BANGKOK — Japanse autofabrieken in Thailand – decennialang het belangrijkste centrum van de autoproductie in Zuidoost-Azië – sluiten hun deuren of schalen terug.
Subaru zei dat het deze maand zal stoppen met de productie van auto’s in zijn fabriek. Suzuki is van plan de activiteiten eind 2025 stop te zetten. En Honda en Nissan zeggen dat ze de productie verminderen.
De voornaamste boosdoener: Chinese elektrische voertuigen.
Terwijl de wereld emissievrije voertuigen omarmt, heeft Thailand de Chinese autofabrikanten het hof gemaakt, die in hun zoektocht naar mondiale dominantie hier vorig jaar meer dan 1,4 miljard dollar hebben uitgegeven om EV-fabrieken te bouwen.
“Japanse autofabrikanten staan onder aanzienlijke druk om kosten te besparen om te kunnen concurreren met Chinese merken”, zegt Larey Yoopensuk, voorzitter van de Federation of Thailand Automobile Workers. “Ze vragen zich nu af of een verblijf in Thailand nog wel de moeite waard is.”
De Thaise regering – die wil dat in 2030 30% van de auto’s die het land produceert elektrisch is – beschouwt Chinese investeringen als een cruciaal onderdeel van de toekomst van de auto-industrie, die nu goed is voor 800.000 banen en 10% van het bbp van het land.
De paradigmaverschuiving is een bron van ongerustheid geworden voor Thaise autoarbeiders, die lange tijd hebben bijgedragen aan de productie van Japanse auto’s en de onderdelen die erin zitten, inclusief uitlaatpijpen, remmen en deuren. Zelfs als Chinese fabrieken de Japanse zouden vervangen, maakte Yoopensuk zich zorgen dat er misschien geen plaats voor hem of zijn collega’s zou zijn in de nieuwe orde.
Eén reden is dat Chinese bedrijven in Thailand historisch gezien intolerant zijn tegenover vakbonden.
“De afgelopen tien jaar heeft deze industrie een hoge vlucht genomen, waarbij vakbondsleden betere levensomstandigheden en hoge inkomens hebben bereikt”, zegt Yoopensuk, die al 35 jaar in de autoproductie werkt. “Als ze gedwongen worden te vertrekken, zullen veel werknemers – vooral ouderen – moeite hebben om elders een baan te vinden.”
Hij was ook bezorgd dat Chinese EV-fabrikanten meer automatisering zouden gebruiken en bij het aannemen van werknemers de voorkeur zouden geven aan immigranten uit China en Vietnam boven Thaise werknemers.
“Dit is een probleem waar we ons tegen verzetten en deze bedrijven aanmoedigen om hier ook werkgelegenheid te creëren”, zei hij.
De Chinese invasie in de Thaise auto-industrie zou een voorbode kunnen zijn van wat er in andere delen van de wereld gaat gebeuren, nu de adoptie van elektrische voertuigen toeneemt en Chinese merken mondiaal gaan opereren. Vorig jaar overtrof de Chinese kolos BYD, die deze zomer een fabriek in Thailand opende, Tesla kortstondig in wereldwijde verkopen.
“Ik denk niet dat er een echt precedent bestaat waarin die Chinese EV-fabrikanten het industriële landschap in een ander land hervormen”, zegt David Williams, een expert op het gebied van arbeidsnormen en toeleveringsketens in Azië voor de Internationale Arbeidsorganisatie.
Thailand exporteert iets meer dan tweederde van de auto’s die het maakt, waarbij het grootste deel naar Australië gaat, gevolgd door Saoedi-Arabië, de Filipijnen en Vietnam.
De belangrijkste markt is de binnenlandse markt, en het nieuws is somber. De totale verkoop van personenauto’s in Thailand daalde tot en met september met 23% vergeleken met dezelfde periode vorig jaar. Deskundigen gaven de schuld aan de stijgende schulden van huishoudens en de steeds strengere regels voor het veiligstellen van autoleningen.
Elektrische auto’s – bijna allemaal Chinees – waren het enige lichtpuntje, met een omzetstijging van 11%.
Benzineauto’s zijn nog steeds goed voor meer dan 90% van alle verkopen in Thailand, maar dat zal naar verwachting dalen naarmate de overheid doorgaat met het stimuleren van elektrische auto’s met subsidies voor kopers en fabrikanten.
BYD zei dat de nieuwe fabriek uiteindelijk ongeveer 10.000 banen zou opleveren en 150.000 voertuigen per jaar zou produceren. Toen het bedrijf in Thailand werd gelanceerd, bood de distributeur steile kortingen op verschillende modellen, waardoor de goedkoopste modellen onder de $ 25.000 kwamen.
Dat heeft een prijzenoorlog geïntensiveerd die een verdere bedreiging vormt voor Japanse merken, die vechten om hun eigen schonere auto’s bij te houden.
Volgens de Thaise regering hebben ze zich ertoe verbonden meer te investeren in de lokale productie van hybrides – die zowel op batterijmotoren als op verbrandingsmotoren rijden – en elektrische pick-up trucks. Honda is afgelopen december begonnen met de productie van elektrische auto’s in Thailand.
Naarmate auto’s op gas uit de gratie raken, zullen sommige auto-onderdelen overbodig worden, zoals hydraulische stuursystemen en dynamo’s.
De Thaise auto-onderdelenfabrikanten Assn. heeft naar verluidt geschat dat slechts ongeveer een dozijn van de meer dan 600 fabrikanten van auto-onderdelen in Thailand Chinese elektrische voertuigen zullen kunnen leveren.
Degenen die de overstap kunnen maken naar het maken van onderdelen voor elektrische auto’s, zullen wellicht nog steeds moeite hebben om te concurreren met Chinese rivalen. Sommige leveranciers van auto-onderdelen zijn al gesloten omdat de zaken zijn gekrompen.
Supat Ratanasirivilai, directeur van Thai Metal Aluminium, dat aluminium onderdelen produceert voor Japanse en Amerikaanse auto’s, zei dat hij sinds het begin van het jaar onderhandelt met Chinese autofabrikanten.
Maar die gesprekken zijn vastgelopen sinds Chinese bedrijven hem vertelden dat zijn prijzen 30-40% te hoog zijn.
“We hoopten dat als de productie van de Japanse autofabrikanten zou dalen, we enig voordeel zouden kunnen halen uit de Chinese autofabrikanten,” zei hij. “Maar ze kopen uiteraard niet bij de Thaise leveranciers.”
Zijn bedrijf dringt er bij de Thaise regering op aan om meer beschermende maatregelen voor lokale werknemers te implementeren, zoals de eis dat elektrische voertuigen moeten worden gebouwd met meer lokaal geproduceerde onderdelen.
“De Thaise regering stelt werkelijk alles open voor de Chinese autofabrikanten. Het is voor ons heel moeilijk geweest”, zei hij. “Ik weet niet wat er hierna gaat gebeuren.”
Speciale correspondent Poypiti Amatatham in Bangkok heeft bijgedragen aan dit rapport.
