Illegale goudzoekers in Zuid-Afrika zitten opgesloten in een lange ondergrondse impasse met de politie: NPR

JOHANNESBURG, Zuid-Afrika – Slapen naast ontbindende lijken en overleven op een smerig mengsel van tandpasta vermengd met toiletpapier.

Dat is hoe een onbekend aantal illegale mijnwerkers – vermoedelijk in de honderden – al weken, mogelijk maanden, meer dan anderhalve kilometer diep onder de grond in een niet meer gebruikte mijnschacht in de Zuid-Afrikaanse stad Stilfontein heeft overleefd.

In Zuid-Afrika staan ​​werknemers in illegale goudmijnen als deze bekend als ‘zama-zamas’, wat ‘iemand die een gok waagt’ betekent in de Zoeloe-taal.

De afgelopen weken zijn de zama-zama’s in Stilfontein in een patstelling verwikkeld geweest met de politie, die de ingang van de mijnschacht omsingelde en hun voedselvoorraden blokkeerde in een poging – in de woorden van een minister – ‘te roken’. ze eruit.”

De politie zegt dat de mijnwerkers weigeren weer boven te komen, omdat ze bang zijn voor arrestatie en, voor velen die migranten uit de buurlanden zijn, voor deportatie.

Politieagenten en particulier veiligheidspersoneel staan ​​bij de opening van een hervormde goudmijnschacht waar illegale mijnwerkers vastzitten in Stilfontein, Zuid-Afrika, 15 november.

Denis Farrell/AP

onderschrift verbergen

bijschrift wisselen

Denis Farrell/AP

Maar een gemeenschapsleider in het gebied, Thembile Botman, zegt dat zelfs als de mijnwerkers naar boven willen komen, ze dat niet zonder hulp kunnen doen, omdat hun collega’s die gewoonlijk boven de grond blijven om aan de touwen te trekken die hen omhoog brengen, zijn gearresteerd. Nu zijn degenen beneden ook uitgehongerd en te zwak.

“We hebben een voormalige Zama-Zama-ondergrondse gestuurd”, vertelde Botman aan NPR. “Hij ontdekte dat mensen naast dode lichamen sliepen. Ze hebben geen kracht en zijn klaar om weer boven te komen.”

“Het was echt bedroevend, ze zeiden dat ze Colgate aten en het in de palm van hun hand mengden met azijn en zout. Sommigen namen toiletpapier, mengden het met tandpasta en aten het op”, voegde hij eraan toe.

Rechtengroepen waren verontwaardigd over de tactieken van de politie en stapten dit weekend naar de rechter, die oordeelde dat de politie voedsel en voorraden in het gat moet toelaten om de mijnwerkers in leven te houden. De mijnwerkers, van wie sommigen met HIV/AIDS leven, hebben ook gevraagd om hun antiretrovirale medicijnen op te sturen.

Een reddingsvrijwilliger houdt een briefje vast dat is opgehaald van ambachtelijke mijnwerkers die ondergronds opereren, geschreven in isiXhosa-taal, waarop staat: “We vragen om antiretrovirale (ARV) pillen. Mensen zijn hier in nood. We smeken u”, tijdens een reddingsoperatie in Stilfontein, Zuid Afrika, op 18 november.

PHILL MAGAKOE/AFP

onderschrift verbergen

bijschrift wisselen

PHILL MAGAKOE/AFP

Leden van de gemeenschap zijn de enigen geweest die de afgelopen twee weken hebben geprobeerd de zama-zama’s naar de oppervlakte te brengen, en Botman zegt dat vijftig mannen, die aan een geïmproviseerd touw trokken, twaalf mensen hebben grootgebracht.

De autoriteiten hebben nu besloten het over te nemen en een reddingsmissie uit te voeren. Een taakteam bouwt momenteel een onbemande kooi om het gat in te sturen, waardoor acht mensen tegelijk naar boven komen, elke 45 minuten. Maar dat zal naar verwachting pas volgende week klaar zijn voor gebruik.

Intussen zijn de dingen in de donkere en gevaarlijke wirwar van tunnels die onder de verlaten goudmijn liggen een nachtmerrie geworden.

Botman zegt dat een zama-zama die hij hielp grootbrengen, vertelde hoe een andere mijnwerker had geprobeerd hem te vermoorden voor voedsel. “Een van hen kwam naar buiten met een wond aan zijn hoofd en legde uit dat iemand hem ondergronds probeerde te wurgen voor een bolletje pap”, zegt hij.

Familieleden en vrienden protesteren bij een hervormde goudmijnschacht waar illegale mijnwerkers vastzitten in Stilfontein, Zuid-Afrika, 15 november.

Denis Farrell/AP

onderschrift verbergen

bijschrift wisselen

Denis Farrell/AP

Wilde Westen

Zuid-Afrika maakte in de jaren tachtig van de negentiende eeuw een goudkoorts mee, waarbij goudzoekers van overal kwamen om hun geluk te beproeven in het wilde westen van Afrika.

Het economische centrum Johannesburg stond bekend als ‘egoli’, wat ‘stad van goud’ betekent, en Zuid-Afrika was lange tijd de grootste goudproducent ter wereld.

Maar hoewel het land nog steeds over grote goudvoorraden beschikt, is het steeds duurder en moeilijker geworden om te delven, en veel grote mijnbouwconglomeraten hebben hun activiteiten stopgezet, waardoor mijnwerkers hun baan zijn kwijtgeraakt.

Sommige van deze werkloze mijnwerkers hebben zich op de verlaten locaties tot illegale mijnbouw gewend, gebruikmakend van de enige vaardigheden die ze hebben.

Velen komen uit Lesotho, Zimbabwe en Mozambique en zijn ongelooflijk verarmd. Ze verdienen de kost terwijl ze hun leven en ledematen riskeren in tunnels die kunnen instorten. Ze worden ook geconfronteerd met blootstelling aan gevaarlijke ondergrondse gassen en gevechten met rivaliserende, gewapende zama-zama-groepen.

Hutten gebouwd onder een goudmijnstortplaats in de krakersnederzetting Jeruzalem, ten oosten van Johannesburg, Zuid-Afrika, op 28 oktober 2014. Het krakerskamp is gevestigd aan de rand van de wolkenkrabbers van Johannesburg “The City of Gold” op goudmijnstortplaatsen die getuigen van de afbrokkelende dromen van miljoenen mensen voor een beter leven na het einde van de apartheid.

Themba Hadebe/AP

onderschrift verbergen

bijschrift wisselen

Themba Hadebe/AP

David Van Wyk, een onderzoeker bij de Stichting Benchmarkseen NGO die zich bezighoudt met problemen rond illegale mijnwerkers, vertelde NPR dat er zo’n 6.000 verlaten mijnen zijn in Zuid-Afrika.

“Het is feitelijk een vrij-voor-alles dat is geëvolueerd en dat ertoe heeft geleid dat (illegale) mijnwerkers superuitgebuit zijn geworden … en de politie arresteert nooit de mijnbouwsyndicaten die hen controleren”, zegt Van Wyk.

Ondertussen, zegt hij, worden de criminele kingpins rijk met illegaal gewonnen goud.

“We hebben de regering aanbevolen om kleinschalige en ambachtelijke mijnbouw te reguleren en deze operaties legaal te maken. Zolang deze operaties illegaal zijn, vallen ze ten prooi aan syndicaten”, zegt hij. “Iedereen profiteert ervan, behalve de arme jongens die ondergronds uitgehongerd zijn.”

Zama-zama’s zijn al jaren een probleem in Zuid-Afrika, maar onlangs beloofde de regering hard op te treden en lanceerde nu de operatie genaamd ‘Vala Umgodi’, oftewel ‘dicht het gat’.

President Cyril Ramaphosa sprak eerder deze week over het politieoptreden in Stilfontein.

“De Stilfontein-mijn is een plaats delict waar illegale mijnbouw wordt gepleegd. Het is overal de standaardpraktijk van de politie om een ​​plaats delict te beveiligen en ontsnappingsroutes te blokkeren waardoor criminelen aan arrestatie kunnen ontkomen”, zei hij in een verklaring.

“Sommige illegale mijnwerkers zijn betrokken bij ernstige en gewelddadige misdaden, waaronder moord en groepsverkrachting. Velen zijn illegaal in het land. Illegale mijnbouwactiviteiten kosten onze economie miljarden Rands aan verloren exportinkomsten, royalty’s en belastingen”, vervolgde hij.

Deze luchtfoto toont een open mijnschacht waar ambachtelijke mijnwerkers toegang krijgen tot de mijn in Stilfontein, Zuid-Afrika, waar vermoedelijk honderden clandestiene mijnwerkers in een niet meer gebruikte mijnschacht worstelen om te overleven onder erbarmelijke omstandigheden vanwege een politieoperatie om ze uit.

-/AFP via Getty Images

onderschrift verbergen

bijschrift wisselen

-/AFP via Getty Images

Sommigen in de mijnbouwsector hebben de situatie vergeleken met een oorlogsgebied en zama-zama’s zijn bij de lokale bevolking zeer impopulair. Talrijke Zuid-Afrikanen hebben op sociale media gepost dat zij het politieoptreden in Stilfontein steunen.

Gemeenschapsleider Botman zegt echter dat hij “kan getuigen van het economische voordeel” van de zama-zamas in zijn gebied, dat volgens hem nu “dankzij hen” nieuwe winkels en een KFC-restaurant heeft.

Er heeft zich rond zama-zamas een hele industrie ontwikkeld om de mannen te voorzien van voedsel, sigaretten, alcohol en zelfs prostituees terwijl ze ondergronds zijn.

De zama-zama’s in Stilfontein staan ​​nu weer een weekend in de niet meer gebruikte schacht te wachten.

Zwelinzima Vavi, hoofd van een machtsgroep van Zuid-Afrikaanse vakbonden, heeft de regering gewaarschuwd dat zij het risico loopt verantwoordelijk te zijn voor ‘moord’. Hij zei dat het te lang duurde voordat de reddingspogingen op gang kwamen en dat hij bang was dat de mijnwerkers ‘aan een langzame dood zouden worden onderworpen’.