina kunnen veroveren”, zei Trumps running mate, JD Vance, vorige maand tijdens een campagnestop.

De centrale rol van de staat bij de verkiezingen wordt ook door de Republikeinen aan de basis gevoeld.

Adele Walker, eigenaar van een antiekwinkel in Selma, North Carolina, is al haar hele leven een Republikein, maar dit is haar eerste jaar dat ze zich vrijwillig aanmeldt voor werving.

“Dit zijn zulke belangrijke verkiezingen”, zei Walker, wijzend op haar verzet tegen abortus en angst voor illegale immigratie.

Terwijl ze te voet de binnenwegen afstruinden, passeerde Walker een vrouw die op haar veranda zat en stopte om met haar te praten.

‘Hola,’ zei Walker, die zich identificeert als Spaans, terwijl hij het gesprek in het Spaans voortzette.

De vrouw vertelde Walker dat ze uit Honduras kwam en antwoordde “nee” op de vraag of politieke groeperingen haar eerder hadden benaderd.

Walker reikte toen in een kartonnen doos die ze onder haar arm had gedragen en overhandigde de vrouw een van de ongeveer een dozijn exemplaren van de grondwet, vertaald in het Spaans.

Ze verliet de ontmoeting met lichte verbazing.

‘Dat is interessant,’ zei Walker. ‘Iemand zei dat de Democraten hier vorige week langsliepen.

‘Ik denk dat ze haar gemist hebben.’

In de kerk van Mount Lebanon zorgt dominee Leach ervoor dat iedereen de urgentie van stemmen begrijpt.

De oorsprong van de kerk gaat terug tot het midden van de 19e eeuw en de oorspronkelijke gemeente bestond uit Afro-Amerikaanse slaven. Sindsdien is het uitgegroeid tot een knooppunt voor sociale en politieke activiteiten.

Nu smeekte de eerwaarde zijn gemeente: ‘Iemand zegt dat een missie mogelijk is.’

Mogelijk, zei hij, als zij – zwarte kiezers op het platteland – naar de stembus zouden komen.

“Sommigen van jullie die denken dat hun stem er niet toe doet… We kunnen ons niet 40, 50, 60 jaar laten terugnemen,” zei dominee Leach, in navolging van een zin die vaak wordt gebruikt in Harris’ stomptoespraak.

Zijn waarschuwing raakte een persoonlijke snaar bij William Overton, die zich in de menigte bevond. De 85-jarige vertelde de BBC dat hij op Harris stemde en dat zijn grootste zorg het beschermen van abortusrechten was.

‘De wetten zijn nu slechter dan in de jaren vijftig’, zei Overton.

Abortus is voor hem een ​​intieme kwestie. Zijn vrouw kreeg in 1964 een miskraam in South Carolina, zei hij, en was afhankelijk van medische zorg die nu soms illegaal is in die staat.

De investeringen van de Democraten in plattelandsgebieden zijn hier voelbaar, zei Overton, eraan toevoegend dat hij dagelijks campagneoproepen en -sms’jes ontvangt.

“De opwinding is groter dan in 2020”, zei hij.

Michael Sutton, een andere Democratische kiezer en lid van de kerk, was het daarmee eens.

“Zoals de dingen er zelfs hier, in North Carolina, in dit kleine stadje uitzien, is iedereen energiek”, zei Sutton. “Het voelt alsof we een goede kans maken.”

Maar energie is één ding; stemmen is iets anders.

Buiten de kerk van Mount Lebanon stond de 25-jarige Justin Herman.

Hij vertelde de BBC dat hij in 2020 op Joe Biden had gestemd, maar voelt zich onbeslist over deze verkiezing.

‘Ik weet niet veel over Kamala,’ zei Herman. ‘Trump, soms zijn de dingen die hij zegt niet ideaal. Ik heb niet het gevoel dat ik me met beide kandidaten kan identificeren.”

Vervolgens zei Herman iets dat de kern raakt van de uitdaging waarmee de Democraten niet alleen in deze staat, maar ook op nationaal niveau worden geconfronteerd.

“Ik weet helemaal niet of ik ga stemmen.”