In 2017, Peking onthuld een ambitieuze routekaart om de ontwikkeling van kunstmatige intelligentie te domineren, met als doel het mondiale leiderschap tegen 2030 veilig te stellen. Tegen 2020 riep het plan op tot ‘iconische vooruitgang’ op het gebied van AI om de vooruitgang ervan aan te tonen. Eind 2022 verraste OpenAI’s release van ChatGPT de wereld en kwam China op de knieën.
Destijds waren de leidende Chinese technologiebedrijven nog steeds aan het bijkomen van een 18 maanden durend optreden van de overheid, waardoor ongeveer 1 biljoen dollar van de Chinese technologiesector werd geschrapt. Het duurde bijna een jaar voordat een handvol Chinese AI-chatbots goedkeuring van de overheid kreeg voor publieke vrijgave. Sommigen vroegen zich af of China’s standpunt ten aanzien van censuur dat ook zou kunnen zijn de AI-ambities van het land belemmeren. Ondertussen hadden de exportcontroles van de regering-Biden, die slechts een maand voor het debuut van ChatGPT werden onthuld, tot doel China af te sluiten van de geavanceerde halfgeleiders die essentieel zijn voor het trainen van grootschalige AI-modellen. Zonder de allernieuwste chips leek Pekings doel van AI-suprematie in 2030 steeds onbereikbaarder te worden.
Maar snel vooruit naar vandaag, en een golf van indrukwekkende Chinese releases suggereert dat de AI-voorsprong van de VS is gekrompen. In november, Alibaba en Chinese AI-ontwikkelaar Diepzoeken heeft redeneermodellen uitgebracht die, in sommige opzichten, wedijveren met OpenAI’s o1-preview. Dezelfde maand onthulde de Chinese videogamegigant Tencent Hunyuan-Large, een open-sourcemodel dat de testen van het bedrijf bleek dat het in verschillende benchmarks beter presteerde dan de beste open-sourcemodellen die in de VS zijn ontwikkeld. Vervolgens bracht DeepSeek in de laatste dagen van 2024 DeepSeek-v3 uit, dat nu de hoogste plaats scoort onder open-source AI op een populair online klassement en houdt zich staande best presterende gesloten systemen van OpenAI en Anthropic.
Lees meer: Hoe de voordelen – en nadelen – van AI in 2024 toenamen
Voordat DeepSeek-v3 werd uitgebracht, had de trend al de aandacht getrokken van Eric Schmidt, de voormalige CEO van Google en een van de meest invloedrijke stemmen op het Amerikaanse AI-beleid. In mei 2024 had Schmidt vol vertrouwen beweerd dat de VS een twee tot drie jaar voorsprong op het gebied van AI“wat een eeuwigheid is in mijn boeken.” Maar tegen november, in a gesprek op de Harvard Kennedy School had Schmidt zijn toon veranderd. Hij noemde de vorderingen van Alibaba en Tencent als bewijs dat China de kloof aan het dichten was. “Dit is schokkend voor mij”, zei hij. “Ik dacht dat de beperkingen die we aan chips oplegden hen tegen zouden houden.”
Wie leiding geeft op het gebied van AI is niet alleen een bron van nationaal prestige, maar zal waarschijnlijk ook gevolgen hebben voor het mondiale machtsevenwicht. Als AI-agenten grote delen van de beroepsbevolking kunnen automatiseren, kunnen ze de economieën van landen een impuls geven. En toekomstige systemen, die in staat zijn wapens aan te sturen of tegenstanders te hacken, zouden een beslissend militair voordeel kunnen opleveren. Nu landen die gevangen zitten tussen de twee supermachten gedwongen worden te kiezen tussen Chinese of Amerikaanse AI-systemen, zou kunstmatige intelligentie naar voren kunnen komen als een krachtig instrument voor mondiale invloed. De snelle vooruitgang van China doet de vraag rijzen of de Amerikaanse exportcontroles op halfgeleiders voldoende zullen zijn om de voorsprong van Amerika te behouden.
Lees meer: Hoe Israël AI gebruikt in Gaza – en wat dit zou kunnen betekenen voor de toekomst van oorlogsvoering
Het bouwen van krachtigere AI is afhankelijk van drie essentiële ingrediënten: data, innovatieve algoritmen en ruwe rekenkracht, oftewel rekenkracht. Trainingsgegevens voor grote taalmodellen zoals GPT-4o worden doorgaans van internet verwijderd, wat betekent dat ze beschikbaar zijn voor ontwikkelaars over de hele wereld. Op dezelfde manier bewegen algoritmen, of nieuwe ideeën voor het verbeteren van AI-systemen, gemakkelijk over de grenzen heen, omdat nieuwe technieken vaak worden gedeeld in academische artikelen. Zelfs als dat niet het geval zou zijn, beschikt China over een schat aan AI-talent op het gebied van de productie meer top-AI-onderzoekers dan de VS Geavanceerde chips zijn daarentegen ongelooflijk moeilijk te maken, en in tegenstelling tot algoritmen of data zijn ze een fysiek goed dat aan de grens kan worden tegengehouden.
De toeleveringsketen voor geavanceerde halfgeleiders wordt gedomineerd door Amerika en zijn bondgenoten. De Amerikaanse bedrijven Nvidia en AMD hebben een effectief duopolie op het gebied van datacenter-GPU’s die voor AI worden gebruikt. Hun ontwerpen zijn zo ingewikkeld – met transistors gemeten in nanometers van één cijfer – dat momenteel alleen het Taiwanese bedrijf TSMC deze topchips produceert. Om dit te doen vertrouwt TSMC op machines van meerdere miljoenen dollars die alleen het Nederlandse bedrijf ASML kan bouwen.
De VS hebben geprobeerd dit in hun voordeel te benutten. In 2022 voerde de regering-Biden exportcontroles in, wetten die de verkoop van geavanceerde chips aan China verhinderen. De verhuizing volgde op een reeks maatregelen die begonnen onder Trumps eerste regeringdat tot doel had de toegang van China tot technologieën voor het maken van chips te beteugelen. Deze inspanningen hebben niet alleen de stroom geavanceerde chips naar China beperkt, maar ook die van het land belemmerd binnenlandse chipindustrie. De Chinese chips blijven “jaren achter”, zei de Amerikaanse minister van Handel Gina Raimondo 60 minuten in april.
Lees meer: Uit onderzoek blijkt dat er een grote mondiale kloof bestaat in het bezit van krachtige AI-chips
Toch stuitten de exportcontroles van 2022 op hun eerste hindernis voordat ze werden aangekondigd, omdat ontwikkelaars in China naar verluidt binnenkort beperkte chips hadden opgeslagen. DeepSeek, de Chinese ontwikkelaar achter een AI-redeneermodel genaamd R1, dat concurreert met OpenAI’s O1-preview, gemonteerd een cluster van 10.000 binnenkort verboden Nvidia A100 GPU’s een jaar voordat exportcontroles werden ingevoerd.
Smokkel zou ook de effectiviteit van de exportcontrole kunnen hebben ondermijnd. In oktober, Reuters gemeld dat beperkte TSMC-chips werden gevonden op een product van het Chinese bedrijf Huawei. Chinese bedrijven hebben naar verluidt ook beperkte chips aangeschaft shell-bedrijven buiten China. Anderen hebben exportcontroles omzeild door GPU-toegang te huren bij offshore cloudproviders. In december, De Wall Street Journal gemeld dat de VS nieuwe maatregelen voorbereiden die de mogelijkheid van China om via andere landen toegang te krijgen tot chips zouden beperken.
Lees meer: Is de vooruitgang op het gebied van AI echt vertraagd?
Hoewel Amerikaanse exportcontroles de toegang van China tot de meest geavanceerde halfgeleiders beperken, staan ze nog steeds de verkoop van minder krachtige chips toe. Het is een uitdaging gebleken om te beslissen welke chips wel en niet mogen worden toegestaan. In 2022, Nvidia heeft het ontwerp van zijn vlaggenschip aangepast chip om een versie voor de Chinese markt te maken die binnen de beperkingen viel. De chip was nog steeds nuttig voor de ontwikkeling van AI, wat de VS ertoe aanzette de beperkingen in oktober 2023 aan te scherpen. “We hadden een jaar waarin (China) gewoon chips kon kopen die in principe net zo goed zijn”, zegt Lennart Heim, een leider op het gebied van AI en computers bij het Technology and Security Policy Center van het RAND-bedrijf. Hij zegt dat deze maas in de wet, in combinatie met de tijd die nieuwe chips nodig hebben om hun weg te vinden in de infrastructuur van AI-ontwikkelaars, de reden is dat we nog moeten zien dat de exportcontroles een volledige impact hebben op de Chinese AI-ontwikkeling.
Het valt nog te bezien of de huidige drempel het juiste evenwicht zal vinden. In november bracht Tencent een taalmodel uit met de naam Hunyuan-Large that presteert beter Meta’s krachtigste variant van Llama 3.1 in verschillende benchmarks. Hoewel benchmarks een imperfecte maatstaf zijn voor het vergelijken van de algehele intelligentie van AI-modellen, zijn de prestaties van Hunyuan-Large indrukwekkend omdat het is getraind met behulp van de minder krachtige, onbeperkte Nvidia H20 GPU’s, aldus onderzoek door het Berkeley Risk and Security Lab. “Ze profiteren duidelijk veel beter van de hardware dankzij betere software”, zegt Ritwik Gupta, de auteur van het onderzoek, die ook de Defense Innovation Unit van het ministerie van Defensie adviseert. DeepSeek-v3 van het rivaliserende Chinese laboratorium, vermoedelijk de sterkste open model beschikbaarwerd ook getraind met verrassend weinig rekenkracht. Hoewel er grote onzekerheid bestaat over hoe de nieuwgekozen president Donald Trump het AI-beleid zal benaderen, vertelden verschillende experts in november aan TIME dat ze verwachtten dat de exportcontroles zouden blijven bestaan – en zelfs zouden worden uitgebreid.
Voor nieuwe beperkingen In december werden Chinese bedrijven opnieuw geïntroduceerd opgeslagen chips die binnenkort worden geblokkeerd. “Deze hele strategie moet opnieuw worden bekeken”, zegt Gupta. “Stop met het spelen van een mol met deze hardwarechips.” Hij suggereert dat in plaats van te proberen de ontwikkeling van grote taalmodellen te vertragen door de toegang tot chips te beperken, de VS zich moeten concentreren op het voorkomen van de ontwikkeling van militaire AI-systemen, die volgens hem vaak minder rekenkracht nodig hebben om te trainen. Hoewel hij erkent dat beperkingen op andere delen van de chiptoeleveringsketen – zoals de machines van ASML die worden gebruikt voor de productie van chips – cruciaal zijn geweest in het vertragen van de Chinese binnenlandse chipindustrie.
Heim zegt dat de voorsprong van de VS het afgelopen jaar is gekrompen, hoewel hij opmerkt dat China nu weliswaar de beste open source-modellen van de VS kan evenaren, maar dat deze ongeveer een jaar achterlopen op de top gesloten modellen. Hij voegt eraan toe dat het dichten van de kloof niet noodzakelijkerwijs betekent dat de exportcontroles falen. “Laten we afstappen van dit binaire systeem van exportcontroles die wel of niet werken”, zegt hij, eraan toevoegend dat het langer kan duren voordat China voelt dat ze bijten.
De afgelopen tien jaar is er sprake geweest van een duizelingwekkende toename van de rekenkracht die wordt gebruikt voor het trainen van AI-modellen. GPT-4 van OpenAI, uitgebracht in 2023, wordt geschat getraind te zijn met grofweg 10.000 keer meer rekenkracht dan GPT-2, uitgebracht in 2019. Er zijn aanwijzingen dat deze trend zich zal voortzetten, aangezien Amerikaanse bedrijven zoals X En Amazone enorme supercomputers bouwen met honderdduizenden GPU’s, die veel groter zijn dan de rekenkracht die wordt gebruikt om de toonaangevende AI-modellen van vandaag te trainen. Als dat zo is, voorspelt Heim dat Amerikaanse chipexportbeperkingen het vermogen van China om gelijke tred te houden met de AI-ontwikkeling zullen belemmeren. “Exportcontroles treffen je vooral op het gebied van de kwantiteit”, zegt Heim, eraan toevoegend dat zelfs als sommige beperkte chips in de handen van Chinese ontwikkelaars terechtkomen, exportcontroles het door het terugdringen van het aantal moeilijker maken om modellen op schaal te trainen en in te zetten. “Ik verwacht dat de exportcontroles in de loop van de tijd over het algemeen harder zullen toeslaan, zolang computergebruik even belangrijk blijft”, zegt hij.
Binnen Washington ‘bestaat er op dit moment aarzeling om China aan de (onderhandelings)tafel te brengen’, zegt Scott Singer, gastonderzoeker bij het Technology and International Affairs Program van de Carnegie Endowment for International Peace. De impliciete redenering: ‘(Als de VS voorop lopen), waarom zouden we dan iets delen?’”
Maar hij merkt op dat er dwingende redenen zijn om met China over AI te onderhandelen. “China hoeft niet het voortouw te nemen als bron van catastrofale risico’s”, zegt hij, en voegt eraan toe dat de aanhoudende vooruitgang ondanks computerbeperkingen betekent dat het op een dag AI met gevaarlijke capaciteiten zou kunnen produceren. “Als China veel dichterbij is, overweeg dan welke soorten gesprekken je met hen wilt voeren om ervoor te zorgen dat de systemen van beide partijen veilig blijven”, zegt Singer.
